Boswellia sacra Flück.

Kew Species Profiles

Algemene beschrijving Wierook, een olieachtige gomhars van de boom Boswellia sacra en verwante soorten, wordt in de Bijbel genoemd als een van de drie geschenken die door de ‘Drie Wijzen’ aan het kindje Jezus werden gegeven. Het wordt al duizenden jaren in veel verschillende culturen gebruikt.

Boswellia sacra is een boom met papierachtige, afbladderende schors en bladeren die aan de uiteinden van verwarde takken gegroepeerd zijn. Het is de bron van de oleo-gom-hars wierook, die naast andere toepassingen, lange tijd gewaardeerd werd om zijn zoet ruikende dampen bij verbranding. De naam “wierook” is afgeleid van het Oudfranse “franc encens”, wat zuivere wierook of, meer letterlijk, vrij aansteken betekent. De handel in wierook, die wordt geproduceerd door verschillende bomen van het geslacht Boswellia, gaat terug tot ten minste 2000 voor Christus. Tot in de jaren 1830 dachten veel Europeanen ten onrechte dat wierook de hars was van een soort Juniperus, een conifeer.

Soortenprofiel Kerstmis en wierook

Wierook wordt sterk geassocieerd met Kerstmis, omdat het in de Bijbel wordt genoemd als een van de drie geschenken die de ‘Drie Wijzen’ uit het Oosten brachten aan het kindje Jezus, en wordt al duizenden jaren in veel verschillende culturen gebruikt. De oude Egyptenaren geloofden dat wierook het zweet van goden was, dat op aarde was gevallen. De legendarische Phoenix-vogel zou zijn nest bouwen van twijgen van wierook en zich voeden met ’tranen’ van de hars.

Geografie en verspreiding

Inheems in Ethiopië, Noord-Somalië, het zuidwesten van Oman en het zuiden van Jemen. De soort komt het meest voor in Noord-Somalië en in de bossen van het steile gebergte aan de zuidkust van het Arabisch schiereiland. Dit kustgebergte is tijdens de zomermaanden in dichte mist gehuld, waardoor zich dichte bosgebieden kunnen ontwikkelen die een verrassend rijke flora herbergen: een “mistoase” in een woestijngebied.

Beschrijving

Overzicht: Boswellia sacra is een tot 8 m hoge boom met papierachtige, afbladderende schors. De bomen zijn gewoonlijk meerstammig, maar kunnen ook een enkele stam hebben. Alle delen van de boom zijn zeer harsrijk.

Bladeren: De bladeren zijn geclusterd aan de uiteinden van de takken en zijn verdeeld in blaadjes.

Bloemen: De bloemen worden gedragen in okselstandige, tot 10 cm lange trossen, samengepakt aan het einde van de takken. Elke bloem heeft vijf, verspreid staande, geelwitte kroonbladeren, tien meeldraden (mannelijke organen) en een vruchtbeginsel omgeven door een vlezige schijf. De vrucht is een 3-5-hoekige capsule van 8-12 mm, die door 3-5 kleppen wordt geopend.

De bomen klampen zich vast aan rotsblokken of rotswanden door middel van een kussenachtige zwelling aan de basis van de stam. Deze gezwollen basis helpt de boom te stabiliseren en is het meest ontwikkeld bij bomen die op zeer steile of blootgestelde rotsen groeien.

Bedreigingen en instandhouding

In Oman wordt de boom zo zwaar door herbivoren begraasd dat hij zelden bloeit of zaad zet, wat blijkbaar leidt tot een slechte regeneratie en de dood van sommige bomen.

Gebruik

Frankincense en olibanum zijn algemeen gebruikte namen voor de oleo-gomhars van Boswellia bomen. Wierook wordt al lang gewaardeerd om de zoetgeurende dampen die bij verbranding vrijkomen. De oude Egyptenaren gebruikten de hars in religieuze rituelen, bij het zalven van de gemummificeerde lichamen van hun koningen, en om wonden en zweren te behandelen. Wierook met wierook werd gevonden in het graf van Toetanchamon. Het wordt nog steeds gebruikt in religieuze ceremonies door de Parsees, door sommigen beschouwd als culturele afstammelingen van de “Drie Wijzen” (Magi) uit de christelijke traditie.

De vroegste vermelding van het gebruik van Arabische wierook en mirre door de oude Grieken komt van Herodotus, die suggereert dat er tegen 500 v.C. een gevestigde handel bestond tussen Zuid-Arabië en Griekenland. In 295 v. Chr. schreef Theophrastus dat Alexander de Griek (356-323 v. Chr.) Anaxicrates naar Zuid-Arabië stuurde om zich te vergewissen van de herkomst van wierook.

Theophrastus (ca. 372-287 v. Chr.), de Griekse botanicus, en Plinius de Oudere (23-79 n. Chr.), de Latijnse natuuronderzoeker, hebben ooggetuigenverslagen over de teelt en de oogst van wierook geschreven, en de methoden zijn tot op de dag van vandaag grotendeels onveranderd gebleven. Wanneer de schors wordt doorgesneden, komt er een vette gomhars vrij die men van de boom schraapt of van de grond opvangt wanneer hij afdruipt, een methode die een betere kwaliteit hars oplevert. De hars van de beste kwaliteit is bleek van kleur, terwijl de hars die van de schors wordt geschraapt, roodachtig is en als inferieur wordt beschouwd.

De wierookboom begint hars te geven in zijn derde of vierde jaar. Verzamelaars maken met een speciaal mes kleine insnijdingen of sneden in de stevige onderste takken. Op deze plaatsen komt de gom naar buiten en verhardt tot een traanvormige harsachtige substantie. Na ongeveer tien dagen zijn de druppels groot genoeg om verzameld te worden. Wierook wordt hoofdzakelijk tijdens de moessonmaanden verzameld en in Oman (waar de beste wierook vandaan komt) in berggrotten opgeslagen tot de winter na afloop van de zuidwestelijke moesson. Door deze vertraging kan het product goed drogen, hoewel het normaal gesproken tien tot twintig dagen na het verzamelen klaar is voor uitvoer. Een enkele boom kan meerdere kilo’s hars per jaar opleveren.

Tegenwoordig wordt wierook vooral gebruikt bij de vervaardiging van wierook, en wordt het beschouwd als een essentieel ingrediënt. Wierook wordt met name gebruikt in de rooms-katholieke en Grieks-orthodoxe kerken, maar ook in de cosmetische en farmaceutische industrie, voor parfums, ontsmettingspoeders en pastilles. Het branden van wierook is een doeltreffend insectenwerend middel.

Wierook kent een breed scala van traditionele medicinale toepassingen, bijvoorbeeld bij de behandeling van spijsverterings- en luchtwegklachten. Er is wetenschappelijk onderzoek gaande naar het mogelijke gebruik van Boswellia-soorten bij de behandeling van kanker. De etherische olie van wierook bevat een aantal monoterpeenkoolwaterstoffen, zoals pineen en limoneen, en wordt gebruikt in de aromatherapie. De dampen kunnen een stimulerend effect hebben. China is de belangrijkste importeur van de gom.

Wierook bij Kew

Boswellia sacra groeit in de seizoensdroge zone van het Princess of Wales Conservatory.

Geperste en gedroogde specimens van B. sacra worden bewaard in het Herbarium, een van de achter-de-schermen-ruimtes van Kew. De details van sommige van deze specimens, inclusief afbeeldingen, zijn online te zien in de Herbariumcatalogus.

Specimens van gom, hars en olie worden ook bewaard in de Economic Botany Collection.

Verspreiding Ethiopië, Somalië, Jemen Ecologie Woestijnbos; groeit op rotsachtige kalkhellingen en geulen, en in de ‘mistoase’-bossen van het zuidelijk kustgebergte van het Arabisch Schiereiland. Instandhouding Dichtbij Bedreigd (NT) volgens de Rode Lijst 2008 van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur voor Oman; Somalië; Jemen (Zuid-Jemen). Gevaren

Omwille van de licht euforische en stimulerende effecten wordt de rook van brandende wierook door de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) geclassificeerd als “licht gevaarlijk”. Het inslikken van de gom (olibanum) kan leiden tot maagklachten.