Billy Collins

Collins is Distinguished Professor of English aan het Lehman College in de Bronx, waar hij in 1968 aan de faculteit verbonden werd. Hij is een van de oprichters van de adviesraad van het CUNY Institute for Irish-American Studies aan het Lehman College. Collins gaf les en was gastschrijver aan het Sarah Lawrence College in Bronxville, New York, en gaf workshops in de VS en in Ierland. Collins is lid van de faculteit van SUNY Stony Brook Southampton, waar hij (2015) poëzieworkshops geeft. Collins werd in 2001 benoemd tot U.S. Poet Laureate en bekleedde deze titel tot 2003. Collins was Poet Laureate voor de staat New York van 2004 tot 2006. Collins was verbonden aan het Winter Park Institute in Winter Park, Florida, een afdeling van het Rollins College. In 2012 werd Collins poëzieconsulent voor Smithsonian Magazine. In de zomer van 2013 was Collins gastpresentator van Garrison Keillors populaire dagelijkse radio-uitzending The Writer’s Almanac, op NPR. Collins werd drie keer uitgenodigd om voor te lezen in het Witte Huis – in 2001, 2011 en 2014. In 2014 reisde hij naar Rusland als cultureel gezant van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. In 2013 en 2015 toerde Collins met de singer-songwriter Aimee Mann, waarbij hij met haar op het podium stond in een muziek-poëzie-conversatie format. Collins en Paul Simon hebben vier onstage gesprekken gevoerd over poëzie, muziek en songteksten, te beginnen in 2008. De gesprekken vonden plaats in 2008 in New York’s 92nd Street Y en The Winter Park Institute, in 2013 in het Chautauqua Institution, en in 2013 aan de Emory University als onderdeel van de Richard Ellman Lectures in Modern Literature, waar Simon de 2013 Richard Ellman Lecturer was. Collins presenteerde een TED talk, Everyday moments, caught in time op TED 2012. Collins, als een van de Favoriete 100 TED-sprekers aller tijden, werd uitgenodigd om nog een TED-talk te houden op TED 2014 in Vancouver, Canada.

Als U.S. Poet Laureate las Collins zijn gedicht The Names voor tijdens een speciale gezamenlijke zitting van het Amerikaanse Congres op 6 september 2002, gehouden ter herdenking van de slachtoffers van de aanslagen van 9/11. Hoewel Amerikaanse dichters, in tegenstelling tot hun Britse collega’s, niet gevraagd of verwacht worden om gelegenheidspoëzie te schrijven, werd Collins door de Librarian of Congress gevraagd om speciaal voor die gelegenheid een gedicht te schrijven. Collins weigerde aanvankelijk om “The Names” in het openbaar voor te dragen, hoewel hij het sinds 2002 twee keer in het openbaar heeft voorgedragen. Hij zwoer het niet op te nemen in een van zijn boeken, omdat hij weigerde munt te slaan uit de aanslagen van 9/11. The Names” werd echter wel opgenomen in The Poets Laureate Anthology, uitgegeven door de Library of Congress, waarvoor Collins het voorwoord schreef. Destijds de enige in boekvorm gepubliceerde versie van “The Names”, bevatte deze een aantal typografische fouten. Het gedicht verscheen ook in de New York Times, 6 september 2002. Collins stemde er uiteindelijk mee in om “The Names” op te nemen in zijn nieuwe en geselecteerde bundel Aimless Love in 2013. Als Poet Laureate stelde Collins het programma Poetry 180 in voor middelbare scholen. Collins koos 180 gedichten voor het programma en het begeleidende boek, Poetry 180: A Turning Back to Poetry- één voor elke dag van het schooljaar. Collins gaf een tweede bloemlezing uit, 180 More Extraordinary Poems for Every Day, om de voorraad beschikbare gedichten op te frissen. Het programma is online, en de gedichten zijn daar gratis beschikbaar.

In 1997 nam Collins The Best Cigarette op, een verzameling van 34 van zijn gedichten, dat een bestseller zou worden. In 2005 werd de cd opnieuw uitgebracht onder een Creative Commons-licentie, waardoor de opname gratis en niet-commercieel kon worden verspreid. Hij heeft ook twee van zijn gedichten opgenomen voor de audioversies van Garrison Keillor’s bundel Good Poems (2002). Collins verscheen vele malen in Keillor’s radioshow, A Prairie Home Companion, waar hij een deel van zijn grote aanhang verwierf. In 2005 nam Collins Billy Collins Live: A Performance in New York City. Collins werd geïntroduceerd door zijn vriend, acteur Bill Murray.

Collins is door de New York Times “The most popular poet in America” genoemd. Toen hij van de University of Pittsburgh Press overstapte naar Random House, schokte het voorschot dat hij kreeg de poëziewereld – een bedrag van zes cijfers voor een drie-boekencontract, vrijwel ongehoord in de poëzie. De deal die voor Collins werd gesloten via zijn literair agent, Chris Calhoun, destijds van Sterling Lord Literistic, met redacteur Daniel Menaker, bleef geruime tijd het gesprek van de dag in de poëziewereld, en zelfs in de literaire wereld.

In de loop der jaren heeft het Amerikaanse tijdschrift Poetry Collins verschillende prijzen toegekend als erkenning voor gedichten die zij publiceerden. In de jaren negentig won Collins vijf van dergelijke prijzen. Het tijdschrift koos hem ook als “Dichter van het Jaar” in 1994. In 2005 was Collins de eerste jaarlijkse winnaar van de Mark Twain Prize for Humor in Poetry. Hij ontving beurzen van de National Endowment for the Arts, de New York Foundation for the Arts en in 1993 van de John Simon Guggenheim Foundation.

Een van zijn meest geprezen werken, “Fishing on the Susquehanna in July”, is toegevoegd aan de bewaard gebleven werken van het Amerikaanse Native American literaire register als zijnde een cultureel belangrijk gedicht. Het gedicht is opgenomen in nationale Advance Placement examens voor middelbare scholieren.

In 2012 verscheen Collins als zichzelf in een aflevering van de PBS animatieserie Martha Speaks.

Collins zit in de redactieraad van The Alaska Quarterly Review. Onlangs leverde hij een bijdrage aan de 30e jubileumeditie. Hij zit in de adviesraad van de Southern Review, en wordt ook in andere tijdschriften genoemd.

Tijdens de periode van thuisblijven die nodig is vanwege de COVID-19 pandemie die in maart 2020 begint, verschijnt Collins, net als veel anderen in de kunsten, dagelijks op Facebook Live om zijn kunst aan een wereldwijd publiek aan te bieden, gedichten voor te lezen en over poëzie te praten.