Blackfriars Theatre
Het tweede Blackfriars was een overdekt theater dat elders op het terrein werd gebouwd op instigatie van James Burbage, vader van Richard Burbage, en impresario van de Lord Chamberlain’s Men. In 1596 kocht Burbage voor 600 pond de frater van de voormalige priorij en de kamers eronder. Deze grote ruimte, misschien wel 30 meter lang en 15 meter breed, met hoge plafonds, stelde Burbage in staat twee galerijen te bouwen, waardoor de potentiële bezoekersaantallen aanzienlijk stegen. De aard van Burbage’s wijzigingen aan zijn aankoop is niet duidelijk, en de vele contemporaine verwijzingen naar het theater geven geen exact beeld van het ontwerp. Toen het eenmaal was ingericht voor het spelen, was de ruimte waarschijnlijk ongeveer 21 meter lang en 14 meter breed, inclusief de ontspanningsruimten. Er waren ten minste twee en mogelijk drie galerijen, en misschien een aantal toneelkisten naast het toneel. Schattingen van de capaciteit lopen uiteen van minder dan 600 tot bijna 1000, afhankelijk van het aantal galerijen en loges. Misschien zouden er wel tien toeschouwers op het toneel hebben gezeten.
Tijdens de bouw van Burbage haalde een petitie van de bewoners van de gegoede buurt de Privy Council over om het spelen daar te verbieden; de brief werd zelfs ondertekend door Lord Hunsdon, beschermheer van Burbage’s gezelschap, en door Richard Field, de drukker van Blackfriars en huisbuurman van William Shakespeare. Het werd het gezelschap absoluut verboden daar nog op te treden. Drie jaar later kon Richard Burbage het pand verhuren aan Henry Evans, die tot de uitgewezenen behoorde, meer dan vijftien jaar eerder. Evans ging een partnerschap aan met Nathaniel Giles, Hunnis’ opvolger in de Chapel Royal. Zij gebruikten het theater voor een commerciële onderneming met een groep, genaamd de Children of the Chapel, die de koorknapen van de kapel combineerden met andere jongens, waarvan velen van de plaatselijke gymnasia waren gehaald onder dekking van Giles’ bevelschrift om amusement voor de koningin te verzorgen. De dubieuze wettigheid van deze dramatische impressies leidde in 1600 tot een aanklacht van een vader; deze methode leverde het gezelschap echter enkele van zijn beroemdste acteurs op, waaronder Nathaniel Field en Salmon Pavy. De bewoners protesteerden niet tegen dit gebruik, waarschijnlijk vanwege de waargenomen sociale verschillen tussen het volwassen en het kindergezelschap.
Terwijl dit gezelschap er was gehuisvest, was Blackfriars de plaats van een explosie van vernieuwend toneel en enscenering. Samen met zijn concurrent, Paul’s Children, produceerde het Blackfriars gezelschap toneelstukken van een aantal van de meest getalenteerde jonge dramaturgen uit de jakobische literatuur, onder wie Thomas Middleton, Ben Jonson, George Chapman en John Marston. Chapman en Jonson schreven in deze periode bijna uitsluitend voor Blackfriars, terwijl Marston begon bij Paul’s maar rond 1605 overstapte naar Blackfriars, waarin hij aandeelhouder schijnt te zijn geweest. In de tweede helft van het decennium bracht het gezelschap in Blackfriars toneelstukken in première van Francis Beaumont (The Knight of the Burning Pestle) en John Fletcher (The Faithful Shepherdess) die, hoewel mislukt in hun eerste productie, de eerste belangrijke verschijning markeerden van deze twee dramaturgen, wier werk het vroege Stuart-drama diepgaand zou beïnvloeden. De nieuwe stukken van al deze toneelschrijvers verlegden opzettelijk de aanvaarde grenzen van persoonlijke en sociale satire, van geweld op het toneel, en van seksuele openhartigheid. Deze stukken lijken leden van een hogere sociale klasse te hebben aangetrokken dan gebruikelijk was in de theaters van Bankside en Shoreditch, en de toegangsprijs (sixpence voor een goedkope zitplaats) sloot waarschijnlijk de armere patroons van de amfitheaters uit. Voorwoorden en interne verwijzingen spreken van galanten en mannen van de Inns of Court, die niet alleen kwamen om een stuk te zien, maar natuurlijk ook om gezien te worden; de privé-theaters verkochten zitplaatsen op het toneel zelf.
The Blackfriars playhouse was ook de bron van andere vernieuwingen die de aard van de Engelse commerciële enscenering ingrijpend zouden veranderen: het was een van de eerste commerciële theaterondernemingen die gebruik maakten van kunstlicht, en er was muziek tussen de bedrijven, een praktijk die volgens de inleiding bij Marstons The Malcontent (1604) niet gebruikelijk was in de publieke theaters in die tijd.
In de jaren rond de eeuwwisseling waren de kindergezelschappen een fenomeen; een verwijzing in Hamlet naar “kleine oogappels” suggereert dat zelfs de volwassen gezelschappen zich door hen bedreigd voelden. In de tweede helft van dat decennium was de mode enigszins veranderd. In 1608 nam Burbage’s gezelschap (tegen die tijd de “King’s Men”) bezit van het theater, dat zij nog steeds bezaten, ditmaal zonder bezwaren uit de buurt. Er waren oorspronkelijk zeven aandeelhouders in het gereorganiseerde theater: Richard Burbage, William Shakespeare, Henry Condell, John Heminges, en William Sly, allen leden van de King’s Men, plus Cuthbert Burbage en Thomas Evans, agent voor de theatermanager Henry Evans. Deze regeling van aandeelhouders (of “huishoudsters”) was vergelijkbaar met de manier waarop het Globe Theatre werd geëxploiteerd. Sly overleed echter kort nadat de regeling was getroffen, en zijn aandeel werd verdeeld onder de andere zes.
Na verbouwingen begonnen de King’s Men het theater in 1609 te gebruiken voor voorstellingen. Daarna speelden de King’s Men in Blackfriars gedurende de zeven maanden in de winter, en in de Globe gedurende de zomer. Blackfriars schijnt iets meer dan twee keer zoveel opgebracht te hebben als de Globe; de aandeelhouders konden tot 13 pond verdienen aan een enkele voorstelling, afgezien van wat naar de acteurs ging.
Tijdens het bewind van Charles I zat zelfs koningin Henrietta Maria in het publiek van Blackfriars. Op 13 mei 1634 zagen zij en haar begeleiders een toneelstuk van Philip Massinger; eind 1635 of begin 1636 zagen zij Lodowick Carlell’s Arviragus and Philicia, part 2; en in mei 1636 woonden zij een derde voorstelling bij.
Het theater sloot zijn deuren aan het begin van de Engelse Burgeroorlog, en werd op 6 augustus 1655 gesloopt.