Beverly Sills

Sills werd geboren als Belle Miriam Silverman in Crown Heights, Brooklyn, New York City, als dochter van Shirley Bahn (geboren als Sonia Markovna), een musicus, en Morris Silverman, een verzekeringsmakelaar. Haar ouders waren Joodse immigranten uit Odessa, Oekraïne (toen deel van Rusland) en Boekarest, Roemenië. Ze groeide op in Brooklyn, waar ze onder vrienden bekend stond als “Bubbles” Silverman. Als kind sprak zij Jiddisch, Russisch, Roemeens, Frans en Engels. Ze ging naar de Erasmus Hall High School in Brooklyn, en naar de Manhattan’s Professional Children’s School.

Op driejarige leeftijd won Sills een “Miss Beautiful Baby” wedstrijd, waarin ze “The Wedding of Jack and Jill” zong. Vanaf haar vierde trad ze professioneel op in het zaterdagochtend radioprogramma, “Rainbow House”, als “Bubbles” Silverman. Sills begon zanglessen te nemen bij Estelle Liebling toen ze zeven jaar oud was en een jaar later zong ze in de korte film Uncle Solves It (gefilmd in augustus 1937, uitgebracht in juni 1938 door Educational Pictures), tegen die tijd had ze haar artiestennaam aangenomen, Beverly Sills. Liebling moedigde haar aan om auditie te doen voor CBS Radio’s Major Bowes’ Amateur Hour, en op 26 oktober 1939, op 10 jarige leeftijd, was Sills de winnaar van het programma van die week. Bowes vroeg haar vervolgens om te verschijnen in zijn Capitol Family Hour, een wekelijkse variété show. Haar eerste optreden was op 19 november 1939, de 17e verjaardag van de show, en ze verscheen daarna nog vaak in het programma.

In 1945 maakte Sills haar professionele toneeldebuut met een Gilbert en Sullivan touring company geproduceerd door Jacob J. Shubert, die in twaalf steden in de VS en Canada optrad, in zeven verschillende Gilbert en Sullivan opera’s. In haar autobiografie uit 1987 schrijft ze dat die tournee haar heeft geholpen om de komische timing te ontwikkelen waar ze al snel beroemd om werd: “Ik speelde de titelrol in Patience, en ik hield absoluut van het personage, want Patience is een heel grappig, onbetrouwbaar meisje. … Ik speelde haar de hele tijd als een domme Dora en had echt plezier met de rol. … Mijn Patience werd met elke voorstelling onhandiger en onhandiger, en het publiek leek haar leuk te vinden. … Ik ontdekte dat ik een gave had voor slapstick humor, en het was leuk om dat op het toneel uit te oefenen.” Sills zong nog enkele jaren in lichte opera’s.

Op 9 juli 1946 verscheen Sills als deelneemster aan de radioshow Arthur Godfrey’s Talent Scouts. Ze zong onder het pseudoniem “Vicki Lynn”, omdat ze onder contract stond bij Shubert. Shubert wilde niet dat Godfrey zou kunnen zeggen dat hij “Beverly Sills” had ontdekt als zij de wedstrijd zou winnen (hoewel zij uiteindelijk niet won). Sills zong “Romany Life” uit Victor Herbert’s The Fortune Teller.

In 1947 maakte ze haar operadebuut als de Spaanse zigeunerin Frasquita in Bizet’s Carmen met de Philadelphia Civic Grand Opera Company. Ze toerde door Noord-Amerika met de Charles Wagner Opera Company, in de herfst van 1951 zong ze Violetta in La traviata en in de herfst van 1952 zong ze Micaëla in Carmen. Op 15 september 1953 maakte ze haar debuut bij de San Francisco Opera als Helena van Troje in Boito’s Mefistofele en zong ook Donna Elvira in Don Giovanni in hetzelfde seizoen. In een stap buiten het repertoire waarmee ze gewoonlijk wordt geassocieerd, gaf Sills vier voorstellingen van de titelrol van Aida in juli 1954 in Salt Lake City. Op 29 oktober 1955 trad ze voor het eerst op met de New York City Opera als Rosalinde in Johann Strauss II’s Die Fledermaus, die lovende kritieken kreeg. Reeds in 1956 trad zij op voor een publiek van meer dan 13.000 toeschouwers in het Lewisohn Stadion met de bekende operadirigent Alfredo Antonini in een aria uit Bellini’s I puritani. Haar reputatie groeide met haar vertolking van de titelrol in de New Yorkse première van Douglas Moore’s The Ballad of Baby Doe in 1958.

Op 17 november 1956 trouwde Sills met journalist Peter Greenough, van de krant The Plain Dealer uit Cleveland, Ohio, en verhuisde naar Cleveland. Ze kreeg twee kinderen met Greenough, Meredith (“Muffy”) in 1959 en Peter, Jr. (“Bucky”) in 1961. Muffy (overleden 3 juli 2016) was zwaar doof en had multiple sclerose; Peter, Jr. is zwaar geestelijk gehandicapt. Sills beperkte haar optreedschema om voor haar kinderen te zorgen.

In 1960 verhuisde Sills met haar gezin naar Milton, Massachusetts, in de buurt van Boston. In 1962 zong Sills de titelrol in Manon van Massenet bij de Opera Company of Boston, de eerste van vele rollen voor operaregisseur Sarah Caldwell. Manon bleef een van Sills’ karakteristieke rollen gedurende het grootste deel van haar carrière. In januari 1964 zong ze haar eerste Koningin van de Nacht in Mozart’s De Toverfluit voor Caldwell. Hoewel Sills kritisch werd geprezen voor haar coloratuurtechniek en voor haar vertolking, was ze niet dol op de laatste rol; ze merkte op dat ze de tijd tussen de twee aria’s en de finale vaak besteedde aan het adresseeren van vakantiekaarten.

PiekzangjarenEdit

In 1966 hernam de New York City Opera Händels toen vrijwel onbekende opera seria Giulio Cesare (met Norman Treigle als Caesar), en Sills’ optreden als Cleopatra maakte van haar een internationale operaster. Sills maakte ook haar “onofficiële” Met-debuut tijdens een Lewisohn Stadion zomerconcert als Donna Anna in Don Giovanni, hoewel hier verder niets uit voortkwam anders dan aanbiedingen van Rudolf Bing voor rollen als Flotow’s Martha. In de daaropvolgende seizoenen bij het NYCO had Sills grote successen in de rollen van de Koningin van Shemakha in Rimsky-Korsakov’s De gouden haan, de titelrol in Manon, Donizetti’s Lucia di Lammermoor, en de drie vrouwelijke hoofdrollen Suor Angelica, Giorgetta, en Lauretta in Puccini’s trilogie Il trittico.

In 1969 zong Sills Zerbinetta in de Amerikaanse première (in een concertversie) van de 1912 versie van Richard Strauss’ Ariadne auf Naxos met de Boston Symphony. Haar vertolking van de rol, vooral Zerbinetta’s aria, “Grossmächtige Prinzessin”, die zij in de oorspronkelijke hogere toonsoort zong, oogstte lof. Jarenlang circuleerden thuis opgenomen kopieën onder verzamelaars, die op internetveilingsites vaak hoge bedragen opbrachten (de uitvoering werd in 2006 commercieel uitgebracht, en oogstte veel lof). De tweede grote gebeurtenis van het jaar was haar debuut als Pamira in Rossini’s Het beleg van Korinthe in La Scala, een succes dat haar op de cover van Newsweek bracht.

Sills’ inmiddels spraakmakende carrière bracht haar in 1971 op de cover van Time, waar ze werd omschreven als “America’s Queen of Opera”. De titel was toepasselijk omdat Sills opzettelijk haar overzeese engagementen had beperkt vanwege haar familie. Haar belangrijkste buitenlandse optredens waren in Londen in Covent Garden, Milaan in La Scala, La Fenice in Venetië, de Weense Staatsopera, het Théâtre de Beaulieu in Lausanne, Zwitserland, en concerten in Parijs. In Zuid-Amerika zong zij in de operahuizen van Buenos Aires en Santiago, een concert in Lima, Peru, en trad op in verschillende producties in Mexico City, waaronder Lucia di Lammermoor met Luciano Pavarotti. Op 9 november 1971 werd haar optreden in de New York City Opera’s productie van The Golden Cockerel live uitgezonden naar kabel TV abonnees.

Tijdens deze periode maakte ze haar eerste televisieoptreden als talk-show persoonlijkheid in mei 1968 in Virginia Graham’s Girl Talk, een weekdag serie gesyndiceerd door ABC Films. Een opera fan die Talent Coördinator was voor de serie haalde de producer over om haar in de uitzending te brengen en ze was een grote hit. Gedurende de rest van haar carrière schitterde ze als gast in talkshows, waarbij ze soms ook als gastvrouw optrad. Sills onderging een succesvolle operatie voor eierstokkanker eind oktober 1974 (soms verkeerd gerapporteerd als borstkanker). Haar herstel was zo snel en volledig dat ze een maand later in The Daughter of the Regiment bij de San Francisco Opera begon.

Na het vertrek van Sir Rudolf Bing als regisseur, maakte Sills uiteindelijk haar debuut bij de Metropolitan Opera op 7 april 1975 in The Siege of Corinth, waarbij ze een ovatie van achttien minuten kreeg voordat ze een noot had gezongen. Andere opera’s die ze bij de Met zong waren La Traviata, Lucia di Lammermoor, Thaïs, en Don Pasquale (in een regie van John Dexter). In een interview na zijn pensionering verklaarde Bing dat zijn weigering om Sills te gebruiken – evenals zijn voorkeur om bijna uitsluitend Italiaanse sterren als Renata Tebaldi te engageren, omdat hij dacht dat het Amerikaanse publiek Italiaanse sterren verwachtte – de grootste fout van zijn carrière was. Sills probeerde haar vijandigheid tegenover Bing te bagatelliseren toen ze nog zong, en zelfs in haar twee autobiografieën. Maar in een interview in 1997 sprak Sills haar mening duidelijk uit: “Oh, Mr. Bing is een eikel. terwijl iedereen zei wat een geweldige administrateur hij was en een geweldige dit, Mr. Bing was gewoon een onwaarschijnlijke, onmogelijke General Manager van de Metropolitan Opera…. De arrogantie van die man.”

Sills was een recitalist, vooral in het laatste decennium van haar carrière. Ze zong in middelgrote steden en op concertreeksen van universiteiten, en bracht zo haar kunst bij velen die haar misschien nooit op het toneel zouden zien in een volledig geënsceneerde opera. Ze zong ook concerten met een aantal symfonie orkesten. Sills bleef optreden voor de New York City Opera, het operahuis waar ze vandaan kwam, en ze zong nieuwe rollen tot aan haar pensioen, waaronder de hoofdrollen in Rossini’s Il Turco in Italia, Franz Lehár’s The Merry Widow en Gian Carlo Menotti’s La Loca, een opera waarvoor ze de opdracht kreeg ter ere van haar 50ste verjaardag. La Loca was het eerste werk dat speciaal voor Sills werd geschreven en het was haar laatste nieuwe rol, want het jaar daarop ging ze met pensioen. Haar afscheidsoptreden was bij de San Diego Opera in 1980, waar zij het podium deelde met Joan Sutherland in een produktie van Die Fledermaus.

Hoewel Sills’ stemtype gekarakteriseerd werd als een “lyrische coloratuur”, nam ze naarmate ze ouder werd een aantal zwaardere spinto- en dramatische coloratuurrollen op zich die meer geassocieerd worden met zwaardere stemmen, waaronder Bellini’s Norma, Donizetti’s Lucrezia Borgia (met Susanne Marsee als Orsini) en de “Drie Koninginnen” van laatstgenoemde componist, Anna Bolena, Maria Stuarda en Elisabetta in Roberto Devereux (tegenover Plácido Domingo in de titelrol). Ze werd in die rollen bewonderd voor het overstijgen van de lichtheid van haar stem met dramatische interpretatie, hoewel het misschien ten koste ging van haar stem: Sills merkte later op dat Roberto Devereux haar carrière met minstens vier jaar verkortte.

Sills populariseerde opera door haar optredens in talkshows, waaronder Johnny Carson, Dick Cavett, David Frost, Mike Douglas, Merv Griffin, en Dinah Shore. Sills was presentatrice van haar eigen talkshow, Lifestyles with Beverly Sills, die twee jaar lang op zondagochtend op NBC werd uitgezonden aan het eind van de jaren 1970; ze won er een Emmy Award mee. In 1979 was ze te zien in The Muppet Show, waar ze een beroemde “high-note contest” deed met Miss Piggy. Nuchter en toegankelijk, hielp Sills het traditionele beeld van de temperamentvolle operadiva te ontkrachten.

Latere jaren en doodEdit

In 1978 kondigde Sills aan dat ze op 27 oktober 1980 met pensioen zou gaan, tijdens een afscheidsgala bij de New York City Opera. In de lente van 1979 werd ze co-directeur van het NYCO, en vanaf het herfstseizoen van dat jaar werd ze de enige directeur, een functie die ze bekleedde tot 1989, hoewel ze tot 1991 in het bestuur van het NYCO bleef. Gedurende haar tijd als algemeen directeur hielp Sills het toen financieel worstelende operagezelschap om te vormen tot een levensvatbare onderneming. Ze zette zich ook in voor verschillende kunstdoelen en liefdadigheidsinstellingen zoals March of Dimes en werd veel gevraagd voor spreekbeurten op universiteitscampussen en voor inzamelingsacties.

Van 1994 tot 2002 was Sills voorzitster van Lincoln Center. In oktober 2002 stemde zij ermee in om voorzitter te worden van de Metropolitan Opera, waarvan zij sinds 1991 bestuurslid was. Ze nam ontslag als voorzitster van de Met in januari 2005, met als voornaamste reden haar familie (ze moest haar man, die ze meer dan acht jaar had verzorgd, in een verpleeghuis plaatsen). Ze bleef lang genoeg om toezicht te houden op de benoeming van Peter Gelb, voorheen hoofd van Sony Classical Records, tot algemeen directeur van de Met, als opvolger van Joseph Volpe in augustus 2006.

De grafsteen van Beverly Sills in Kensico Cemetery

Peter Greenough, de echtgenoot van Sills, overleed op 6 september 2006, op 89-jarige leeftijd, kort voor wat hun 50-jarig huwelijksfeest zou zijn geweest op 17 november 2006.

Ze co-hostte The View voor Best Friends Week op 9 november 2006, als de beste vriendin van Barbara Walters. Ze zei dat ze niet meer zong, zelfs niet onder de douche, om de herinnering aan haar stem te bewaren.

Ze verscheen op het scherm in bioscopen tijdens HD-uitzendingen live vanuit de Met, geïnterviewd tijdens de pauzes door presentatrice Margaret Juntwait op 6 januari 2007 (I puritani simulcast), als backstage interviewer op 24 februari 2007 (Eugene Onegin simulcast), en daarna, kort, op 28 april 2007 (Il trittico simulcast).

Op 28 juni 2007 meldden de Associated Press en CNN dat Sills als “ernstig ziek” was opgenomen in het ziekenhuis, aan longkanker. Met haar dochter aan haar bed, bezweek Beverly Sills aan kanker op 2 juli 2007, op de leeftijd van 78 jaar. Ze is begraven in Sharon Gardens, de Joodse afdeling van Kensico Cemetery in Valhalla, New York. Ze werd overleefd door haar twee kinderen en drie stiefkinderen uit Peter Greenough’s eerste huwelijk. Haar dochter Meredith (“Muffy”) Greenough overleed op 3 juli 2016 in New York City.