Broadway Bootlegs: Why We Watch Them and Finding Solutions So We Don’t Have to Anymore

• Meg Masseron

Ondanks de aanhoudende crisis rond COVID-19, die grote gevolgen heeft gehad voor de theatergemeenschap en werknemers in de sector ontheemd en kwetsbaar heeft gemaakt, heeft de Broadway-gemeenschap op sociale media besloten dat het nu tijd is om het gesprek over bootlegs aan te gaan. Ja, het gesprek dat velen van ons door de jaren heen zorgvuldig hebben vermeden, is nu begonnen in een periode waarin we allemaal samen moeten staan, misschien wel meer dan ooit tevoren.

Zonder in de details te treden of uit te leggen wie dit discours is begonnen, of hoe het is geëscaleerd, in plaats daarvan, als zowel iemand die hoopt te werken in de Broadway-industrie en een van de oudste leden van Generatie Z, wilde ik diep in deze controverse duiken en het vanuit alle perspectieven bekijken.

Bootlegs worden al zo lang als ze bestaan bekritiseerd door leden van de industrie, met name performers. Ten eerste kan het opnemen ervan afleidend zijn voor performers, wanneer zij merken dat iemand in het publiek filmt. Daarnaast hebben veel artiesten er moeite mee dat ze alleen betaald krijgen voor de 8 shows die ze elke week doen, terwijl sommige mensen hun optreden thuis gratis kunnen bekijken, waardoor ze niet de compensatie krijgen die ze verdienen voor hun harde werk. Dit is volkomen begrijpelijk, en een goed punt over waarom bootlegs schadelijk kunnen zijn voor de industrie.

Hoewel, dit is een veelzijdig onderwerp, en terwijl sommige schade kan worden gedaan, anderen suggereren dat het ook veel goeds kan doen.

Het concept van theater en Broadway fandom is op zijn hoogtepunt, momenteel. Sommigen zullen zeggen dat dit komt door de sociale media, maar een andere oorzaak van deze opleving van de liefde voor theater onder tieners is het feit dat het met bootlegs veel toegankelijker is geworden. Denk er eens over na: als je een tiener bent zonder persoonlijke rijkdom, een onvermogen om een baan te krijgen door leeftijd, omstandigheden of omgeving en je ouders kunnen of kiezen er niet voor om je de nodige fondsen te geven om een Broadway show te zien, hoe word je dan verondersteld om geïnteresseerd te raken in theater? Een tegenargument hiervoor is dat regionaal theater en rondreizende producties een optie zijn. Jammer genoeg is dit voor velen een betwistbaar punt. De dingen zijn gewoon niet zo zwart-wit.

Als tiener woonde ik in een buitenwijk van Baltimore waar, voor zover ik wist (en ik heb goed rondgekeken, geloof me), geen regionaal theater in de buurt was waar ik voorstellingen kon bijwonen. Sport was de dominante buitenschoolse activiteit, dus er was weinig te bieden aan podiumkunsten, en wat er werd aangeboden waren middelbare school producties, vaak van dezelfde acht shows waar de theaterafdelingen zich de rechten voor konden veroorloven met hun zeer beperkte budgetten en subsidies. Zeker, ik kon naar een rondreizende productie gaan kijken in The Hippodrome in Baltimore, maar die kwamen maar heel af en toe, en kaartjes waren meestal net zo duur (of zelfs duurder) dan een gemiddeld Broadway kaartje.

Ik had het geluk in mijn tienerjaren twee rondreizende producties te hebben gezien, maar dat is mijn eigen voorrecht. Er zijn tieners op het platteland waar geen belangstelling voor de kunst bestaat en waar men er geen toegang toe heeft. Zij kunnen wel 2000 mijl van New York City verwijderd zijn, en dat betekent dat zij niet alleen rekening moeten houden met de prijs van een kaartje, maar ook met de kosten van vliegen en hotelovernachtingen.

Misschien is er een plaatselijk theater op 30 mijl afstand waar zij voor 15 dollar een voorstelling kunnen zien, en misschien kunnen hun ouders dat geld overhandigen, of misschien moet het naar de boodschappen gaan. Als ze die productie kunnen zien, is dat maar één voorstelling, vergeleken met ons voorrecht als New Yorkers, met Broadway vlak voor de deur, waar we tientallen opties hebben. Hoe moeten deze kinderen zich inlaten met de Broadway-gemeenschap, die op dit moment misschien aan het kletsen is over de revival van Kiss Me Kate vorig jaar, die inmiddels gesloten is, als ze geen idee hebben wat die show is of hoe de cast was, omdat ze er zelf absoluut geen getuige van konden zijn?

Streamingdiensten hebben enkele oplossingen geboden, maar met een beperkte hoeveelheid pro-shots is dit slechts een tijdelijke oplossing. Er wordt niet eens rekening gehouden met het feit dat sommige Broadway-liefhebbers misschien niet eens toegang hebben tot sommige van deze voorstellingen vanwege de geografische locatie. In de gebruiksvoorwaarden van Broadway HD staat dat de inhoud van land tot land kan verschillen.

Iets wat velen die betrokken zijn bij dit argument niet beseffen is dat de meesten de kosten van live theater niet opofferen voor bootlegs, ze vervangen het wanneer ze anders geen optie of mogelijkheid hebben. Als ze het geld te besteden hadden, zouden ze het uitgeven.

Nu ik in New York woon, besteed ik waarschijnlijk zo’n 20% van mijn salaris aan theater, ondanks dat ik als student helemaal niet veel geld heb. Ik budgetteer waar ik kan met student rush of mijn TDF-lidmaatschap, of zelfs de TKTS-stand, maar wat ik me ook kan veroorloven, ik geef er mijn geld aan uit! Waarom? Omdat een bootleg niet hetzelfde is. Net als bij live sportevenementen, als ik zelf absoluut niet naar een Ravens-wedstrijd kan gaan, kijk ik het wel op tv met wat pizza en vleugels. Als ik een kaartje kan betalen, ga ik.

Maar dat is het grootste probleem: de meeste doorsnee Amerikanen kunnen het zich gewoon niet veroorloven.

Dus, wat doen we om dit voor iedereen, zowel artiesten als fans, op te lossen? Dat is, naar mijn mening, het gesprek dat al die tijd had moeten plaatsvinden. Waarom kiezen wij, als industrie en gemeenschap, dit moment om venijnige ruzies te ontketenen over de moraliteit van bootlegs en diegenen te veroordelen die ze bekijken, in plaats van samen te werken aan een oplossing? Waarom hebben we ervoor gekozen om ruzie te maken in plaats van een productief gesprek te voeren over hoe we theater toegankelijker kunnen maken?

Bootlegs zijn niet de enige oorzaak van een probleem binnen de theaterindustrie. Ze zijn het gevolg van een probleem: het probleem van de financiële ontoegankelijkheid. Je kunt absoluut van mening zijn dat bootlegs schadelijk zijn voor de industrie, maar als je dat alleen maar verkondigt zonder actief ideeën te genereren over hoe je theater breder toegankelijk kunt maken, maak je het probleem alleen maar groter. Meer nog, je draagt bij aan de negativiteit en frustratie waar we momenteel allemaal in zwemmen als gevolg van COVID-19 en het leed dat het heeft gebracht.

Op een laatste opmerking, het is teleurstellend dat als we nu een debat gaan voeren, dat dit het debat is dat we voeren. Er zijn zoveel grotere, meer direct schadelijke kwesties die een voortdurende crisis in de industrie zijn, waar ik nog geen doorlopend gesprek over heb gezien. Whitewashing, seksueel wangedrag, vetfobie en zo veel andere onderwerpen zijn veel meer een directe bedreiging voor de industrie, maar heel weinig mensen lijken te willen praten over hen.

Ondertussen hebben degenen die wel proberen een verandering teweeg te brengen, besloten hun harnas neer te leggen in deze periode in de geschiedenis van Broadway. Met name het West Side Story Protest Twitter account kondigde aan het begin van de Broadway shutdown aan dat uit respect voor de moeilijkheden waar de theaterindustrie mee te maken zal krijgen, ze een pauze zullen nemen. Als dat gesprek kan wachten – een gesprek waar ik persoonlijk op heb gewacht – kunnen we het bootleg-gedoe misschien voorlopig terzijde schuiven… vooral omdat niemand nu toch nog live theater kan zien.