Combat Zone, Boston

De Combat Zone begon zich te vormen in het begin van de jaren zestig, toen stadsambtenaren het West End en de voormalige rosse buurt op Scollay Square, vlakbij Faneuil Hall, sloopten voor de bouw van het stadsvernieuwingsproject Government Center. De verdreven bewoners van Scollay Square verhuisden naar het lager gelegen gebied van Washington Street, omdat het maar een halve mijl verderop was, de huren laag waren en de bewoners van het nabijgelegen Chinatown niet de politieke macht hadden om hen buiten te houden. Oorspronkelijk was er een poging om het gebied Liberty Tree Neighborhood te noemen naar de Liberty Tree die ooit in het gebied stond, maar de naam sloeg niet aan.

Lower Washington Street maakte al deel uit van het uitgaansdistrict van Boston met een aantal bioscopen, bars, delicatessenwinkels en restaurants die zich richtten op het nachtleven. Het was gelegen tussen de klassieke, door studio’s gebouwde filmpaleizen zoals de RKO Keith’s en Paramount theaters en de toneeltheaters zoals de Colonial op Boylston Street. Met de sluiting van de burlesque theaters in Scollay Square, begonnen in veel bars go-go danseressen en, later, naaktdanseressen te dansen. Tijdens de jaren 1970, toen de wetten tegen obsceniteit werden versoepeld, begonnen veel van de bioscopen die toen films in tweede oplage vertoonden, films voor volwassenen te vertonen.

Topjaren: Midden jaren 1960 – eind jaren 1970Edit

The Naked i
door Peter Vanderwarker.

Tijdens de hoogtijdagen van de Combat Zone waren enkele van de grotere stripclubs het Naked i Cabaret (beroemd om zijn geanimeerde neonreclame met een oog boven het kruis van een vrouw), Club 66, de Teddy Bear Lounge, en de Two O’Clock Club. Naast de stripclubs en de X-rated bioscopen waren er in Washington Street tussen Boylston Street en Kneeland Street talrijke peepshows en boekenwinkels voor volwassenen te vinden. In 1976 noemde The Wall Street Journal het gebied “een seksueel Disneyland.”

De heersende houding ten opzichte van homoseksualiteit in die tijd was er een van intolerantie. Lower Washington Street, daarentegen, stond vele jaren bekend als “Gay Times Square”. Naarmate het gebied veranderde, raakte die bijnaam in onbruik, maar de relatief open sfeer van de Combat Zone trok nog steeds veel LGBT’s aan. Populaire ontmoetingsplaatsen waren onder meer het Playland Café aan Essex Street en het Stuart Theater aan Washington Street. Het nabijgelegen Park Square en Bay Village waren de thuisbasis van verschillende homo en travestieten bars, zoals de Punch Bowl en Jacques Cabaret.

De tegenstanders van de Combat Zone groepeerden vaak homoseksuelen, travestieten, prostituees, strippers, leveranciers van boeken en films voor volwassenen, en drugsdealers onder een paraplu van vermeende immoraliteit. Jeremiah Murphy schreef in 1973 in een artikel in de Boston Globe over de Combat Zone: “Nu is het bijna 3 uur ’s nachts en de homobars zijn gesloten en de flikkers en hoeren en pooiers en pushers zwerven door de straten.” In een artikel in de Boston Herald uit 1974 noemden vertegenwoordigers van de Sack Theater Chain de Combat Zone “Satan’s speeltuin” en “een kwaadaardigheid bestaande uit pooiers, prostituees, erotica, en handelaren in immoraliteit” waarvan de groei verwijderd moest worden. Nog in 1984 verwees de Globe naar bepaalde theaters in de Zone als “beruchte verzamelplaatsen voor homoseksuelen.”

De Combat Zone werd ook erkend als raciaal divers in een tijd waarin andere buurten in Boston relatief gesegregeerd waren. In zijn memoires herinnert Jonathan Tudan zich de spanning in zijn gebouw in Tremont Street over het nieuws van een op handen zijnde politie-inval in 1969. Samen met de drugsdealers en prostituees, schrijft hij, “begonnen gemengde rassenkoppels nerveus te twijfelen aan hun vrijheid.”

ProstitutieEdit

The Pilgrim Theater, jaren 1960.
City Censor, City of Boston

LaGrange Street, een kleine eenrichtingsstraat die loopt tussen Washington en Tremont Streets, was de belangrijkste verzamelplaats voor straatprostituees. De meesten kwamen samen in de buurt van “Good Time Charlie’s” op 25 LaGrange Street. Het Pilgrim Theater, een van de laatste oude burlesquehuizen, was in december 1974 het toneel van een politiek schandaal toen de voorzitter van het House Ways and Means Committee, Wilbur Mills, schijnbaar beschonken, op het toneel verscheen met stripper Fanne Foxe, “The Argentine Firecracker”. The Pilgrim hield daarna op met het geven van live shows, maar richtte zich in plaats daarvan op films met een seksueel tintje, en werd een cruising site voor mannen om (betaald of onbetaald) seks te hebben met mannen.

Staatsafgevaardigde Barney Frank maakte in het midden van de jaren zeventig naam als politiek verdediger van de Combat Zone. Frank nam een libertair standpunt in ten aanzien van zeden, tegen de consensus in dat het gebied “opgeruimd” moest worden. Tegelijkertijd wilde hij voorkomen dat de volwassenenzaken van de Zone zich zouden verspreiden naar de welvarende buurten Beacon Hill en Back Bay, waar ze zijn kiezers zouden kunnen storen. In 1975 diende Frank met steun van Robert DiGrazia, politiecommissaris van Boston, een wetsvoorstel in dat de seksindustrie voor verhuurbedrijven zou hebben gelegaliseerd, maar in quarantaine zou hebben gehouden in een rosse buurt, die zou worden verplaatst naar het Financial District van Boston. Het Financial District was ’s nachts niet bevolkt, in tegenstelling tot de buurten van de Combat Zone.

De Combat Zone had andere voorstanders. Burgemeester Kevin White van Boston was er voorstander van dat bedrijven voor volwassenen binnen bepaalde grenzen mochten opereren, net als de conservatieve pundit William F. Buckley, Jr. In 1975 haalde White de krantenkoppen toen hij een onaangekondigde rondgang maakte door de Combat Zone, waarbij hij verschillende etablissementen bezocht waar hij grotendeels onherkenbaar was. Toen White door een prostituee in LaGrange Street werd aangesproken, antwoordde hij: “Dank u, ik ben te oud.”

Veel prostituees in de gevechtszone, zowel mannen als vrouwen, waren minderjarig. In 1975 werden 97 meisjes onder de 17 jaar in de Combat Zone gearresteerd voor prostitutie. Een woordvoerder van de politie van Boston noemde dat “het topje van de ijsberg” en legde uit dat minderjarigen vaker werden aangeklaagd als kind dat hulp nodig had. Audrey Morrissey, een voormalige minderjarige prostituee uit de Combat Zone die later directeur werd van een bureau voor slachtofferhulp, herinnerde zich dat in haar tijd minderjarige prostituees verantwoordelijk werden gehouden voor wat nu als een misdaad tegen hen zou worden beschouwd, terwijl johns zelden werden gearresteerd.

Andere misdaadEdit

De Combat Zone had een reputatie van gewelddadige criminaliteit die, hoewel niet ongegrond, door de pers werd gesensationaliseerd. In april 1975 vertelde hoofdinspecteur van politie Joseph M. Jordan (die later commissaris werd) verslaggevers dat de meest “lastige” politiedistricten van Boston de districten 2 (Roxbury), 3 (Mattapan) en 4 (Back Bay/Zouth End) waren. De Combat Zone lag in District 1.

Straatcriminaliteit in de Combat Zone werd algemeen toegeschreven aan de verwoestende invloed van volwassen bedrijven, ondanks het feit dat het gebied een achterbuurt was geweest voor hun komst. In een artikel in TIME Magazine uit 1977 stond: “Het geweld volgde de ondeugd.” Krantenjournalisten suggereerden routinematig dat de handel in volwassenen in de Combat Zone banden had met de georganiseerde misdaad. Hoewel die geruchten grotendeels ongefundeerd waren, was er toch minstens één zaak die zo’n connectie had: Jay’s Lounge op Tremont Street, eigendom van maffiabaas Gennaro Angiulo. De moord op Andrew Puopolo in de Combat Zone, in november 1976, leidde tot Commonwealth v. Soares, de baanbrekende zaak van het Hooggerechtshof van Massachusetts die rassendiscriminatie bij de juryselectie verbood.

De buurt had ook een probleem met politiecorruptie, volgens een rapport van de Special Investigations Unit over politiedistrict één uit 1976. Het rapport beweerde dat “er een directe relatie bestond tussen…het hoogstgeplaatste lid van het District One commando personeel en de Angiulo familie gedurende de periode in kwestie…de ongebruikelijke politiedienst die de Angiulo begrafenis bijwoonde kan alleen worden verklaard als een daad van respect en trouw aan een georganiseerde misdaad opperheer door de adjunct-hoofdinspecteur.” Volgens het rapport negeerden agenten de georganiseerde misdaad en beperkten zij zich tot het arresteren van lage criminelen, zoals straatgokkers, prostituees en drugsgebruikers. District One was naar verluidt het centrum van een groot goksyndicaat, maar agenten die daar werkten weigerden onderzoek te doen uit angst voor represailles van hun superieuren. De Combat Zone was naar verluidt ook een centrum voor de illegale verkoop van wapens.

Een andere controversiële praktijk die veel voorkwam in de Combat Zone was het vragen naar drank. In strijd met de “mingling” regels van Boston, werden danseressen en gastvrouwen in sommige bars betaald om met klanten te socialiseren en hen aan te moedigen drank te kopen. Bars werden af en toe overvallen en gesloten vanwege “B-girl activiteiten.”

ZoningEdit

1974 zoning map van Boston’s adult entertainment district.
Boston Redevelopment Authority

In 1974, toen het Hooggerechtshof van Massachusetts de obsceniteitswetten van de staat ongrondwettelijk verklaarde, vreesden stadsambtenaren dat Boston op het punt stond een “mekka van pornografie” te worden. De Boston Redevelopment Authority probeerde de verspreiding van pornozaken in te dammen door de Combat Zone aan te wijzen als het officiële uitgaansdistrict voor volwassenen. Dit district werd vrijgesteld van het gebruikelijke verbod op knipperende neonreclames. Tegelijkertijd maakte de BRA ambitieuze plannen om het gebied esthetischer te maken. Dat jaar werd financiering goedgekeurd voor Liberty Tree Park, een klein park in de buurt van de historische Liberty Tree, als “de eerste stap in de verbetering van de Combat Zone.”

Boston was de eerste Amerikaanse stad die een specifieke zone instelde voor amusement voor volwassenen. De meeste steden, zoals Detroit, gebruikten bestemmingsplannen om bedrijven voor volwassenen te verspreiden en te voorkomen dat ze een wijk zouden vormen.

Hoewel het vermaak voor volwassenen beperkt bleef tot de Combat Zone, werden de gebouwen in de Combat Zone niet uitsluitend voor dat doel gebruikt. De bewoners woonden in gemeubileerde appartementen, eenkamerhotels (SRO’s), opvangtehuizen voor daklozen en een gepensioneerd tehuis voor koopvaardijschepen. Plannen voor stadsvernieuwing hadden de neiging deze bewoners over het hoofd te zien, en de gebouwen werden uiteindelijk gesloopt of voor andere doeleinden gebruikt. Saint Francis House aan Boylston Street, een dagopvang voor daklozen, is nog steeds in bedrijf.

OndergangEdit

De ondergang van de Combat Zone kan worden toegeschreven aan een aantal factoren. Daaronder zijn de stijgende vastgoedwaarden die de locaties in de binnenstad aantrekkelijker maakten voor projectontwikkelaars, de sluiting van de Charlestown (Boston) Navy Yard, de verspreiding van AIDS, en de introductie van home video en Internet, die het mogelijk maakten om thuis films voor volwassenen en andere erotiek te bekijken zonder naar een rosse buurt te hoeven gaan.

Een andere factor was de ambivalentie van de stad ten opzichte van het gebied: ondanks de plannen van de BRA om de Combat Zone te verbeteren, leed het gebied onder de gemeentelijke verwaarlozing. Gedurende het midden van de jaren 1970, verwaarloosde de stad de straatverlichting, de politie en het ophalen van vuilnis, waardoor een sfeer van stedelijke verloedering en criminaliteit ontstond. Straatprostituees werden brutaler, pikten vaak zakken en beroofden voorbijgangers. In 1976, vlak voordat hij zijn functie neerlegde, gaf politiecommissaris Robert DiGrazia een rapport van 572 pagina’s van de speciale onderzoekseenheid vrij aan de pers, waarin de wijdverbreide corruptie, verwaarlozing en wreedheid van de politie in de Zone werd gedocumenteerd. Slechts twee weken later vestigde de geruchtmakende moord op de Harvard-voetballer Andrew Puopolo de aandacht op de criminaliteit in het gebied.

Jaren van activisme door de buurtbewoners van Chinatown, agressief politiewerk, gebruik van bureaucratische procedures om bedrijven voor volwassenen te ontmoedigen, en grootschalige stadsvernieuwingsprojecten op initiatief van de BRA hebben geholpen om de criminaliteit in te dammen en de meeste bedrijven voor volwassenen te sluiten. Van de voormalige Combat Zone zijn alleen nog twee kleine stripclubs, Centerfolds en de Glass Slipper, in LaGrange Street over, en een paar boeken- en videotheken voor volwassenen in Washington Street en Kneeland Street. Straatprostitutie heeft zich verplaatst naar andere delen van de stad.

Een nieuwe Emerson College slaapzaal (en uiteindelijke verplaatsing van de hele campus), Suffolk University administratieve kantoren, een verplaatst filiaal van de Massachusetts register van motorvoertuigen, een nieuwe $ 300 miljoen ontwikkeling die een Ritz-Carlton Hotel en een Loews bioscoop, en een gerenoveerd Boston Opera House omvat alle geopend in het gebied in de late jaren 1990 en vroege jaren 2000. In 2006 werd op de hoek van Washington Street en Beach Street een luxe appartemententoren, het Archstone Boston Common, gebouwd. Het historische Hayden Building aan Washington Street, ooit de thuisbasis van een bioscoop voor volwassenen en een homo badhuis, werd in 2013 gerenoveerd en herbergt nu luxe appartementen en winkelruimte.