Big Hole and Open Mine Museum

In 1866 vond Erasmus Jacobs een piepklein wit steentje op de boerderij De Kalk aan de oever van de Oranjerivier bij Hopetown in de voormalige Kaapkolonie. Dat steentje bleek een diamant van 21,25 karaat te zijn.

Pas vijf jaar later gaven de gebroeders De Beers Nederlandse diamantzoekers toestemming om te graven op hun kleine boerderij Vooruitzicht, 122 km ten noorden van de plek waar het kleine steentje was ontdekt. Een nog grotere diamant van 83,5 karaat werd gevonden op de hellingen van een kleine heuvel genaamd Colesberg Kopje, wat leidde tot de eerste diamantkoorts in het gebied. Belaagd door gelukszoekers, verkochten de gebroeders De Beers hun boerderij en verhuisden naar elders.

Mijnwerkers begonnen bij duizenden te arriveren. Een grensstad, New Rush, werd snel opgebouwd, en ruime huizen verrezen uit het stof. In juni 1873 werd New Rush omgedoopt tot Kimberley, naar John Wodehouse, graaf van Kimberley en Brits staatssecretaris voor de koloniën.

Tot de meest ambitieuze goudzoekers behoorden twee Engelsen, Cecil J. Rhodes en Barney Barnato. Ambitieus en ondernemend, kochten zij het ene bedrijf na het andere en werden de grootste mijneigenaren in het gebied. In 1888 fuseerden zij hun bedrijven, en zo ontstond De Beers Consolidated Mines Limited, de voorloper van het bedrijf dat vandaag de dag nog steeds een leidende rol speelt op het diamant toneel, en nog steeds zijn hoofdkwartier in Kimberley heeft.

Kimberley’s complexe web van wegen is een topografische herinnering aan een chaotisch verleden. En niet één, maar vijf grote gaten, en een aantal kleinere mijnen, zijn uit de aarde gegraven, steeds dieper reikend in de blauwachtige, diamanthoudende kimberlietpijpen. De grootste, de Kimberley Mijn, of “Big Hole”, besloeg 170.000 vierkante meter, bereikte een diepte van 240 meter, en leverde drie ton diamanten op. De mijn werd gesloten in 1914, hoewel drie van de gaten – Du Toitspan, Wesselton en Bultfontein – in bedrijf bleven tot 2005.

Heden ten dage is de Big Hole onderdeel van een groter museum. Dit is een uniek openluchtmuseum met uitkijkplatforms en een ruime selectie van originele huizen, kantoren en winkels. Het museum beschikt over Kimberley’s oudste huis (geïmporteerd uit Engeland in 1877), The Digger’s Rest pub, Barney Barnato’s boksacademie, een tabakswinkel, een reconstructie van De Beers huis, en nagebouwde diamant graafwerken.