Christelijke Geschiedenis

“De vereniging van christenen met het getuigenis van de apostelen is algenoegzaam en alleen voldoende voor de bekering van de wereld.”

Gescheiden door de Atlantische Oceaan, kwamen de Presbyteriaanse prediker Thomas Campbell en zijn zoon Alexander gelijktijdig tot dezelfde conclusie: de toekomst lag niet bij het Presbyterianisme.

Waarom deze twee Ierse mannen tot die conclusie kwamen, en wat ze eraan deden, creëerde een van de krachtigste bewegingen in de Amerikaanse religieuze geschiedenis – en een uniek Amerikaans kerkgenootschap.

Just Christians

Het plan was dat Thomas eerst naar Amerika zou varen en zijn gezin later zou volgen. Maar het schip met Campbell’s familie leed schipbreuk, en ze moesten een jaar in Schotland doorbrengen. Daar gaf de 19-jarige Alexander gehoor aan de oproep om te prediken en begon hij te studeren aan de Universiteit van Glasgow. Hij kreeg al snel een afkeer van wat hij zag als de theologische bekrompenheid van het Presbyterianisme. Op een zondag weigerde hij de communie, waarmee hij symbolisch brak met het geloof van zijn vader.

Toen Alexander uiteindelijk in Pennsylvania aankwam, ontdekte hij echter dat zijn vader zich ook had afgescheiden van het plaatselijke presbyterium! Eén reden: een gebrek aan bijbelse steun voor de kinderdoop. Thomas had de Christelijke Vereniging van Washington (County, Pennsylvania) opgericht. “Waar de Schriften spreken, spreken wij”, verklaarde Thomas, “waar de Schriften zwijgen, zwijgen wij.”

In 1811 begon Alexander voorganger te zijn van Bull Run Church, een groep Presbyteriaanse vluchtelingen. De geboorte van zijn eerste kind bracht hem ertoe zijn opvattingen over de kinderdoop te heroverwegen. Hij besloot dat zijn eigen kinderdoop ongeldig was, dus zocht hij een Baptist om hem als volwassen gelovige onder te dompelen. Zijn kerk sloot zich vervolgens aan bij de plaatselijke Baptistenvereniging.

Alexander reisde te paard door het Midwesten en Zuiden, predikte een eenvoudig evangelie ontdaan van “dogma’s” en “geloofsbelijdenissen.” In 1823 lanceerde hij The Christian Baptist, een maandblad dat, zo schreef redacteur Campbell, “de zaak van geen enkele religieuze sekte zal omhelzen, behalve die oude sekte ‘die in Antiochië eerst christenen werden genoemd.'”

Die puristische geest dreef uiteindelijk een wig tussen Campbell en de Baptisten, maar het schiep een affiniteit met Barton Stone en zijn volgelingen, zo’n 10.000 man sterk en eenvoudig bekend als ‘christenen’. Ook zij waren voorstanders van een “herstel” van het primitieve christendom. Stone’s volgelingen en die van Campbell (zo’n 12.000 bekend als “Discipelen”) fuseerden in 1832 tot een losjes georganiseerde groep van onafhankelijk denkende kerken die zich toelegden op het primitieve christendom – uiteindelijk de Christian Church (Discipelen van Christus) genoemd.

De Bijbel alleen

Campbell’s evangelisatiemethoden waren op zijn zachtst gezegd gevarieerd. Een levenslange debater, Campbell redetwistte eens met de populaire atheïst Robert Owen, waarbij hij een toespraak hield over de bewijzen van het christendom die 12 uur duurde! Later bezocht Campbell Owen en smeekte hem om het christelijk geloof te aanvaarden; Owen wilde niet toegeven, hoewel Campbell’s oproep hem naar verluidt tot tranen toe bewoog.

Misschien wel het belangrijkste werk van Campbell was het lanceren en uitgeven van The Millennial Harbinger. Het tijdschrift bepaalde en voedde de spectaculaire groei van de Restauratiebeweging, van ongeveer 22.000 in 1830, toen het tijdschrift werd gelanceerd, tot meer dan 200.000 in het jaar van Campbell’s dood.

In 1840 charterde Campbell het Bethany College in Bethany, Virginia, om meer onderwijs voor predikanten te bieden. Hij publiceerde een vertaling van het Nieuwe Testament (1827), en schreef verschillende boeken, waaronder The Christian System (1839) en Christian Baptism (1854).

In The Christian System, werkte hij de principes uit die hem zijn hele bediening dreven. Hij was diep verontrust door denominationalisme: “In welke morele verlatenheid is het koninkrijk van Jezus Christus! Was er ooit, of is er nu, op de hele aarde een koninkrijk dat meer door interne broei en verdeeldheid wordt geteisterd dan wat gewoonlijk de kerk van Jezus Christus wordt genoemd?”

Hij zocht wanhopig terug te keren naar een “eenvoudig evangelisch christendom”, gegrondvest op de Bijbel en de Bijbel alleen. Alleen dit – niet credo’s of belijdenissen of liturgie – kon eenheid brengen onder christenen: “Het getuigenis van de apostelen is het enige en toereikende middel om christenen te verenigen.” En alleen in eenheid konden christenen effectief evangeliseren: “De vereniging van christenen met het getuigenis van de apostel is voldoende en alleen voldoende voor de bekering van de wereld.”

Campbell’s nadruk op het nieuwtestamentische christendom sprak grens-Amerikanen zeer aan – en vele christenen sindsdien.