Bruid, bruidegom die Dallas trouwfotograaf online en in media afkraakte, moeten 1,08 miljoen dollar betalen

Vrijdag om 15.00 uur bijgewerkt: Herzien om verklaring van de Moldaviërs op te nemen.

Een trouwfotograaf uit Dallas heeft op 28 juli 1,08 miljoen dollar toegewezen gekregen in een smaadzaak tegen een lokale blogger en haar man die een social media-campagne lanceerden die haar bedrijf kapot maakte.

Een jury in Dallas County concludeerde dat Neely Moldovan en haar man, Andrew, begonnen aan een uitgebreide inspanning om Andrea Polito en haar bedrijf, Andrea Polito Photography, te slammen, volgens een rechtszaak die in maart 2015 werd ingediend.

“Ik was trots op mijn prestaties, wat ik heb gedaan. Ze namen dat van me weg,” zei Polito. “Het is een gevecht voor mezelf geweest om mijn reputatie terug te krijgen.”

Neely Moldovan, die destijds een blog bijhield met de naam “A Complete Waste of Makeup,” en haar man huurden Polito’s bedrijf in om hun bruiloft van oktober 2014 en de gebeurtenissen die eraan voorafgingen te fotograferen. Weken na de ceremonie begon Neely Moldovan te e-mailen om te vragen wanneer de hoge-resolutiefoto’s beschikbaar zouden zijn.

Polito’s bedrijf herinnerde het echtpaar eraan dat, zoals vermeld in het contract dat ze ondertekenden, de foto’s zouden worden vrijgegeven zodra het album was voltooid. Het echtpaar was verplicht een bestelformulier in te dienen en een omslagfoto te kiezen voordat het album kon worden voltooid, maar had dit niet gedaan, aldus de aanklacht.

Na enkele weken van heen en weer gepraat en het bezwaar van het echtpaar tegen het betalen van $125 voor de omslag, zei Polito dat ze van plan was de kosten op zich te nemen om haar klanten tevreden te stellen.

Twee dagen nadat ze het echtpaar had gemaild, hoorde Polito dat ze contact hadden opgenomen met verschillende lokale televisiestations en KXAS-TV (NBC5) hadden verteld dat Polito “hun foto’s gijzelde”, aldus de aanklacht.

Polito zei dat de beschuldigingen van het echtpaar bijna van de ene op de andere dag het bedrijf ruïneerden dat ze 13 jaar had opgebouwd.

“Mensen kenden mij en mijn reputatie. Ik heb verschillende van de Dallas elites neergeschoten,” zei ze. “Al het schelden, al het pesten… Ik werd vernederd.”

De Moldaviërs maakten ook “denigrerende en lasterlijke” verklaringen op sociale media en blogs, waaronder Wedding Wire, over Polito en haar bedrijf, zeggende dat ze mensen “bedroog” en “oplichtte”, stelt de aanklacht.

In een Facebook-gesprek zei Neely Moldovan, die nu blogt op “It Starts With Coffee”, dat ze “vrij zeker wist dat de zaken gedaan zijn”, aldus de aanklacht.

Het echtpaar “liked” ook een aantal lasterlijke verklaringen gepubliceerd door andere mensen, zoals een op Yelp die Polito beschuldigde van het geven van AIDS aan de recensent, aldus het pak.

Verschillende beoordelingen met één ster die binnen enkele dagen na het nieuwsbericht werden geplaatst, zijn sindsdien verwijderd wegens schending van de servicevoorwaarden van Yelp.

De Moldovans zeiden dat mensen zich online voordeden als hen met behulp van nepprofielen, maar dat werd uiteindelijk vals bewezen, zei Polito’s advocaat, Dave Wishnew van Gruber Elrod Johansen Hail Shank LLP.

Het NBC5-verhaal en interview met het echtpaar werden uitgezonden in januari 2015, aan het begin van Polito’s primaire boekingsseizoen. In een typisch jaar zou het bedrijf tussen de 75 en 100 bruiloften boeken, zei ze. Dat jaar boekte het er slechts twee.

“Mijn bedrijf was vernietigd”, zei Polito. In oktober verhuisde ze uit de North Market Street studio die ze al 10 jaar had.

Een jury bepaalde op 28 juli dat de Moldovans aansprakelijk waren voor een schadevergoeding van 1,08 miljoen dollar voor de lasterlijke, kleinerende en kwaadwillige uitspraken, volgens gerechtelijke documenten.

In een schriftelijke verklaring van een pr-bureau dat beweert het echtpaar te vertegenwoordigen, zeiden de Moldovans dat ze “verbijsterd” waren.”

“We waren ongelukkig met een situatie, dus klaagden we zoals iedereen zou doen. Deze rechterlijke beslissing vertelt consumenten om zich niet uit te spreken uit angst voor vette juridische rekeningen en pijnlijke vonnissen,” zei de verklaring. “Als dit de kosten zijn om op te komen voor wat juist is, hadden we ons in het begin gewonnen moeten geven. Maar we hopen uiteindelijk te zegevieren.”

De Moldaviërs kunnen tegen de uitspraak in beroep gaan.

“Niemand zegt dat je geen recensie mag gaan schrijven,” zei Wishnew. “Vrijheid van meningsuiting is niet vrij van consequenties. Dingen die je op het internet zet om een bedrijf aan te vallen, hebben gevolgen in de echte wereld en dat was voor de jury heel belangrijk. Je kunt niet iemands huis in brand steken en je beroepen op vrije meningsuiting.”

Polito is vastbesloten om haar bedrijf weer op te bouwen.

“Ik ben emotioneel uitgeput. Dit is een zeer lange strijd geweest,” zei ze. “Afgelopen vrijdag toen het vonnis werd voorgelezen voelde ik me een beetje opgelucht, maar het belangrijkste is dat ik het gevoel heb dat mijn reputatie is hersteld. Wat de afgelopen jaren zo moeilijk is geweest, is dat ik me zo schaamde voor dit verhaal.”

Ze hoopt dat anderen die in een soortgelijke situatie kunnen verkeren, meenemen dat ze moeten “vechten voor wat juist is en vechten voor je passie.”

“Niemand is veilig voor dit,” zei ze. “Ik was geen nieuw bedrijf, ik was een gevestigd bedrijf met een reputatie die goed werd gerespecteerd in de Dallas-gemeenschap.”