Blackwashing is a Myth

Een zwarte actrice die een oranje alien speelt, wekt (blanke) angst.

Juli vorig jaar plaatste ik een essay met de titel “Too Black to Be Orange”, over de “controverse” van het casten van een zwarte actrice voor het spelen van een oranje alien. Afgelopen weekend gaf een man commentaar op het essay en zei dat de casting “geforceerde diversiteit” was en spoorde mij aan om “op te rotten” met mijn “verontwaardigde artikelen”. Ik behandelde zijn verontwaardiging met nonchalant sarcasme en verontschuldigde me niet alleen voor het “zwartwassen” van een oranje alien, maar ook voor het “humanwashing” van dit fictieve personage.

Dit is het antwoord, volledig geciteerd:

Want jij en veel mensen zouden het geen witwassen noemen als het een blank personage in fictie was overkomen. Kijk, ik heb absoluut geen probleem met het zwarte ras, maar er is werkelijk geen enkele reden om de zwarte actrice voor starfire uit te maken. Zwartwassen is precies hetzelfde als witwassen. Het is alleen omgekeerd.

Het enige wat deze persoon heeft is een naam en een mening; ik ga uit van de mannelijke identiteit vanwege de naam en het niet-zwart zijn van de voelbare irritatie van een zwarte actrice die een oranje alien neerzet. Ik kan deze persoon niet in het gezicht kijken of de ernst in zijn stem peilen. Ik denk niet dat ik dat zou willen, eerlijk gezegd, want ik denk dat mijn eerste antwoord genoeg zou zijn om zo’n toon-dove, bevooroordeelde, en ronduit idiote reactie te ontmoedigen. Ik heb overwogen om dit niet te schrijven, maar toen bedacht ik dat we deze mensen maar al te vaak overlaten om zich terug te trekken op de mesthoop van hun geest, nadat ze hun schadelijke dampen hebben uitgebraakt en hebben gewacht tot het opklaarde.

Ik wil absoluut glashelder zijn over wat deze persoon betoogt. Hij verklaart zelfs zijn standpunt: “Starfire is ORANJE. Het slaat nergens op dat ze zwart is.” Deze irrationaliteit onderstreept de premisse van mijn essay, wat toevallig ook de titel is: “Too Black to be Orange, or an Alien: Starfire meets the 21st Century (and 20th, 19th, 18th…)”.

Volgens zijn redenering zou het casten van een blanke actrice om Starfire te spelen whitewashing zijn, want Starfire is oranje. Een Latijns-Amerikaanse actrice casten? Nee, Starfire is oranje. Wat met een Chinese actrice? Neen, Starfire is oranje. Tenzij er een ondervertegenwoordigde gemeenschap van oranje aliens op de planeet Aarde is, is er geen levend mens op deze rots die dit personage kan spelen, want Starfire is oranje.

De beschuldiging dat deze casting “blackwashing” is, is even ongerijmd als de term “blackwashing”. Het is een mythe die is gecreëerd door mensen die woedend zijn over verstoringen in de visualisatie van verhalen die van oudsher hun eigen identiteit hebben. Wat gaat er verloren als een zwarte actrice een oranje alien speelt? Niets. Wat gaat er verloren als een blanke acteur een inheemse Amerikaan speelt, of de koning van Siam, of een Japanse cyborg? Vertegenwoordiging. De kans om gezien te worden. De kans om een verhaal met een ander gezicht te vertellen.

Het wordt vermoeiend om een held duizend keer met hetzelfde gezicht te zien. Het is vermoeiend om jezelf duizend keer een gangster/drugsdealer/meisje/juffrouw/beste vriend/sidekick/terrorist/villain/armoedzaaier te zien spelen. Het is vermoeiend om stereotypen groot geschreven over schermen te zien bewegen. Deze stereotypen zijn ideeën, en deze ideeën worden niet alleen hier in huis geprojecteerd, maar ook in het buitenland. Ze worden onze vertegenwoordigers, ze staan voor ons in voordat we zelfs maar weten wat ‘buitenland’ betekent. Vertegenwoordiging is een ongelooflijk krachtig instrument dat voor sommigen de grenzen kan aangeven en anderen kan inspireren om die grenzen te overschrijden, om meer te eisen.

Een niet-blanke acteur in een zichtbare rol gieten is geen geforceerde diversiteit. De term zelf is de taal van dezelfde woedende, krankzinnige mensen die spuwden op de Little Rock Nine toen ze naar school gingen. Dezelfde mensen die zo bedreigend werden geacht dat er een legertroep moest worden ingezet om kinderen naar school te begeleiden. Ik ben er zeker van dat deze mensen ook niets tegen het zwarte ras hadden, behalve wanneer het aankwam op het zien van zwarte gezichten naast hun eigen. Ik ben er zeker van dat diezelfde mensen, toen ze zagen hoe zwarte mensen binnenkwamen in etablissementen die vroeger alleen voor hen waren, toen ze de bordjes van de toiletten en waterfonteinen en bussen verwijderden, het gevoel hadden dat een aspect van hun wereld werd uitgewist, een fundamentele eigenschap van hun bestaan. Een klap voor hun macht.

Whitewashing is een methode om die macht te behouden. Telkens wanneer een blanke acteur een niet-blank personage vertolkt, wordt die representatieve ruimte uitgewist.

En hoe zit het wanneer niet-blanke acteurs blanke personages vertolken? Hoe wordt dat genoemd? Dat heet vertegenwoordiging. Hoe dan? Wanneer een niet-blanke acteur een traditioneel blanke rol speelt, laat hij niet alleen zien dat hij in staat is hetzelfde scala aan emoties te vertonen als van een blanke acteur wordt verwacht, maar zegt hij ook dat ook dit verhaal kan worden gedeeld. Natuurlijk resulteert dit soms in een situatie die ik het ‘Bonnie Bennett Effect’ noem, genoemd naar het gelijknamige televisiepersonage van The Vampire Diaries, dat oorspronkelijk blank was in de romanversies en in de televisieserie werd vertolkt door een zwarte actrice.

Ondanks dat ze in de boeken een prominente rol had als machtige heks en zelfs een romance met een van de belangrijkste vampier Lotharios, was de Bonnie Bennett van de televisieserie een uitstekend voorbeeld van de Magical Black Best Friend, die ook immens machtig is als het gaat om het redden van anderen, d.w.z. haar blanke vrienden, maar hulpeloos is als het gaat om het redden van zichzelf. Ze heeft geen ander leven dan te lijden en te dienen. Stel je voor dat je zo oninteressant bent, zo ongeliefd, dat je vriend je dumpt voor een geest. Stel je voor dat je een heel hiernamaals moet creëren om een kans te maken op een normale romance, die meestal buiten beeld begint en doorgaat. Het nadeel van een dergelijke representatie is wanneer het wordt gebruikt als demografisch lokaas en niets meer.

In onze wereld vol van echte, werkelijke marginalisatie, is het inspirerend om een gemarginaliseerd lichaam in de hoofdrol te zien, als een persoon die grote macht uitoefent, als wenselijk. Het is verfrissend om iets te zien waarin de verslaggever-liefdebelangsteller niet-blank is en dat is het – ze is toevallig niet-blank. Het is opzienbarend om een historische film of televisieprogramma af te spelen en niet-blanke personages te zien in posities van adel en politieke macht in plaats van als dienstmeisjes, gekwelde slaven of stille, lijdende toeschouwers. Dit heet niet zwartwassen. Het heet inclusief zijn. Het heet vertegenwoordiging. En het is lang, lang, lang over tijd.