Biopure

Met zo’n veelbelovende technologie kreeg Biopure te maken met veel problemen die hebben geleid tot de huidige toestand van het bedrijf. In 1999 hadden de Amerikaanse FDA en de Europese Commissie Oxyglobin goedgekeurd voor de behandeling van anemische honden. In april 2001 keurde de Zuid-Afrikaanse Raad voor Geneesmiddelencontrole Hemopure goed voor de behandeling van chirurgische patiënten die acuut bloedarmoede hebben, om inkomsten voor het bedrijf te helpen genereren. De wereldwijde commercialiseringsstrategie van Biopure om Hemopure in de VS en Europese landen op de markt te brengen, stond echter nog in de kinderschoenen. Hemopure bevond zich in deze periode nog in Fase III en het bedrijf werd met vele uitdagingen geconfronteerd. Met de beursgang van aandelen in 2001 was Biopure er klaar voor om met Hemopure een revolutie teweeg te brengen in de sector voor zuurstoftherapieën. Het bedrijf was klaar om de productie op te voeren met de op handen zijnde goedkeuring van Hemopure. In december 2002 was het bedrijf ook van plan een grootschalige productiefaciliteit toe te voegen die 500.000 Hemopure-eenheden per jaar zou produceren (2003 Biopure 10-K). Het merendeel van de werknemers van het bedrijf was werkzaam op de productieafdeling en dit was een van de grootste kostenposten voor het bedrijf. In 2003 moest het bedrijf het personeelsbestand inkrimpen om de kosten te drukken, aangezien de status van Hemopure in fase III tot stilstand was gekomen.

Aantal werknemers bij Biopure op jaarbasis

Biopure werd gedwongen om geld te blijven inzamelen voor de financiering van de klinische proeven voor verschillende indicaties, in de hoop Hemopure op de markt te krijgen. Veel van de resultaten van de klinische proeven werden openbaar gemaakt en in april 2003 zette de FDA een voorgestelde klinische proef met Hemopure voor gebruik bij traumapatiënten in een ziekenhuisomgeving stop. Het bedrijf maakte niet bekend aan het publiek dat hun klinische studie was opgeschort en probeerde een aanvraag in te dienen voor een in-hospital trauma studie als een afzonderlijke investigational new drug application (INDA) van de hangende biologic license application (BLA) voor orthopedische chirurgie indicatie. In juli 2003 keurde de FDA Hemopure niet goed voor orthopedische chirurgie en had grote bedenkingen bij het materiaal dat was ingediend om de BLA te ondersteunen en bij veiligheidskwesties. In augustus 2003 kondigde Biopure in openbare verklaringen aan dat de FDA gunstig was, waardoor het aandeel met 20% steeg. Het bedrijf ging door met zijn misleidende verklaringen en was in staat om tegen december 2003 $35 miljoen op te halen uit de verkoop van gewone aandelen. Tussen eind oktober en eind december 2003 lekte informatie uit over de onvolledige en misleidende documenten, waardoor het aandeel met 66% daalde ten opzichte van de koers van 1 augustus 2003.

Tot de aangeklaagden behoorden Thomas Moore, de voormalige CEO, voor het afleggen en goedkeuren van misleidende verklaringen; Howard Richman, het voormalige hoofd regelgeving, deed hetzelfde als Moore; en Kober, de General Counsel, voor het opstellen en goedkeuren van misleidende verklaringen. De aanklacht betrof het overtreden van sectie 17(a) van de Securities Act van 1933 en sectie 10(b) van de Securities Exchange Act van 1934 (“Exchange Act”) en regel 10b-5 daaronder, en het direct of indirect overtreden van sectie 13(a) van de Exchange Act en de regels 12b-20, 13a-1, 13a-11 en 13a-13 daaronder, en Moore wordt aangeklaagd voor het overtreden van regel 13a-14 daaronder. De Commissie eist een voorlopige voorziening, civielrechtelijke sancties en een verbod voor Moore, Richman en Kober om op te treden als functionaris of directeur van een beursgenoteerde onderneming.

In april 2008 publiceerde het Journal of the American Medical Association (JAMA) een artikel “Cell-Free Hemoglobin-Based Blood Substitutes and Risk of Myocardial Infarction and Death,” waarin klinische onderzoeken van Biopure, Baxter, Hemosol Biopharma, Northfield Laboratories en Sangart werden gegroepeerd en waarin werd betoogd dat deze klinische onderzoeken hadden moeten worden stopgezet. De FDA ontving gegevens van individuele studies die een toenemend risico aantoonden en tot stopzetting van de proeven hadden moeten leiden. Uit het document bleek dat verschillende kunstmatige bloedproducten het risico op overlijden met 30% verhoogden en het risico op hartaanvallen bijna verdrievoudigden in 16 klinische proeven. De huidige regel is dat het agentschap het recht heeft om de informatie van nieuwe producten vertrouwelijk te houden om concurrentieredenen. Het JAMA-document wil dat het Congres dit beleid herziet voor de veiligheid van het publiek. Biopure weerlegt deze bevindingen en is actief geweest in het verdedigen van hun positie. Op de website van Biopure is een sectie gewijd aan commentaar op het JAMA artikel.

Op 14 juli 2008 meldde The Wall Street Journal dat de National Institutes of Health (NIH) onderzoeker die de hoofdauteur was van het JAMA artikel het belangenconflict niet bekend maakte. Charles Natanson verklaarde in het artikel dat hij wel een eenmalige vergoeding van $10.000 van een bloedvervangend bedrijf had ontvangen, maar onthulde niet dat hij mede-uitvinder was van een octrooi voor een concurrerende technologie van de NIH die het product veiliger zou kunnen maken. Het octrooi heeft betrekking op het gebruik om de toxiciteit van bloedvervangers te verminderen en het NIH heeft een licentie op de technologie willen nemen. Collega’s van Natanson geloven nog steeds dat zijn studie geldig was en een rigoureus proces heeft doorlopen. In september 2008 werd Howard Richman, het voormalige hoofd van regelgevingszaken, tegen wie een SEC-onderzoek liep, aangeklaagd wegens obstructie van de rechtsgang. Het verhaal hierachter was dat Richman een doktersbrief zou hebben vervalst over het feit dat hij gediagnosticeerd was met terminale darmkanker en zijn advocaat hem met deze gezondheidstoestand zou hebben laten verdedigen. De rechter staakte de rechtszaak tegen het einde van 2007. Er werd een nieuwe aanklacht ingediend wegens liegen en bij veroordeling wordt 10 jaar gevangenisstraf tegemoet gezien.

Op 11 maart 2009 pleitte Howard Richman schuldig in de U.S. District Court en gaf hij toe dat hij zijn advocaten had geïnstrueerd om een rechter te vertellen dat hij ernstig ziek was met darmkanker. Hij gaf ook toe dat hij zich in een telefoongesprek met zijn advocaat voordeed als zijn arts, zodat zij de rechter zou vertellen dat zijn kanker was uitgezaaid en dat hij chemotherapie onderging. Richman kan tot 10 jaar gevangenisstraf krijgen bij de uitspraak, die gepland staat voor 10 juni. Er is geen pleidooi overeenkomst.

Tegen het einde van november 2008 had Biopure Corp. al haar werknemers op vier na ontslagen en “haar productiefaciliteit in Cambridge en haar verwerkingsfaciliteit in Pennsylvania gesloten”. In het eerste kwartaal van 2009 heeft zij “vrijwel haar gehele voorraad Oxyglobin aan distributeurs verkocht”. Biopure “verwacht zijn activiteiten te staken en het bedrijf of zijn activa te verkopen” tegen 31 juli 2009.

Biopure was het onderwerp van een casestudy over marketingstrategie aan de Harvard Business School.