Bob Lilly

De Dallas Cowboys ruilden hun eerste ronde keuze in de 1961 NFL draft, als onderdeel van de deal om Eddie LeBaron van de Washington Redskins te krijgen, dus moesten de Cowboys hun eerste ronde keuze (#4-Gary Collins) in de 1962 NFL draft ruilen, samen met offensive tackle Paul Dickson, in ruil voor de eerste ronde keuze van de Cleveland Browns (13e overall) in 1961, om Lilly, de eerste keuze in de geschiedenis van de club, te kunnen kiezen.

Lilly begon zijn carrière als defensive end in 1961, maar halverwege het seizoen 1963 (zijn derde) verhuisde Cowboys coach Tom Landry hem naar defensive tackle. Lilly maakte de aanpassing en werd de belangrijkste man in de befaamde “Doomsday Defense” van Dallas. Als tackle werd Lilly van 1964 tot 1969 elk jaar eerste in het All-NFL team en in 1971 opnieuw. In 1970 haalden de Cowboys eindelijk de Super Bowl, tegen de Baltimore Colts, maar verloren de wedstrijd (V), 16-13, op een field goal in de laatste negen seconden; na de wedstrijd gooide hij zijn helm in de lucht, gefrustreerd over het verlies. In 1971 wonnen hij en de rest van de Cowboys overtuigend Super Bowl VI over de Miami Dolphins, 24-3. Zijn 29-yard sack van Dolphin quarterback Bob Griese (een NFL Record) is een van de meest memorabele plays in de Super Bowl defensieve geschiedenis. Dit was de kenmerkende play van zijn 14-jarige Hall-of-Fame carrière.

Lilly werd zeven keer uitgeroepen tot All-Pro, en werd geselecteerd om te spelen in 11 Pro Bowl wedstrijden. Hij werd ook in de tweede ronde (14e plaats) van de AFL Draft van 1961 door de Dallas Texans (nu Kansas City Chiefs) gekozen. Zijn grootste troeven waren zijn pass-rushing vaardigheden en zijn vaardigheid om met zijn behendigheid en instincten de bal open te snijden. Hij had een aparte houding, de zogenaamde vier-punt houding, waarbij hij beide handen op het veld plaatste in plaats van de meer gebruikelijke één, waardoor hij meer kracht genereerde als hij recht vooruit rende. Lilly’s behendigheid en snelheid hielpen hem vier verdedigende touchdowns te scoren in zijn carrière. Zijn eerste was het retourneren van een onderschepping 17 yards in 1964, terwijl de andere drie kwamen op fumble recoveries.

Wat Lilly onderscheidde van andere defensive tackles was zijn combinatie van behendigheid, conditie en kracht (hoewel hij pas in zijn zesde seizoen in de NFL begon met gewichtheffen), die hem in staat stelde om tackles te maken van zijlijn tot zijlijn. NFL Films maakte een acht minuten durende reportage over Lilly en noemde hem de “unblockable, unstoppable, force of The Doomsday Defense”. Hij werd regelmatig dubbel en driedubbel teamed voor het grootste deel van zijn carrière vanwege zijn impact in de wedstrijden. Hoewel de kopstoot legaal was toen hij speelde, maakte hij er nooit graag gebruik van om een voordeel op tegenstanders te behalen. Lilly speelde in 196 opeenvolgende reguliere seizoenswedstrijden. De enige NFL wedstrijd die hij in zijn loopbaan miste was de verloren NFC Championship Game van 1973 (10-27) op 30 december tegen de Minnesota Vikings vanwege een beenblessure. Lilly blesseerde zijn hamstring in de Cowboys overwinning (22-10) tegen de Denver Broncos op 2 december. In de eerste wedstrijd van de 1973 NFC Divisional playoff game drie weken later op 23 december tegen de Los Angeles Rams (Cowboys 27-Rams 16), blesseerde hij dezelfde hamstring opnieuw.

Affectief bekend als “Mr. Cowboy,” was zijn naam de eerste die in de Dallas Cowboys Ring of Honor werd gegraveerd, boven het Texas Stadium en het huidige AT&T Stadium. De Cowboys hielden een Bob Lilly Dag op 23 november 1975, om hem te eren en Lilly de eerste persoon te maken die in de Ring of Honor werd opgenomen. Sindsdien heeft hij elke inductie van elke Ring of Honor-inductie bijgewoond.

Lilly werd in 1980, zijn eerste jaar dat hij in aanmerking kwam, opgenomen in de Pro Football Hall of Fame en was de eerste speler die zijn hele carrière bij de Cowboys doorbracht die in de Pro Football Hall of Fame werd gekozen. Hij kwam in de Hall of Fame samen met voormalig teamgenoot Herb Adderley (voor twee seizoenen), en ook met David “Deacon” Jones en Jim Otto. The Sporting News noemde hem een lid van het All-Century NFL Team en “the greatest defensive tackle in NFL history”. Lilly, Adderley, en Jones werden allen opgesteld in 1961. Tom Landry zei over Lilly: “Zoals ik al eerder heb gezegd, een andere Lilly zal er niet komen in mijn tijd. We kijken naar een man die een legende zal worden”. Deze opmerking komt uit het 1972 Street and Smith’s Pro Football Yearbook. Hij zei ook dat “Niemand is beter dan Lilly”. Hij is lid van het National Football League 1960s All-Decade Team en het National Football League 1970s All-Decade Team.

In 1999 stond hij op nummer 10 van The Sporting News’ lijst van de 100 Greatest Football Players, de hoogst genoteerde defensive lineman en de hoogst genoteerde Cowboy. De enige verdedigende spelers die voor Lilly stonden waren Dick Butkus en Lawrence Taylor. Sports Illustrated noemde hem een van de tien meest revolutionaire verdedigende spelers.

Hoewel de Cowboys geen gewoonte hebben om jersey-nummers met pensioen te sturen, is Lilly de enige speler die #74 droeg in de geschiedenis van het team (met uitzondering van voorseizoenswedstrijden).