Burr-Hamilton duel
Het duel Burr-Hamilton, een van de bekendste persoonlijke conflicten in de Amerikaanse geschiedenis, was het hoogtepunt van een persoonlijke rivaliteit tussen de twee mannen die enkele jaren eerder was begonnen. De directe aanleiding was een reeks uitspraken van Hamilton over Burr in 1804, toen Hamilton kandidaat was voor het gouverneurschap van de staat New York.
De confrontatie vond plaats in een tijd dat dergelijke praktijken in het noorden van het land verboden begonnen te worden, en had immense politieke gevolgen. Burr overleefde en hoewel hij zowel in New York State als in New Jersey van moord werd beschuldigd, werden de aanklachten ofwel verworpen ofwel vrijgesproken; de moord op Hamilton betekende echter het einde van zijn politieke carrière. De Federalistische Partij, die al verzwakt was door de nederlaag van John Adams bij de presidentsverkiezingen van 1800, verloor nog meer macht door Hamiltons dood.
Het duel was ook onderdeel van het conflict tussen de Democratisch-Republikeinen en de Federalisten. Dat conflict was begonnen in 1791, toen Burr een zetel in de Senaat van de VS won door Philip Schuyler, Hamiltons schoonvader, te verslaan. Deze laatste zou het beleid van de Federalisten hebben gesteund, aangezien Hamilton op dat moment minister van Financiën was. In 1800, tijdens de presidentsverkiezingen, kwam het kiescollege in een impasse, en Hamilton’s gemanoeuvreer in het Huis van Afgevaardigden zorgde ervoor dat Thomas Jefferson tot president werd gekozen en Burr tot vice-president.
Hamilton had grote minachting voor Burr, zoals blijkt uit persoonlijke brieven die hij schreef aan zijn vriend en landgenoot James McHenry. Het volgende citaat, uit een van deze brieven, geschreven op 4 januari 1801, toont deze minachting aan:
Niets heeft mij zoveel ongenoegen bezorgd als te vernemen dat de Federalistische Partij ernstig overwoog de heer Burr te steunen voor het presidentschap. Als het plan wordt uitgevoerd, zal ik het als een doodvonnis voor ons land beschouwen. Mr. Burr zal waarschijnlijk akkoord gaan met de voorwaarden, maar hij zal daarbij lachen en ze breken bij de eerste kans die hij krijgt.
Hamilton schetste in detail een reeks van talrijke beschuldigingen tegen Burr in een langere brief die kort daarna werd geschreven, waarin hij hem “losbandig en hedonistisch in het extreme” noemde en hem beschuldigde van het illegaal steunen van de belangen van de Holland Land Company toen hij lid was van de Wetgevende Macht. Hij bekritiseerde ook zijn militaire commissie en beschuldigde hem ervan deze op frauduleuze wijze te hebben neergelegd.
Toen Jefferson liet doorschemeren dat hij Burr niet zou opnemen in zijn kandidatuur voor de presidentsverkiezingen, besloot de vice-president zich kandidaat te stellen voor het gouverneurschap van de staat New York. Hamilton voerde krachtig campagne tegen Burr, die zich als onafhankelijke kandidaat stelde, en verloor van Morgan Lewis, een Democratisch-Republikein.
De twee mannen hadden in het verleden geduelleerd. Hamilton was getuige of tweede man geweest in verschillende duels, hoewel hij nooit de hoofdrol had gespeeld in één ervan, en was betrokken geweest bij meer dan een dozijn eregevechten vóór zijn fatale duel met Burr. Hij duelleerde onder meer met William Gordon (1779), Aedanus Burke (1790), John Francis Mercer (1792-1793), James Nicholson (1795), James Monroe (1797), en Ebenezer Purdy en George Clinton (1804). In 1779 was hij tweede geweest na John Laurens in een duel tegen Generaal Charles Lee, en in 1787 was hij tweede geweest na zijn cliënt John Auldjo in een duel tegen William Pierce. Hamilton beweerde ook dat hij een eerder eerconflict met Burr had gehad, terwijl Burr volhield dat ze er twee hadden.
Verkiezing van 1800Edit
Burr en Hamilton botsten voor het eerst publiekelijk tijdens de presidentsverkiezingen van 1800. Burr was de vice-presidentskandidaat van de Democratisch-Republikeinse Partij, samen met Thomas Jefferson, tegen de zittende president John Adams (de kandidaat van de Federalistische Partij) en zijn running mate Charles C. Pinckney. De regels van het kiescollege gaven destijds elke kiesman twee stemmen voor de president. De kandidaat op de tweede plaats kreeg het ambt van vice-president.
De Democratisch-Republikeinse Partij was van plan 72 van de 73 kiesmannen op Jefferson en Burr te laten stemmen, terwijl het 73e kiesman alleen op eerstgenoemde zou stemmen. Zij slaagden er echter niet in hun plan uit te voeren, en de twee kandidaten bleven gelijk met elk 73 stemmen. De grondwet bepaalde dat indien twee kandidaten met een meerderheid in het kiescollege een gelijk aantal stemmen behaalden, de verkiezing zou gaan naar het Huis van Afgevaardigden, dat werd gedomineerd door de Federalisten, die niet graag op Jefferson zouden stemmen. Hamilton vond Burr veel gevaarlijker dan Jefferson en gebruikte zijn invloed om Jeffersons overwinning te verzekeren. Bij de 36e stemming kende het Huis van Afgevaardigden het presidentschap toe aan Jefferson, en bleef Burr over als vicepresident.
Charles Cooper briefEdit
Op 24 april 1804 publiceerde de krant Albany Register een brief van politicus en arts Charles D. Cooper, gericht aan oud-senator Philip Schuyler, waarin eerstgenoemde zich uitsprak tegen de kandidatuur van Burr. De publicatie vermeldde dat Cooper bij een eerdere gelegenheid had gezegd dat “Hamilton en Judge Kent hebben verklaard dat zij de heer Burr in wezen beschouwen als een gevaarlijk man, aan wie de regering niet mag worden toevertrouwd”, en dat hij in detail kon beschrijven “de nog verachtelijker mening die Hamilton over de heer Burr heeft. Burr”.
In antwoord hierop schreef Burr een brief aan William P. Van Ness waarin hij de nadruk legde op de uitdrukking “most vile” en eiste “een onmiddellijke en onvoorwaardelijke aanvaarding of ontkenning van het gebruik van elke uitdrukking die aanleiding heeft gegeven tot Dr. Cooper’s woorden”. In zijn bombastische antwoord, gedateerd 20 juni 1804, gaf Hamilton te kennen dat hij niet verantwoordelijk kon worden gehouden voor Cooper’s interpretatie van zijn woorden – hoewel hij die interpretatie niet bekritiseerde – en verklaarde hij tot slot dat hij “de consequenties zou aanvaarden” als Burr niet tevreden zou zijn. Burr antwoordde de volgende dag en merkte op dat “politieke meningsverschillen de heren niet kunnen ontslaan van de noodzaak om de wetten van de eer en de regels van het fatsoen strikt na te leven”. Hamilton schreef in zijn antwoord dat hij “niet meer antwoord had dan hij al had gegeven”. Deze brief werd op 22 juni naar Nathaniel Pendleton gestuurd, maar kwam pas op de 25e in handen van Burr. De vertraging was te wijten aan de onderhandelingen tussen Pendleton en Van Ness, waarbij Pendleton het volgende voorlegde:
Hamilton zegt dat hij niet kan begrijpen waar Dr Cooper op doelt, tenzij het een gesprek betrof dat afgelopen winter plaatsvond in het huis van Mr Taylor, in Albany (waarbij hij en Hamilton aanwezig waren). Hamilton herinnert zich de details van het gesprek niet goed, zodat hij het niet kan herhalen zonder het risico te lopen informatie die belangrijk zou kunnen zijn, te wijzigen of weg te laten. Hij is de uitdrukkingen volledig vergeten, en herinnert zich de eigenlijke ideeën slechts half; alles wat Hamilton zich herinnert zijn opmerkingen over de politieke opvattingen en principes van kolonel Burr, en de resultaten die verwacht zouden kunnen worden als hij tot gouverneur gekozen zou worden, zonder enige verwijzing naar zijn gedrag in het verleden of zijn privé-karakter.
Ten slotte daagde Burr Hamilton op een formele manier uit tot een duel, en Hamilton accepteerde dat. Veel historici vinden de oorzaken van het duel flinterdun, dat Hamilton op een “suïcidale” manier handelde, of dat Braam op een “kwaadaardige en moorddadige” manier handelde. Thomas Fleming heeft getheoretiseerd dat het waarschijnlijk is dat Burr Hamilton, die hij beschouwde als de enige gentleman onder zijn tegenstanders, alleen uitdaagde om zijn eer te herstellen, die beschadigd was na de lasterlijke aanvallen tegen hem tijdens de gouverneurscampagne van 1804.
Hamilton had verschillende redenen om een duel niet te accepteren: zijn rol als vader en echtgenoot, het risico dat hij zijn schuldeisers in gevaar zou brengen, en de schade die het zou kunnen toebrengen aan het welzijn van zijn familie. Hij meende echter dat het onmogelijk zou zijn een duel te vermijden, omdat hij zijn aanvallen op Burr niet kon intrekken en vanwege het gedrag van Burr in de afgelopen dagen; desondanks probeerde hij zijn morele en religieuze redenen te verzoenen met de codes van eer en politiek. Joanne Freeman heeft gesuggereerd dat Hamilton van plan was het duel te aanvaarden en zijn ontslag af te wenden om aan deze morele en politieke codes te voldoen.