Breath (toneelstuk)

Tynan, die Literair Manager was bij het National Theatre in Londen en bezig was met het bedenken van Oh! Calcutta!, had Beckett gevraagd “… een korte sketch te schrijven voor een erotische revue, en Beckett stemde toe toen hij hoorde dat Edna O’Brien, Jules Feiffer, Leonard Melfi, John Lennon en Tynan zelf van plan waren een bijdrage te leveren. Alle bijdragen zouden anoniem op het programma worden vermeld, zodat geen van de bijdragers met zijn schrijven zou worden geïdentificeerd.”

Beckett stuurde de tekst van het stuk op een ansichtkaart naar Tynan. Bij de eerste productie werd zijn enscenering aangepast om het werk te laten passen in het ietwat riskante karakter van de revue door naakte lichamen toe te voegen aan het afval, suggererend dat het werk over seksuele gemeenschap ging. “In een van zijn weinige uitingen van publieke woede noemde Beckett Tynan een ‘leugenaar’ en een ‘bedrieger’, wat Tynan ertoe aanzette om via zijn advocaten een formeel bericht te sturen dat hij niet verantwoordelijk was voor de travestie, die volgens hem te wijten was aan anderen … Beckett besloot dat het incident het argument niet waard was en liet het vallen.”

“John Calder beweert dat Tynan de opdracht gaf; maar Ruby Cohn betwist dit en zegt dat Samuel Beckett het haar jaren eerder had voorgedragen, en dat Calder een eerlijke kopie publiceerde maar niet het origineel, dat SB op het papieren tafelkleed van een café had geschreven.”

James Knowlson citeert Beckett die dit stuk beschrijft in de context van Oh! Calcutta!:

“Mijn bijdrage aan het Tynan-circus is een stuk van veertig seconden getiteld BREATH … Het is eenvoudigweg licht dat opkomt en weer neerdaalt op een podium bezaaid met allerlei onidentificeerbare rommel, gesynchroniseerd met het geluid van adem, eenmaal in en eenmaal uit, het geheel (ha!) begonnen en geëindigd door hetzelfde kleine vagitus-geratel. Ik realiseerde me toen het te laat was om berouw te tonen dat het niet los staat van

On entre, on crie
Et c’est la vie.
On crie, on sort,
Et c’est la mort.

Als dit niet prikkelt, lever ik mijn aprob in.”

Uit die laatste opmerking blijkt duidelijk dat Beckett bedoelde dat zijn stuk een ironisch commentaar was op Oh! Calcutta! Maar iemand knoeide met de tekst, en voegde een regie toe om naakte mensen toe te voegen aan de diverse rotzooi. Toen het boek van Oh! Calcutta! werd uitgegeven door Grove Press, was niet alleen deze ongeoorloofde toevoeging toegevoegd, maar Becketts naam was ook de enige auteur die vermeld stond en verbonden was aan één van de stukken, ondanks de afspraak dat de auteurs anoniem zouden blijven. Bovendien toonde de foto op de pagina tegenover Becketts script de naakte lichamen.

Een verfilmde versieEdit

In de verfilmde versie, geregisseerd door kunstenaar Damien Hirst als onderdeel van het Beckett on Film project, “bevat het puin ziekenhuis- en medisch afval”, evenals sigarettenpeuken in de vorm van hakenkruizen. Hirst zegt: “Toen ik werd gevraagd om deze film te regisseren, las ik de tekst en vond die ongelooflijk precies en streng. Terwijl ik me voorbereidde op de opnames, bleef ik de tekst steeds opnieuw lezen en wat me vooral opviel was Beckett’s aanwijzing ‘ongeveer 5 seconden vasthouden’. Toen realiseerde ik me dat Beckett een enorm gevoel voor humor had.”