Brent Cobb neemt paddo’s, ziet visioenen en schrijft geweldige countrysongs

Een dergelijk verhaal kan bij meer alledaagse liedjesschrijvers overkomen als een verhaal van de gekken. Maar Cobb is altijd een verlichte figuur geweest, gezegend met de gave om doel en betekenis te vinden in de kleinste details, of het nu meivliegen op een rivier zijn of initialen die in een rotswand zijn gekerfd. Zijn major label debuut uit 2016, Shine on Rainy Day, liet hoofden draaien met intieme karakterstudies, en hij liet wazige nostalgie helder en levendig verschijnen op de 2018 follow-up Providence Canyon, een country-funk road trip door zijn geboorteland Georgia. Beide werden geproduceerd door Dave Cobb, zijn Grammy-winnende neef.

Voor Keep ‘Em on They Toes volgde Brent Cobb het advies van het titelnummer op en mengde hij de formule, door samen te werken met producer Brad Cook (Waxahatchee, The War on Drugs) niet in Nashville, maar in Durham, North Carolina. Het resultaat is een plaat die de introspectieve vibes van Shine on Rainy Day en de jam-gevoeligheid van Providence Canyon mengt met een indie-folk productie. Cobb schreef het naar eigen zeggen vanuit “a country place of mind.”

“Alles waar ik een fan van ben dat Brad heeft gedaan, is erg spaarzaam. Hij gebruikt niet veel,” zegt hij over het luchtige geluid van het album. “Met deze liedjes wilde ik dat de teksten de ster zouden zijn. Ik vond ze belangrijk en ik wilde niet dat iets daarvan afleidde.”

Naast het detailleren van zijn geestverruimende reizen “over de regenboog,” zoals hij het zegt, ontleedt Cobb het oud worden en het hebben van kinderen (“Sometimes I’m a Clown”), viert de kunst van het zijn van een individu (“Keep ‘Em on They Toes”), en stelt de verantwoordelijkheden van het hebben van een artiestenplatform in vraag in “Shut Up and Sing” en “Soapbox,” de eerste geschreven met zijn vrouw Layne, de laatste met zijn vader.

Hoewel soms speels, zijn de teksten beslist volwassen, wat geloofwaardigheid verleent aan een T-shirt te koop in Cobb’s merch store dat zijn merk samenvat als “Country Music for Grown Folks.” Het is een soortgelijke mentaliteit als die Chris Stapleton uitsprak bij de release van het al even volwassen Traveller in 2015. (Het is duidelijk dat de aanpak een publiek voor hem heeft gevonden.)

“Ik heb momenten gehad waarop een songwriter of een artiest met wie ik aan het schrijven ben, zal zeggen: ‘Nou, dat lijkt een beetje te oud. Laten we het jonger maken.’ Daar is niets mis mee, maar dat is gewoon niet de manier waarop ik dit album heb geschreven,” zegt Cobb. “Maar ‘countrymuziek voor volwassen mensen’ betekent niet dat je volwassen moet zijn. Je kunt een oude ziel zijn om dit leven in perspectief te plaatsen.”

Om wat voor reden dan ook, blijft het echte country vs. bedrieglijke country argument woeden in bepaalde hoeken van het internet. Het zal sommigen dan ook verbazen dat een van Cobb’s meest “country” nieuwe nummers is geschreven met Luke Bryan. De country-radio superster en Cobb groeiden op een steenworp afstand van elkaar op in South Georgia en, nadat Bryan zijn exodus maakte naar Nashville, deelde hij een deel van wat hij leerde met Cobb.

“Luke nam me zeker onder zijn hoede toen ik probeerde uit te vinden hoe ik mijn brood kon verdienen met muziek maken,” zegt Cobb, die in die vroege dagen bij Bryan thuis bleef slapen. Bryan, in feite, regelde Cobb’s allereerste co-writing sessie in Nashville en blies zijn haar naar achteren met zijn soepele pianospel.

Toen Cobb begon te schrijven voor Keep ‘Em on They Toes, vroeg hij Bryan of hij het leuk zou vinden om weer samen te creëren. “Ik zei: ‘Het is 10 jaar geleden. Wil je het nog een kans geven?'” herinnert Cobb zich. Samen kwamen ze op de proppen met “Good Times and Good Love.” “If I’ve learned one thing from my honky-tonk heroes/ it’s when a girl like you shows up, a man settles down,” zingt Cobb in het soulvolle nummer, begeleid door Bryan op piano. Hij verklaart dat de “One Margarita”-zanger niet een eerlijke shake krijgt.

“Wanneer ik vreselijke recensies over Luke zou lezen, zou ik zoiets hebben van, ‘Man, deze mensen hebben gewoon geen idee hoe geweldig van een muzikant hij is en hoe geweldig van een schrijver hij is,'” zegt Cobb over Bryan. “Hij heeft enorm zijn brood verdiend met het schrijven voor de markt. Niemand kan hem afkraken voor wat hem succesvol maakte, want hij was wat hem succesvol maakte. Hij zal een lange carrière hebben omdat hij al zijn kaarten nog moet laten zien.” Cobb zegt dat het zijn droom is dat Bryan een Ronnie Milsap-achtige pianoplaat maakt.

Een paar jaar geleden verliet Cobb Nashville om terug te keren naar Georgia. Hij vestigde zich in een huis aan het meer dat hij en Layne sinds 2008 bezaten. Daar schrijft hij tegenwoordig veel en overdenkt hij de 12 jaar die hij nodig had om een carrière op te bouwen die sterk genoeg was om weer naar huis te kunnen verhuizen. Zijn familie is allemaal in de buurt.

“Ik ben nog steeds in staat om de kost te verdienen door liedjes te schrijven, behalve dat ik hier nu zit in mijn kleine boothuis aan de Flint River en het voelt alsof, ik weet het niet, alsof ik heb gedaan wat ik had willen doen,” zegt Cobb.

Hij denkt terug aan de vluchtige levensduur van die gedoemde meivliegen en biedt wat stoner wijsheid die suggereert dat hij blij is met zijn 34 jaar tot nu toe.

“Vanuit hun perspectief, hebben ze honderd jaar geleefd. Maar vanuit ons perspectief, hebben ze slechts een moment geleefd,” zegt hij. “Ze zijn waarschijnlijk tevreden.”