China heeft een irrationele angst voor een “zwarte invasie” die drugs, misdaad en interraciale huwelijken met zich meebrengt
Beijing
In maart, te midden van de pracht en praal van China’s jaarlijkse rubber-stempel parlementsvergaderingen in Beijing, deelde een politicus trots met verslaggevers zijn voorstel over hoe “het probleem van de zwarte bevolking in Guangdong op te lossen”. De provincie staat er in China om bekend veel Afrikaanse migranten te hebben.
“Afrikanen brengen veel veiligheidsrisico’s met zich mee,” vertelde Pan Qinglin aan lokale media (link in Chinees). Als lid van de politieke adviesconferentie van het Chinese volk, het hoogste politieke adviesorgaan van het land, drong hij er bij de regering op aan om “de Afrikaanse mensen die in Guangdong en andere plaatsen wonen, streng te controleren”.
Pan, die in Tianjin bij Beijing woont – en niet in de buurt van Guangdong – hield zijn voorstel omhoog zodat verslaggevers het konden zien. Het luidde gedeeltelijk (links in het Chinees):
“Zwarte broeders reizen vaak in drommen; ze zijn ’s nachts op straat, in nachtclubs en afgelegen gebieden. Ze houden zich bezig met drugshandel, intimidatie van vrouwen en vechtpartijen, waardoor de openbare orde in Guangzhou ernstig wordt verstoord… De Afrikanen hebben een hoog percentage aids en het ebolavirus dat via lichaamsvloeistoffen kan worden overgedragen… Als hun bevolking , zal China veranderen van een natiestaat in een immigratieland, van een geel land in een zwart-geel land.”
Op de sociale media hebben de Chinezen massaal hun steun betuigd, waarbij veel commentatoren de vrees van Pan weerspiegelden. In een forum gewijd aan discussies over zwarte mensen in Guangdong op Baidu Tieba – een online gemeenschap gericht op zoekresultaten op internet – waren veel deelnemers het erover eens dat China werd geconfronteerd met een “zwarte invasie”. Een commentator riep Chinezen op (link in Chinees) om “duizenden jaren Chinees bloed niet te laten vervuilen.”
De stroom racistisch vitriool online doet de beruchte Chinese tv-reclame voor Qiaobi wasmiddel, die vorig jaar viral ging, mild lijken in vergelijking. In de reclame was een Aziatische vrouw te zien die een zwarte man in een wasmachine stopte om hem in een bleke Aziatische man te veranderen.
Niet over de realiteit
Natuurlijk, terwijl een groeiend aantal Afrikanen in China werkt en studeert – de grootste handelspartner van het Afrikaanse continent – is het idee dat zwarte mensen het dichtstbevolkte land ter wereld “overnemen”, onzin. Schattingen van het aantal Afrikanen bezuiden de Sahara in Guangzhou (in het Chinees bijgenaamd “Chocoladestad”) variëren van 150.000 langdurig ingezetenen, volgens de overheidsstatistieken van 2014, tot wel 300.000 – cijfers die worden gecompliceerd door het aantal Afrikanen dat het land in- en uitreist en door degenen die langer blijven dan hun visum.
Velen van hen werken samen met Chinese bedrijven om fabrieken, magazijnen en exportoperaties te runnen. Anderen verlaten China en vertellen hun landgenoten niet te gaan vanwege financiële problemen en racisme.
“Guangdong is de verbeelding geworden van deze raciale crisis van een soort ‘zwarte invasie’,” zei Kevin Carrico, een docent aan de Macquarie University in Australië die ras en nationalisme in China bestudeert. “Maar dit gaat niet over werkelijk bestaande realiteiten.” Hij vervolgt:
“Het is niet zozeer dat ze een hekel hebben aan zwarte inwoners, maar ze hebben een hekel aan wat ze zich voorstellen over zwarte inwoners. Het soort verhandelingen dat je op sociale mediasites ziet, is nogal repetitief – zwarte mannen die Chinese vrouwen verkrachten, zwarte mannen die vrijwillige seks hebben met Chinese vrouwen en hen vervolgens verlaten, zwarten als drugsgebruikers en dieven die Chinese buurten verwoesten. De mensen leven in een maatschappij die snel verandert. De zwarten zijn een projectiepunt geworden voor al deze angsten in de samenleving.”
Het afgelopen jaar is er een verhit debat geweest onder zwarte mensen die in China wonen over wat de lokale bevolking van hen denkt. In interviews met Quartz noemden zwarte inwoners online commentaren en racistische advertenties als extremere voorbeelden, maar zeiden ze dat ze symptomatisch zijn voor bredere onderliggende attitudes.
Madeleine Thiam en Christelle Mbaya, Senegalese journalisten in Beijing, zeggen bedroefd maar niet geschokt te zijn als ze in China worden gediscrimineerd.
“Soms knijpen mensen hun neus dicht als ik langsloop, alsof ze denken dat ik stink. In de metro laten mensen vaak lege stoelen naast me staan of veranderen van plaats als ik ga zitten,” zei Thiam. “Vrouwen komen naar me toe om over mijn huid te wrijven en vragen of het ‘vuil’ is en of ik een douche heb gehad.”
Tijdens een recente koffiepauze bewonderden de meeste voorbijgangers de modieuze vrouwen beleefd alsof ze op een catwalk liepen.
Een Chinese man, die Thiam bekeek in haar paarse kanten blouse en een gele jurk die rond haar heupen wapperde, liet een bewonderend “wow” horen toen de liftdeuren opengingen naar een café op de derde verdieping. Bedienden begroetten hun vaste klanten met een warme glimlach en vroegen hen in het Engels: “How are you?”
Racisme of onwetendheid?
Dergelijke ervaringen spreken over de dualiteit van het leven voor zwarte mensen in China. Ze kunnen atleten, ondernemers, handelaren, ontwerpers of afgestudeerde studenten zijn. Sommigen zijn getrouwd met plaatselijke bewoners en spreken vloeiend Chinees. Maar ondanks positieve ervaringen en economische kansen vragen velen zich af waarom zij leven op een plaats waar zij zich vaak niet welkom voelen.
Zij worstelen met de vraag: Is het racisme of onwetendheid? En hoe maak je onderscheid tussen die twee?
Paolo Cesar, een Afrikaans-Braziliaanse die al 18 jaar als muzikant in Sjanghai werkt en een Chinese vrouw heeft, zegt dat muziek voor hem een geweldige manier is geweest om contact te maken met het publiek en lokale vrienden te maken. Zijn zoon van gemengd ras komt echter vaak ongelukkig thuis omdat hij op school wordt gepest. Hoewel hij vloeiend Mandarijn spreekt, accepteren zijn klasgenoten hem niet als Chinees. Ze roepen graag: “Hij is zo donker!”
Het wereldwijde succes van zwarte publieke figuren, zoals politici, acteurs en atleten, lijkt een beperkt effect te hebben op de Chinese houding.
“Nadat mensen mijn accent hadden gehoord, riepen ze vaak ‘Obama!’, als erkenning dat ik een zwarte Amerikaan was,” zei Jayne Jeje, een marketingconsultant uit Maryland die overal op het vasteland van China heeft gewerkt en nu in Hongkong woont. “Hun perceptie was dat ik op de een of andere manier beter was dan een zwarte persoon uit Afrika vanwege mijn Amerikaans-zijn. Een deel hiervan is geworteld in … verkeerde overtuigingen van Amerikaanse rijkdom en macht versus stereotypen van Afrikaanse armoede en lijden.”
In reactie op de internationale kritiek op racisme tegen zwarten in China, hebben sommige commentatoren betoogd dat het racisme niet zo ernstig is als het in andere landen is. De Hongkongse columnist Alex Lo schreef in de South China Morning Post dat de kritiek van de Amerikanen “rijk is afkomstig uit een land dat werd gesticht op basis van zwarte slavernij… China heeft rassenproblemen. Maar moorddadig racisme tegen zwarten hoort daar niet bij.”
En natuurlijk zijn er ook elders raciale spanningen, soms met etnische Chinezen als slachtoffers. In Frankrijk kwamen deze week Chinese demonstranten bijeen in het noordoosten van Parijs om te protesteren tegen het neerschieten van een Chinese man door de politie. Velen klagen over racisme dat tegen hen gericht is, en ook over het feit dat zij het doelwit zijn van bendes (video) van Noord-Afrikaanse afkomst.
Luisterend in de geschiedenis, zijn er aanwijzingen voor een voorkeur voor slaven uit Oost-Afrika in het oude China. De Afrikaanse slavernij in het land bereikte een hoogtepunt tijdens de Tang (618 tot 907) en Song (960 tot 1279) dynastieën.
Nog recenter brak geweld uit nadat de Chinese regering in de jaren zestig beurzen begon te verstrekken aan Afrikaanse studenten om in het land te studeren. Veel Chinese studenten namen de stipendia die Afrikanen ontvingen kwalijk, en de spanningen culmineerden in rellen in Nanjing aan het eind van de jaren tachtig. De rellen begonnen met boze Chinese studenten die de slaapzalen van Afrikaanse studenten aan de Hehai Universiteit omsingelden en hen zeven uur lang bekogelden met stenen en flessen. Later marcheerden menigten door de straten terwijl ze anti-Afrikaanse leuzen riepen.
In de afgelopen jaren heeft de afkeer van sommige Chinezen voor buitenlandse mannen die uitgaan met lokale vrouwen geleid tot een recente toename van gewelddadige aanvallen tegen buitenlanders.
Blijvend optimistisch
Toch blijven de meeste respondenten die Quartz ondervroeg optimistisch. Vladimir Emilien, een 26-jarige Afro-Amerikaanse acteur en voormalig atleet, zei dat voor hem het leren van Chinees cruciaal is voor betere interacties met de lokale bevolking. Emilien was vorig jaar vrijwilliger als coach om de jeugd van Peking de fijne kneepjes van het American football bij te brengen. Toen hij eenmaal in staat was om complexere gesprekken in het Chinees te voeren, viel het hem op hoeveel vragen de lokale bevolking hem stelde.
“Ze zouden zeggen: ‘Wat vind je van de Chinese perceptie van zwarte mensen? Hoe voel je je daarbij? Dus ze zijn zich ervan bewust dat er veel negativiteit is rond zwarten en tegen Afrika als een zeer arme plaats.”
Emilien hoopt dat meer interacties tussen Chinezen en zwarten misverstanden uit de weg zullen ruimen. Maar anderen zeggen dat het verbeteren van de relaties meer vereist dan zwarte mensen de taal leren, omdat dat de verantwoordelijkheid wegneemt van de Chinezen.
“De regering heeft nooit iets serieus gedaan om racistische ideeën op te ruimen die zijn gecreëerd en bevolkt door de intellectuelen en politici die een wereldwijde rassenhiërarchie construeerden waarin de blanken bovenaan stonden, de Chinezen op de tweede plaats en de zwarten onderaan,” zei Cheng Yinghong, een professor geschiedenis aan de Delaware State University die onderzoek doet naar nationalisme en het discours over ras in China.
In plaats van discriminatie aan te pakken, heeft de Chinese regering zich geconcentreerd op het bevorderen van culturele uitwisselingen en het nastreven van economische partnerschappen met Afrikaanse landen. Velen hebben er echter op gewezen dat de betrekkingen onevenwichtig lijken, waarbij China de beperkte natuurlijke hulpbronnen van Afrika inpikt in ruil voor investeringen in infrastructuur.
“Racisme is racisme, punt, en hoewel sommige mensen zouden zeggen dat het op verschillende plaatsen explicieter, genuanceerder of impliciet is, zolang er slachtoffers zijn, moeten we het racisme noemen en ermee omgaan,” zei Adams Bodomo, een professor in Afrikaanse studies gericht op interculturele communicatie aan de Universiteit van Wenen. “China kan niet de op een na grootste economie ter wereld zijn en niet verwachten dat het met deze kwesties omgaat.”
U kunt de schrijver volgen op Twitter op @joannachiu.
Correctie: Een citaat van Jayne Jeje’s echtgenoot was per ongeluk opgenomen en toegeschreven aan haar. Het is vervangen door een citaat van haar rechtstreeks.