Bill Stevenson, deel 2: Road-Warrior Drumkits en de invloed van Coltrane en Afro-Cuban

door David Jarnstrom

In deel 1 van ons nieuwe interview met de iconische drummer Bill Stevenson bespraken we het laatste Descendents-album, de grote veranderingen in zijn levensstijl en het oplossen van de dichotomie drummer/producer. Hier volgen we de vroege ontwikkelingen van zijn lange en illustere carrière, en leren over de brede waaier van invloeden, muzikale en andere, die hem hebben getransformeerd.

MD: In de recente Descendents/All documentaire, Filmage, praat je over het vinden van een basgitaar in de prullenbak en het gebruik ervan om je eerste liedjes te schrijven. Wat was je eerste drumstel? Hoe heb je leren spelen?

Bill: Toen ik drie of vier was haalde ik potten en pannen tevoorschijn en bespeelde ze met houten lepels en spatels en zo. Toen ik elf of twaalf was, was mijn moeder boekhouder bij haar kerk, en ik ging met haar mee en speelde op zo’n groot rood sprankelend Rodgers-drumstel. Dat ding klonk als… ik bedoel, zulke trommels maken ze gewoon niet meer. Dat is waar ik leerde hoe ik een beat moest houden en zo. Toen ik veertien was, kocht mijn vader een tweedehands drumstel voor 200 dollar. Ik geloof dat het merk Stewart was. Toen Descendents begon te oefenen in Frank Navetta’s garage, hadden zijn broers nog een rode sprankelende Rodgers. Ik had zoiets van, “Ja!” Je hoefde deze drums niet eens te stemmen. Ze hadden vellen die twaalf jaar oud waren, en ze klonken perfect. Toen ik zestien was kreeg ik mijn eerste Slingerland kit.

MD: Was dit je gigantische primergrijze?

Bill: Nee, deze had een 22″ bass drum en 14″ en 16″ toms. Het klonk goed. Maar kort daarna kreeg ik de enorme Slingerlands, die waren 26″/16″/20″. Dat primergrijs heeft te maken met het hele visgedoe van toen we kinderen waren. Het is net als slagschip grijs, weet je? Die heb ik nog steeds, maar ik gebruik de kickdrum vooral als salontafel. Ik heb er meer dan een dozijn albums mee opgenomen en een miljoen shows op gespeeld, maar ik kan ze niet meer gebruiken. Vroeger had ik nooit drumkoffers. Ik zette die drums – en het waren concerttokkels, dus geen voorste of onderste vellen – in elkaar. En ik had zo’n schuimrubberen ding dat ik over het SVT cabinet en mijn drumstel heen legde, achterin de bus, en dan sliep ik erop. Ik denk dat ze na verloop van tijd zo’n pak slaag kregen, dat het hout een soort van de-lamineerde. Jaren later heb ik iemand de randen van de lagers opnieuw laten doen, maar ze houden gewoon geen melodie meer. Ik gebruikte ze van Milo Goes to College tot Allroy Saves. Wat trok je naar de grote drums? Het ging allemaal om Robo. Robo had Vistalites-26″/15″/18″. En ik wilde grote trommels hebben zoals Robo omdat ik hem aanbad toen ik een kind was. Hij leerde me zoveel. We sliepen allemaal op de vloer van verschillende oefenruimtes, en ik zat daar maar en keek naar hem. En als Robo er niet was, speelde ik op zijn drums.

MD: Dus al je vroege albums werden opgenomen met die enorme drums? Ze klinken niet altijd zo massief op plaat.

Bill: Nee, dat doen ze niet. Maar dit was het tijdperk van, zoals, het tapen van je portemonnee aan de snare. De drums waren gewoon zo dood. Je weet hoe het gebruikelijk is om een kussen in je kick te stoppen, maar je durft dat niet te doen met de toms, want het is als heiligschennis? Nou, ik gebruikte dezelfde hoeveelheid demping op elke drum. Het was een andere tijd, weet je? Dat gezegd hebbende, in het laatste jaar heb ik de cirkel bijna rond gemaakt. Nu gebruik ik Powerstroke 4s boven en onder op mijn toms. En ik gebruik een Emperor X op de snare met een paar bluies. Ik zet ook wat extra demping op de onderkant van de toms, zodat ze kort en punchy zijn met veel low-end. Ik demp ze zo veel, dat het doet denken aan die oude concert toms.

MD: Wat zijn je huidige maten?

Bill: Op dit moment draai ik 24″/14″/18″. Mike van SJC Drums belde en zei: “He, we willen. Wat wil je?” Ik kreeg een acryl kit, zodat ik kan blijven leven uit mijn Robo fantasie, die perfect is, want ik deed veel shows dit jaar met mijn oude Black Flag jongens – wanneer we dat doen noemen we onszelf gewoon Flag, weet je? En de andere is een mahoniehouten set die in de studio staat. Ze hebben een groot, dik geluid. Ze klinken meer als de oude Rodgers drums dan elke andere set die ik ooit heb gehad.

MD: Heb je ooit kritiek gehad van punkers voor het bouwen van zo’n grote kit in die tijd? Je had tonnen cymbalen, zelfs een remote hi-hat op een gegeven moment.

Bill: Nou, ik denk niet dat ze het zagen als een Neil Peart kit, want het was een rack tom, en de bekkens waren allemaal op exact dezelfde hoogte, allemaal waterpas en recht. En de remote hat was een zeer utilitair ding. Toen ik negentien en twintig was, had ik een erge slijmbeursontsteking in mijn schouders, en ook tendinitis en zelfs artritis in mijn handen en armen. Ik kon mijn rechterarm niet hoog optillen zonder dat het pijn deed, dus zette ik de extra hoed bij de ride cymbal omdat dat een meer comfortabele positie was.

Toen begon ik yoga stretches te doen, en na verloop van tijd raakte ik van de pijn af. Het is grappig, ook al word ik ouder, ik heb nu geen pijn meer als ik speel. Ik heb mijn stretching zo onder de knie dat ik geen pijn meer heb. Ik heb dat ding verslagen. Kira kocht me dit yogaboek in ’83 of ’84. Ze wist een beetje van yoga, en zo begon ik een routine te doen die tegengesteld werkte aan de verschillende bewegingen van het drummen. Elke avond als ik klaar ben met spelen maak ik alle stress ongedaan die ik van het spelen krijg. Ik word weer wakker omdat ik alle stijfheid en pijn heb weggenomen voordat het de kans had om zich vast te zetten.

MD: Dus het is een post-show ding?

Bill: Meestal. Voor de show breng ik het bloed op gang door op de plaats te joggen, hoge knieën, kontschoppen, kleine stoten naar de zijkanten – het lichaam uitrekken zodat je geen spier verrekt. Voor mij is de warming-up dertig procent van het plaatje en de cooling-down zeventig procent. Dat is wanneer ik echt ver kan rekken omdat mijn lichaam warm is en mijn bloed stroomt. Je moet die spieren uitrekken zodat je ze niet beschadigd wegstopt voor de nacht.

MD: Je bent een van de zeldzame spelers die aanspraak kan maken op een aantal bonafide signature drum licks, waarvan de pop-punk surf beat de belangrijkste is. Hoe is die ontstaan?

Bill: Het is een combinatie van drie elementen. Er is de Last, wiens drummer, Jack Reynolds, een surf beat speelde op nummers als “Slavedriver.” Dat is het prototype. Maar er was ook John McCarthy, drummer van de Alley Cats, die precisie en nauwkeurigheid in de punk rock bracht – ik nam dat en paste het toe op de surf beat van de Last. En dan is er nog het wannabe latin deel van mij. Mijn surf beat is niet recht. Het heeft een grote latin swing. Niets van dit alles was bewust op dat moment, maar als ik erop terugkijk, zeg ik, “Oh dat ben ik die probeert in Santana te zijn, maar ik speel de surf beat van de Last en ik wil de Alley Cats’ drummer zijn op hetzelfde moment.” Honderd procent onorigineel. Maar je weet hoe dat gaat – goede ideeën rusten op de schouders van andere goede ideeën.

MD: Maar de manier waarop je het uitvoert is onmiskenbaar van jou, en zo veel mensen hebben jouw versie van die beat door de jaren heen gekopieerd.

Bill: Het is grappig, maar je kunt het altijd zien… Ik denk dat mensen naar de Last en de Alley Cats moeten luisteren om het echt goed te doen. Ze kunnen niet alleen naar mij luisteren – ze moeten luisteren naar waar het vandaan kwam.

MD: Hoe zit het met die eindeloze single-stroke snare rolls? Zoals op “Myage” of “Wishing Well” ?

Bill: Als je naar de Alley Cats luistert, hoor je het prototype voor de manier waarop ik dat speel. Dat en de brug van “Manny, Moe and Jack” door de Dickies.

MD: Maar nogmaals, je nam het oorspronkelijke concept een aantal notches omhoog in termen van zekerheid en uithoudingsvermogen. Hoe heb je deze vaardigheid op zo’n jonge leeftijd ontwikkeld?

Bill: Oh, weet je, vooral niet hebben veel van een sociaal leven om me af te leiden. Ik heb veel geoefend. Ik struikelde over koffie vroeg als gevolg van vissen. We stonden heel vroeg op of bleven de hele nacht op om te vissen, dus het koffieding was in het spel. Als je cafeïne mixt met een beetje muzikaliteit en werklust, dan kun je behoorlijk coole dingen doen, denk ik. Ik ben verbaasd dat ik die lange rollen nog steeds vloeiend kan spelen. Ik was gisteravond aan het spelen en ik had zoiets van, “Bill, op een dag komt dit er gewoon niet meer uit en er is niets wat je eraan kunt doen.”

MD: Overal in Hypercaffium is een coole omgekeerde lick waar je met je linkerhand 8ths doet op de snare terwijl je met je rechterhand kwarten speelt op de hats of de crash cymbal.

Bill: Ja, ik ben ook begonnen mijn 8ste-noot tom builds op die manier te doen. Dat is iets waar veel mensen commentaar op hebben gehad. Het is lastig, want voor de meeste drummers is hun linkerhand de zwakkere 8ste-noten hand. Het is gewoon hoe ik die build-outs nu het liefst doe, omdat ik het gevoel heb dat het de dingen beter in beweging houdt. Achtste noten op beide handen verstoort de flow van het nummer. Op deze manier is de intensiteit van de opbouw met achtste noten nog steeds intact, maar er is ook die stabiele krachtbasis van de kwarten van de rechterhand.

MD: Mensen die alleen bekend zijn met de hits van de Descendents realiseren zich misschien niet dat je een enorme catalogus van drum-forward materiaal op je naam hebt – platen zoals Black Flag’s Process of Weeding Out of Descendents’ All or All’s Allroy Saves. Is er een deel van je dat complexere ritmes wil blijven verkennen?

Bill: In 2004 stak ik veel uren in het leren spelen van Afro-Cubaanse ritmes. Ik kreeg zelfs een cowbell en een clave erbij en ik was er echt op gebrand om deze beats te doen die klonken als een drumstel en een percussionist tegelijk-en dan proberen om liedjes te schrijven die dat konden gebruiken. Ik heb een paar demo’s opgenomen om dat idee uit te voeren, maar ik werd er een beetje door afgeleid. Het was een enorme tijdsinvestering, gewoon een man die de hypotheek probeert te betalen en de kinderen helpt met hun huiswerk en zo. Ik heb de gedachte nooit echt afgemaakt, en tegen 2006 begon ik te verstommen door mijn hersentumor. Toen ik uit die mist kwam en ik al mijn capaciteiten terug kreeg, was ik op een andere pagina.

Op de laatste paar Descendents platen blazen we het gewoon recht door het midden, doen we datgene waar we het beste in zijn. Maar het zou me niet verbazen als de volgende plaat, laten we zeggen, een beetje avontuurlijker is. Ik denk dat een heel belangrijk deel van het muzikant zijn bestaat uit dingen doen die je buiten je comfortzone brengen. Ik heb het gevoel dat we met de “Blue Record” – je weet wel, Descendents’ All – een soort van nieuwe definitie hebben gegeven van wat de band zou kunnen zijn. We deden dingen die gewoon onwaarschijnlijk waren: “Uranus,” “Schizophrenia,” “Iceman.” Bands moeten dat soort platen maken. Een groot deel van in een band zitten is verkenning en de opgetogenheid van ontdekking.

MD: Zowel Descendents als All zijn dol op instrumentals. Was er enige waarheid in de geruchten over een all-instrumental album waaraan een tijdje terug werd gewerkt?

Bill: Dat is waar we aan werkten! We waren als een gek aan het oefenen. Ik wilde dat we waren zoals die Coltrane line-up, weet je? Met Elvin Jones? Ik wilde dat we zo goed waren. Maar toen werd ik een nieuwe vader, net als Stephen, en we konden onze rekeningen niet meer betalen met 300 dollar garanties. Dus begon ik me te richten op produceren omdat ik mezelf niet kon onderhouden met spelen in All. Dit is waar de echte wereld binnenkomt en je afleidt van je kleine muziekdroom.

Maar ik werk nog steeds aan het spelen van dingen die ik nog niet eerder heb gespeeld. Ik bedoel, als je jezelf niet kunt wegblazen, hoe ga je dan iemand anders wegblazen? Ik heb het gevoel dat Karl hier volgende week binnen kan lopen met een riff als “Educated Idiot” en we zouden er op jammen, weet je? En we hebben nooit iets gehad van, “Nou, dit nummer is een All nummer en dit nummer is een Descendents nummer.” Het liedje gaat gewoon naar de band waar we ons op dat moment op focussen. Ik bedoel, “World’s on Heroin” zou een geweldig Descendents nummer zijn geweest, weet je? Het werkt hoe dan ook.

MD: Denk je dat er nog een All plaat komt? Misschien iets met meerdere zangers?

Bill: Ik sta open voor al die ideeën. We zijn allemaal erg close met elkaar. Er is geen bitterheid in ons kamp. We zijn wijzer en gelukkiger, meer comfortabel. Mijn agenda op dit moment is 50 miljard Descendents shows, maar ik denk dat het lame zou zijn als All niet nog een plaat zou doen.

MD: Denk je dat Descendents eindelijk met enige schijn van regelmaat zal opereren nu Milo – althans voorlopig – zijn wetenschappelijke carrière opzij heeft gezet?

Bill: Voor mij is het altijd moeilijk geweest om te voorspellen na ongeveer anderhalf jaar. Maar voor de nabije toekomst – hypothetisch gezien meerdere jaren – ja, ik zie ons behoorlijk gefocust zijn op Descendents. Maar je weet maar nooit. Milo heeft een immens brein. En als je een immens brein hebt, is punk rock gewoon niet genoeg om dat te verzadigen, weet je? Maar voor nu, ja, doen we de band full-time, wat tegenwoordig vijfenzestig shows per jaar betekent, geen twee- of driehonderd.

MD: Vind je het bizar dat dit kleine bandje dat je op de middelbare school begon, nu groter is dan ooit?

Bill: Het maakt me gewoon zo blij om mensen te horen zeggen dat we een plaat hebben gemaakt die even goed is als of beter dan onze andere platen, want iedereen weet dat als een band twintig of dertig jaar bij elkaar is, ze meestal beginnen te zuigen. Het feit dat we nog steeds gloedvol ontvangen worden is zo’n eer – ik ben zo dankbaar en nederig dat mensen nog steeds waarderen wat we muzikaal doen. Ik bedoel, we zijn gewoon vier jongens die liedjes schrijven. Iedereen brengt dingen in, en we nemen het op en stoppen onze persoonlijkheden erin, en we kunnen ons allemaal uitdrukken in het vehikel van wiens liedje het ook is. We zijn familie. Onze formule is dat we geen formule hebben. We zijn deze band niet begonnen om beroemd te worden of om cool te zijn of om meiden te krijgen of wat dan ook. We zijn ermee begonnen omdat we van muziek houden, en als we samen in een kamer zitten te spelen, is dat gevoel nog steeds geldig, zelfs op drieënvijftigjarige leeftijd.