Bessie Blount

Bessie Virginia Blount (1914-2009) leidde een opmerkelijk leven dat begon in Hickory, Virginia, waar zij op 24 november 1914 werd geboren. Ze zorgde voor belangrijke doorbraken op het gebied van ondersteunende technologieën en forensische wetenschap en werd een rolmodel voor vrouwen en Afro-Amerikanen vanwege haar baanbrekende werk.
De jonge Blount verhuisde van Virginia naar New Jersey om naar het Panzar College of Physical Education en later, Union Junior College te gaan. Het was haar doel om fysiotherapeut te worden. Ze voltooide haar studie in Chicago.
Ze werd een praktiserend fysiotherapeut, en na afloop van de Tweede Wereldoorlog keerden veel soldaten als geamputeerden terug van het front. Als onderdeel van haar werk als fysiotherapeut leerde Blount veteranen die hun handen en voeten niet meer konden gebruiken, nieuwe manieren om basistaken uit te voeren. Een grote uitdaging voor mensen in deze toestand is eten. Het was voor velen van hen belangrijk om zichzelf te kunnen voeden om een gevoel van onafhankelijkheid te krijgen en het gevoel van eigenwaarde te vergroten.
Blount kwam met een apparaat dat bestond uit een buis die individuele hapjes voedsel aan de patiënt leverde in zijn of haar eigen tempo. Het enige wat hij of zij hoefde te doen was op de buis bijten om de volgende hap aan het mondstuk te geven. Een aangesloten machine gaf de volgende hap op commando. Later, toen zij in Newark, New Jersey, als fysiotherapeute werkte en les gaf in het Bronx Hospital in New York, ontwierp zij ook een eenvoudiger toestel dat een nekbeugel had met een ingebouwde steun voor een voedselrecipiënt zoals een kom, een kopje of een schaaltje. Hiervoor kreeg zij in 1951 een patent onder haar getrouwde naam Bessie Griffin.

Blount heeft naar verluidt geprobeerd de American Veteran’s Association voor deze uitvindingen te interesseren, maar ze vond het moeilijk om veel steun te krijgen, ondanks het potentiële nut van de apparaten voor het leven van duizenden mensen. Zij verscheen zelfs in een televisieshow genaamd “The Big Idea”, waar zij in 1953 haar ideeën demonstreerde. (Zij was de eerste vrouw en de eerste Afro-Amerikaanse die in het programma verscheen). In plaats daarvan vond zij steun bij de Franse regering, aan wie zij uiteindelijk de rechten op haar beide uitvindingen schonk. Ze werd geciteerd toen ze zei dat ze had bewezen “dat een zwarte vrouw iets kan uitvinden ten voordele van de mensheid.”
Ondertussen bouwde Blount een reputatie op in de uitvindersgemeenschap. Een van haar beste vrienden was Theodore M. Edison, zoon van Thomas Alva Edison, met wie zij vele ideeën en projecten besprak. Zij bleef innoveren en creëerde o.a. een kartonnen braakbekken voor eenmalig gebruik. Ze maakte het bekken door een mengsel van bloem, water en krantenpapier te vormen en te bakken. Opnieuw was het Amerikaanse Veteran’s Administration Hospital niet geïnteresseerd. Ze verkocht het idee aan België, dat nog steeds een variatie van haar ontwerp gebruikt in zijn ziekenhuizen in het hele land.
Een tweede carrière lag in het verschiet voor Blount in 1969, toen ze begon te werken bij de wetshandhaving, waar ze forensisch wetenschappelijk onderzoek verrichtte voor politieafdelingen in New Jersey en Virginia. Ze klom snel op en werd in 1977 naar Scotland Yard in Engeland gestuurd voor een opleiding en werk. Ook hier was zij de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een dergelijke kans kreeg. Vervolgens zou zij gesolliciteerd hebben naar een baan bij de FBI, maar werd afgewezen. Daarna begon ze haar eigen bedrijf, waar ze haar forensische opleiding gebruikte om documenten van voor de burgeroorlog en zogenaamde “slavenpapieren” te onderzoeken. Ze runde het bedrijf tot ze 83 jaar oud was. En op 95-jarige leeftijd overleed Blount op 30 december 2009 in Newfield, New Jersey.