Billy Wagner

Amateur carrièreEdit

Wagner studeerde af aan de Tazewell High School in Tazewell, Virginia, met een slaggemiddelde van .451, 23 gestolen honken, 29 binnengeslagen punten, 116 strikeouts in 46 innings, een 7-1 pitching record, en een 1.52 ERA in zijn laatste honkbalseizoen. Als senior op de middelbare school werd Wagner slechts 1,65 m lang en woog hij 61 kg, waardoor hij geen aandacht kreeg van Major League Baseball scouts of Division I scholen.

Wagner koos ervoor om zijn neef te volgen naar Ferrum College, een kleine liberal arts college in Ferrum, Virginia, waar ze beiden honkbal en voetbal speelden. De coaches van Ferrum moedigden Wagner aan zich op honkbal te richten en hij zou uiteindelijk hun advies opvolgen en stoppen met football.

Wagner vestigde een NCAA-seizoensrecord voor strikeouts per negen innings, met 19 1⁄3 in 1992, en de minste toegestane hits per negen innings, met 1.88. Na het seizoen 1992 speelde hij collegiale zomerhonkbal bij de Brewster Whitecaps van de Cape Cod Baseball League.

In 2012 werd Wagner opgenomen in de Virginia Sports Hall of Fame.

Houston AstrosEdit

Minor leagues en vroege major league carrière: 1993-97Edit

Wagner werd in juni 1993 in de eerste ronde van de Major League Baseball draft geselecteerd door de Houston Astros. Hij gooide uitsluitend als startende werper in de Minor League Baseball voor de Quad Cities River Bandits, tot zijn major league debuut. In 1994 voerde Wagner alle Noord-Amerikaanse minor league werpers aan in strikeouts, met 204. Wagner maakte zijn eerste optreden in de Major League met de Astros, als een late-season promotie van AAA honkbal, op 12 september 1995. Hij gooide tegen één slagman te laat in een 10-5 nederlaag tegen de New York Mets. Dit was zijn enige kans om voor de Astros dat seizoen te werpen.

Wagner begon in 1996, opnieuw in de minor leagues als startende werper, maar hij eindigde het seizoen door aflossende werper te worden voor de Astros. Hij behaalde een 6-2 record met een 3.28 ERA, in twaalf starts voor de AAA Tucson Toros. Zijn honkbalcontract werd op 2 juni 1996 door de Astros gekocht, en Wagner werd toen door de manager van de Astros uitsluitend aangesteld als short-relief werper. Hij sloot het Major League-seizoen af met negen saves in 13 kansen, stond 28 hits toe, en hij schakelde 67 slagmensen met drie slag uit in 51 2⁄3 innings – wat hem een slaggemiddelde gaf van 11,7 strikeouts per negen geplaatste innings. Zijn tegenstanders hadden een slaggemiddelde van .165 tegen hem.

In 1997 speelde Wagner zijn eerste volledige seizoen in de Major Leagues. Hij verzamelde 23 saves uit 29 save-kansen, en hij schakelde 106 slagmensen met drie slag uit in 66 1⁄3 innings. Dit betekende een Major League record van 14,4 strikeouts per negen innings, waarmee hij het oude record van 14,1, gevestigd door de voormalige Cincinnati Reds relief pitcher Rob Dibble in 1992 (met 110 strikeouts in 70 1⁄3 innings), brak.

Wagner gooide 13 keer drie slag in zijn 66 geplaatste innings, en zijn seizoenstotaal van 106 strikeouts betekende een Houston Astros record voor aflossende werpers.

1998-99Edit

In 1998 boekte Wagner een 4-3 record met een 2.70 ERA en 97 strikeouts in 60 geplaatste innings. Hij redde 30 wedstrijden, het op twee na beste seizoen in de teamgeschiedenis. Hij zette 19 opeenvolgende reddingskansen om tussen zijn eerste redding tegen de Los Angeles Dodgers, op 12 april, en daarna zijn tweede tegen de St. Louis Cardinals op 11 juli.

Op 15 juli 1998, tijdens het beschermen van een 8-7 voorsprong tegen de Arizona Diamondbacks, werd Wagner getroffen door een geslagen bal aan de linkerkant van zijn hoofd achter zijn oor. Wagner was alert en bij bewustzijn op de grond, en zijn vitale functies bleven goed. Hij werd van het honkbalveld gedragen op een brancard, en men stelde vast dat hij een hersenschudding had opgelopen. Hij bracht de nacht in het ziekenhuis door. De volgende dag vloog hij terug naar Houston, en ook hij werd onmiddellijk op de 15-dagen invaliditeitslijst geplaatst. Wagner werkte wekenlang aan zijn evenwicht en coördinatie voor hij toestemming kreeg van de teamartsen om te beginnen aan een revalidatie-opdracht bij een minor-league team. Nadat hij daar in drie wedstrijden had gegooid werd Wagner op 6 augustus teruggeroepen bij de Astros, waar hij de rest van het honkbalseizoen zonder incidenten doorbracht. De Astros wonnen een franchise-best 102 wedstrijden terwijl ze de National League Central divisietitel wonnen en de competitie aanvoerden in gescoorde punten. Hun seizoen eindigde met een nederlaag door toedoen van de San Diego Padres in de National League Division Series.

Wagner veroverde de 1999 Relief Man of the Year Award in de National League. Hij redde 39 wedstrijden en had 124 strikeouts in 74 innings (15 strikeouts per 9 innings). Wagner boekte een 4-1 record met een ERA van 1.57 en had meer saves dan hits toegestaan (in 74 2⁄3 innings stond hij 35 hits toe).

2000-03Edit

Het seizoen 2000 begon op typische wijze voor Wagner, die drie van de eerste vier overwinningen van de Astros redde terwijl hij 16 van de eerste 20 slagmensen die hij zag op rij uitschakelde. Maar na een save op 4 mei tegen de Chicago Cubs, werd hij op 12-13 mei tegen de Reds twee keer gered. Hoewel hij nog steeds af en toe 100 m.p.h. gooide zoals gemeten door de radar, gooide hij zijn slider niet meer zo vaak op 85 tot 90 m.p.h. als voorheen. Wagner bleef worstelen voordat hij op de invalidelijst terecht kwam met een gescheurde buigpees in zijn werparm en de laatste drie en een halve maand van het seizoen zou missen. Hij eindigde met een 2-4 record, een 6.18 ERA, en zes saves in 15 kansen, met 28 strikeouts en 18 vrije lopen in 7 2⁄3 innings. In 2001 zou hij zich herpakken. Na een elleboogoperatie boekte hij een record van 2-5 met 39 saves in 41 kansen en een ERA van 2.73. Hij was één van de voornaamste kandidaten voor de The Sporting News Comeback Player of the Year Award in de National League. In 62 2⁄3 innings schakelde hij 79 slagmensen met drie slag uit.

In 2002 ging Wagner 4-2 met een 2.52 ERA, 88 strikeouts, en 35 saves in 75 innings. Daarna beleefde hij zijn beste seizoen in 2003, toen hij recordhoogtes bereikte in saves (44), geplaatste innings (86) en wedstrijden (78), en 105 strikeouts kreeg terwijl hij de competitie aanvoerde in gespeelde wedstrijden. In dat jaar verstevigde hij ook zijn status als de hardst gooiende man in het honkbal door de major leagues aan te voeren met 159 worpen van 100 mph of hoger. Tweede op de lijst was starter Bartolo Colón met 12.

Op 11 juni 2003 sloot Wagner een no-hitter af, gegooid door een record van zes werpers tegen de New York Yankees.

Na de World Series bekritiseerde Wagner het frontoffice van de Astros voor het niet bouwen van een play-off waardig team. Op 3 november kreeg Billy Wagner te horen dat hij was overgeplaatst naar de Philadelphia Phillies.

Philadelphia PhilliesEdit

Wagner werd voor het seizoen 2004 overgeplaatst naar Philadelphia, maar zijn seizoen werd verkort door een verrekking in zijn hand. Hij had de beste ERA uit zijn loopbaan in 2005 en voerde opnieuw de competitie aan in gespeelde wedstrijden. Wagner werd een free agent na het seizoen 2005 en tekende een vierjarig contract van $ 43 miljoen en een eenjarige cluboptie bij de New York Mets.

In een interview van 7 mei 2006 verklaarde Wagner dat hij in september 2005 werd geconfronteerd met al zijn voormalige Phillies teamgenoten nadat hij hun prestaties in de media had bekritiseerd door herhaaldelijk te zeggen dat de Phillies “geen kans” hadden om de playoffs te halen, waarbij Phillies linksvelder Pat Burrell Wagner naar verluidt een “rat” zou hebben genoemd. De confrontatie was naar verluidt een van de factoren die Wagner in het offseason van 2005-2006 uit Philadelphia verdreef.

New York MetsEdit

Wagner eindigde 2006 met 40 saves en een 2,24 ERA en registreerde zijn mijlpaal 300e career save. Zijn prestatie droeg bij aan het eerste divisie kampioenschap van de Mets in 18 jaar. Hij had echter geen goed na-seizoen: hij registreerde drie saves, maar verloor één wedstrijd en stond zes punten toe in de 5 2⁄3 innings die hij gooide – een ERA van 10.40.

Wagner in de lente van 2007.

Wagner had een goede eerste seizoenshelft in 2007. Hij was succesvol in 17 van de 18 reddingskansen, en zijn ERA was 1.94. Juli was zijn beste maand, toen hij acht saves registreerde in acht kansen, geen gescoord punt toestond en de D.H.L. “Delivery Man of the Month” Award won. In die maand was Wagner’s ERA 0.00, kreeg hij twee hits tegen en gooide hij genoeg innings om gelijk te staan aan een volledig gespeelde wedstrijd. Zijn prestatie leverde hem een plaats op in het National League All-Star Team.

De tweede helft van Wagner’s honkbalseizoen was lang niet zo succesvol. Hij zette 13 van de 17 reddingskansen om, en zijn ERA was 3.90. Wagner’s werpprestaties daalden gedurende de laatste twee maanden van het seizoen. Op 30 augustus redde Wagner niet in de cruciale vierde wedstrijd van een vier-game serie tussen de Phillies en de Mets. Het uiteindelijke resultaat was een vier-game sweep door de Phillies. Deze sweep bleek het verschil te maken in het seizoen: de Mets eindigden één game achter de Phillies aan het einde van het reguliere seizoen. Eén overwinning meer tegen de Phillies zou de Mets in staat hebben gesteld de divisie dat jaar te winnen.

Wagner had een ERA van 6.23 in augustus van dat seizoen, en hij had in september last van rugkrampen.

Op 15 mei 2008 gaf Wagner een tirade vol godslastering tegen zijn teamgenoten en coaches na het 1-0 verlies van de Mets in een wedstrijd tegen de Washington Nationals. Sommigen hebben gespeculeerd dat dit vooral gericht was tegen zijn ploeggenoten Carlos Beltrán en Carlos Delgado omdat zij niet beschikbaar waren voor interviews met de pers na wedstrijden. Echter, Wagner’s werpprestaties in april, mei en juni waren goed genoeg om hem door de All-Star Game manager van de National League gekozen te zien worden voor zijn werpstaf.

Tijdens deze All-Star Game, gaf Wagner, laat in de wedstrijd werpend, een game-typing double over aan de derde honkman van de American League, Evan Longoria, waarna de National League de wedstrijd verloor in 15 innings.

In september 2008 maakten de Mets bekend dat Wagner de ulnaire collaterale band van zijn linker elleboog had gescheurd en ook zijn flexor pronator pees. Deze blessures vereisten een Tommy John operatie. Deze operatie, en zijn herstel, zette Wagner voor een kalenderjaar buitenspel.

Wagner had een honkbalcontract met gegarandeerde betaling, en hij werd in 2009 in totaal $ 10,5 miljoen betaald door de Mets. Voor het honkbaljaar 2010 gaf zijn contract de Mets een optie om hem $ 8,0 miljoen voor het seizoen te betalen, of anders $ 1,0 miljoen te betalen om het contract te beëindigen.

In de nieuwsconferentie na de aankondiging van zijn zware elleboogblessure, zwoer Wagner dat hij zou terugkeren naar het spelen van Major League Baseball. Hoewel hij eerder had verklaard dat hij na 2009 niet meer zou werpen, wijzigde Wagner dit door te zeggen dat hij zijn honkbalcarrière niet op deze manier wilde beëindigen – door een zware blessure. Hij zei ook dat hij droomde van het winnen van een World Series, en ook van het bereiken van een totaal van ongeveer 420 saves in zijn carrière.

However, Wagner verklaarde verder dat hij “zijn laatste wedstrijd als een Met had gespeeld”. Wagner legde uit dat het voor de Mets geen goede zakelijke zin zou hebben om hem $ 8,0 miljoen te garanderen voor 2009, werpend of niet werpend.

Ondanks deze verklaringen bleef Wagner op het 40-man rooster van de Mets op de invalidenlijst aan het begin van het seizoen in 2009, en nog steeds zijn salaris trekkend. Hij gooide voor het eerst in 2009 voor de Mets laat in het seizoen op 20 augustus, in een wedstrijd tegen de Atlanta Braves. Hij gooide één inning met twee strikeouts en kreeg geen hits of vrije lopen.

Boston Red SoxEdit

Wagner tijdens zijn dienstverband bij de Boston Red Sox in 2009.

Op 21 augustus 2009 werd gemeld dat de Boston Red Sox Wagner van de Mets hadden opgeëist. Nadat de eerste berichten erop wezen dat Wagner zijn no-trade clausule zou inroepen om een veto uit te spreken, stemde hij op 25 augustus in met een ruil voor Chris Carter en Eddie Lora, met de toevoeging dat de Red Sox zijn optie van $8 miljoen voor 2010 niet konden uitoefenen, maar hem wel salarisarbitrage konden aanbieden. De Red Sox boden Wagner arbitrage aan, maar hij weigerde en dus kregen de Red Sox de eerste ronde draft pick van de ploeg die Wagner contracteerde (Atlanta Braves) en een sandwich pick in de 2010 rookie draft. Zijn enige overwinning in een Red Sox-uniform kwam op 9 september tegen de Orioles.

Atlanta BravesEdit

Op 2 december 2009 kwamen Wagner en de Atlanta Braves een eenjarig contract overeen ter waarde van $7 miljoen dat een onvoorwaardelijke optie van $6,5 miljoen bevatte voor het seizoen 2011. Op 30 april 2010 maakte Wagner bekend dat hij aan het einde van het seizoen 2010 met pensioen zou gaan om meer tijd met zijn gezin door te brengen. In een wedstrijd tegen de Detroit Tigers op 25 juni behaalde Wagner zijn 400ste save in zijn loopbaan. Na afloop van de wedstrijd vertelde hij verslaggevers dat hij nog steeds van plan was na het seizoen 2010 met pensioen te gaan. Op 11 juli werd Wagner geselecteerd als blessurevervanger voor het 2010 National League All-Star roster, maar hij weigerde vanwege een enkelblessure.

Hij speelde zijn laatste reguliere seizoenswedstrijd op 3 oktober 2010 en schakelde de laatste vier slagmensen die hij tegenover zich had met drie slag uit – waarvan de laatste drie met een out looking. Hij sloot zijn laatste reguliere major league-seizoen af met een beste ERA uit zijn loopbaan van 1.43. Wagner maakte zijn laatste optreden in de Major League op 8 oktober in Game 2 van de 2010 National League Division Series tegen de San Francisco Giants. Wagner raakte geblesseerd aan zijn linker schuine arm en verliet het duel na slechts twee slagmensen te hebben gekeept. De Braves verloren uiteindelijk de serie voordat Wagner kon herstellen.