Connect. Ontdekken. Deel.

Noot van de redactie: Casey Miller maakte deel uit van de jury die vorige week Brenda Delgado schuldig bevond aan moord op de Dallas tandarts Kendra Hatcher. Delgado zal levenslang krijgen zonder de mogelijkheid van vervroegde vrijlating. Miller bood de Observer dit essay aan over zijn ervaringen in de jury.

Ik begrijp nog steeds niet wat mensen zulke domme, wrede dingen laat doen. Hoe kan een 23-jarige vrouw in Dallas een moord plannen en voltooien met iemand die ze pas een maand kent? Wanneer wordt een studente mondhygiëne van in de 30 zo in zichzelf gekeerd dat ze de nieuwe vriendin van haar ex moet laten “elimineren” zodat ze herenigd kunnen worden en nog lang en gelukkig kunnen leven? Waarom denkt een stoner met drie eigen kinderen dat geld, een zak wiet en wat cocaïne een gelijkwaardige ruil is voor het executief door het hoofd schieten van een vreemdeling?

De idiotie van dit alles zou lachwekkend zijn. Als het natuurlijk niet één leven op gruwelijke wijze had beëindigd, talloze andere levens niet had verwoest en geen honderdduizenden dollars van de belastingbetaler had gekost.

En een proces over moord en een vonnis in vijf werkdagen? WTF, dit is Texas.

De slachtoffers en moordenaars

• Dr. Kendra Hatcher, DDS: kindertandarts vermoord op Labor Day weekend 2015 in de garage van haar Uptown appartementencomplex.
• Dr. Ricardo “Ricky” Paniagua: Afwerking van een dermatologie residentie in Dallas, had hij een aan-uit relatie met Brenda Delgado gedurende twee jaar voordat hij het beëindigde in februari 2015; begon te daten met Hatcher het voorjaar van 2015.
• Brenda Delgado: de verdachte, beschuldigd van moord met de hoofdletter, uitgeleverd uit Mexico nadat ze de FBI’s 10 meest gezochte voortvluchtigen lijst in 2016 had gemaakt.
• Crystal Cortes: medeplichtige en ontsnappingschauffeur, stemde ermee in schuldig te pleiten aan moord; wacht op haar straf van 35 jaar in ruil voor het getuigen tegen Delgado en de trekker.
• Kristopher Love: de trekker man, veroordeeld voor moord in oktober 2018; nu in de dodencel van Texas.

Hoe ik erbij betrokken raakte

Voor mijn zevende (ja, zevende) juryoproep ben ik vrijdagochtend 17 mei naar de centrale jurykamer van Dallas County gesjeesd, samen met zo’n 450 van mijn leeftijdsgenoten. Moordzaak, voor levenslang zonder vervroegde vrijlating. Yay? Voorstelling van de aanklager en de verdediging. Voorstelling van de verdachte. Instructies van 363rd District Judge Tracy Holmes over verplichte diskwalificaties en vrijwillige vrijstellingen. Vermaningen om geen onderzoek te doen naar of berichten te plaatsen over de zaak online. Vragenlijst om in te vullen. FYI: Ik heb naar waarheid geantwoord dat ik weinig tot niets van de zaak wist. (Als NPR snob ben ik al jaren geleden gestopt met het kijken naar lokaal nieuws.)

Parafraseer rechter Holmes: “Beide partijen hebben volgende week (20-24 mei) de tijd om de vragenlijsten te bekijken. Van daaruit zullen 72 van u worden teruggeroepen op vrijdag 31 mei, voor een volledige dag juryselectie. Daaruit zullen 12 juryleden en twee plaatsvervangers worden geselecteerd. Als u wordt geselecteerd, plan dan uw aanwezigheid voor het proces gedurende de volgende twee weken (3-14 juni).”

Ik had een redelijke kans om niet gekozen te worden. Toen kreeg ik op 23 mei de email van de rechtbank: Casey Miller, jurylid 491, u bent ingepland om vrijdag 31 mei te verschijnen. Op die vrijdag werd mij slechts één directe vraag gesteld, door Justin Lord van de aanklager. Ik antwoordde kort, en dacht dat ik veilig was. Toen werd ik gekozen.

Hoe voltooi je een proces over moord in vijf dagen

Omdat het mijn eerste was, Ik ben een soort van spitballing hier.

Eerst, zorg voor een georganiseerd aanklager team met een gerelateerde veroordeling. Gebruik het fysieke bewijs, telefoongegevens, camerabeelden en getuigenissen van medeplichtigen die de eerste keer werkten. Zet de ex-vriend in de getuigenbank om de tijdlijn uit te leggen. Presenteer niet één, niet twee maar drie getuigen die elk onafhankelijk vertellen over de verzoeken van de verdachte voor huurmoorden. Presenteer het eerste gefilmde politieverhoor met de beschuldigde, waarin ze haar Miranda-rechten hoort, vrijwillig toestemt in het weggooien van haar mobieltje en zichzelf met meerdere leugens belast. Laat het proces plaatsvinden in dezelfde rechtbank, met dezelfde no-nonsense rechter, als de veroordeling.

De staat opende zijn zaak maandagmorgen, met de moeder van de vermoorde tandarts in de getuigenbank. Het was verschroeiend om te zien hoe ze fysiek gekweld werd door verdriet, terwijl ze bijna vier jaar na de moord moeite had om vragen over haar dochter te beantwoorden. Snel vooruit naar donderdagmorgen: De staat sloot af met de autopsie getuigenis en de essentiële-maar-grappige autopsie foto’s. De verdediging presenteerde haar zaak in minder dan twee uur op donderdagmiddag, een mobiele telefoon opname expert, en rustte toen.

Vrijdagochtend: slotpleidooi, instructies van de rechter, jury beraadslaging en vonnis. Spreek het vonnis uit. Wees getuige van de hartverscheurende slachtofferverklaringen, waarin de moeder van Kendra Hatcher, één van Hatcher’s zussen (die zwanger is) en haar opa Brenda Delgado aankijken en haar precies vertellen wat ze van haar vinden. Wees getuige van de verplichte automatische veroordeling van Brenda Delgado. Wordt ontslagen uit de dienst. Blijf voor een optionele informele, vreemd genoeg vriendelijke, ontmoeting en begroeting met de advocaten van beide partijen en de rechter. Klaar tegen ongeveer 12:15 p.m.

How To Render a Capital Murder Verdict in 20 Minutes

Het lijkt misschien slordig, zelfs luchthartig, om zo’n serieuze beslissing in 20 minuten te nemen, maar het was geen van beide. De twee plaatsvervangende juryleden werden vrijgelaten, en wij 12 kwamen terug naar de krappe jurykamer en wachtten nog even. Een van de juryleden opende het blad met groenten en dipsausjes dat ze die ochtend had meegebracht. De deurwaarder verscheen met een mand met pennen, blocnotes en het verdictformulier. We stelden een paar vragen over de lunch, en hij sloot ons in.

Vroeger een zeer spraakzaam stel tijdens vrije tijd, waren we stil, eerbiedig. Ik stelde voor een moment of twee te nemen om ons te concentreren en tot rust te komen. Een ander jurylid stelde voor om eerst anoniem via papier te stemmen voordat we in discussie gingen.

We deelden vellen papier uit en de drie of vier pennen die ons ter beschikking waren gesteld. Sommigen van ons zochten in hun tas of portemonnee naar meer pennen. We namen dat moment van stilte. Een paar juryleden baden in stilte. Ik ben atheïst. Ik sloot mijn ogen en haalde adem.

We schreven onze stemmen op, vouwden ze en gaven ze door aan een vrouw die zich had opgegeven als hoofdjurylid. Rustig opende ze elke stem en begon ze te ordenen op schuldig of niet schuldig. Toen ze klaar was, lagen alle 12 stemmen op één stapel.

Ik zei iets in de trant van dat ik zeker was van mijn stem, en dat ik wilde dat iedereen duidelijk en zelfverzekerd was. We spraken af nog een paar momenten te nemen om het vonnis rustig te laten bezinken, en te ademen, voor ieder van ons om zeker te zijn. Toen iedereen gesetteld en klaar was, konden we de zoemer voor de deurwaarder laten rinkelen. We keken de tafel rond naar elkaar. Een van de juryleden zei dat ze wat tijd nodig had.

Toen zij klaar was, waren we allemaal klaar, en belden we.

Notities voor de rechter

Judge Holmes, u leidt een strakke rechtszaal en dat waardeer ik. Het klinkt als een klein ding, maar die jury beraadslaging kamer van u is claustrofobisch klein voor 14 volwassenen. We kunnen nauwelijks rond de vergadertafel lopen. Die is te groot voor de kamer. Haal wat van die trieste meubels weg die alleen maar ruimte innemen; 86 de hoge metalen opbergkast, de archiefkast met twee lades, de bobbelige oversized bank. Zet de magnetron op de bijzettafel en haal het karretje weg.

Aantekeningen voor de aanklager

Over het geheel genomen, goed gedaan. Georganiseerd en logisch en grondig. Vier presentatoren wordt te veel. Drie zou beter zijn. Doe de volgende keer nog een laatste poging met de GSM opnames en kaarten, repeteer die voor de duidelijkheid en focus. We verzandden in een aantal verwarrende technische details.

Notes voor de verdediging

Voornamelijk een God zegene jullie allemaal voor het proberen. Delgado groef een enorm gat voor zichzelf, en jullie hadden een hoop niets om mee te werken aan bewijs, getuigenis of geloofwaardigheid. Hoe meer je de kroongetuige van de staat, de medeplichtige chauffeur Crystal Cortes, probeerde op te lichten, hoe duidelijker ze voor me werd. U beweerde dat Cortes Delgado had opgezet als een Plan B voor het geval de “overval” van haar en Love op Hatcher verkeerd afliep. Ik geloofde niet dat Cortes tot dat niveau van manipulatie in staat was. Je noemde Cortes’ 35-jarige veroordeling tot moord “de deal van de eeuw”. Dat is het dus niet. Het is een veroordeling tot 35 jaar gevangenisstraf voor moord. Voor mij voelde het alsof een alleenstaande moeder met problemen de consequenties van haar daden onder ogen begon te zien en hopelijk probeerde tenminste enige verantwoordelijkheid te nemen voor deze afschuwelijke puinhoop.

Aantekeningen voor collega-juryleden

Ik waardeer jullie inspanningen oprecht, maar jullie maakten me soms bang. Ik kwam waarschijnlijk kil over omdat ik groepsgesprekken vermeed en jullie toenaderingen van vriendschap en vertrouwdheid afwees. Een paar van jullie wilden dat we meteen beste vrienden werden, en dat was een slecht, slecht idee.

Ik hield jullie op een afstand, bang dat de mentaliteit van de massa, vriendschappelijke allianties en/of reality show-achtig drama onze beraadslagingen zou verknoeien. Ik moest bij jullie zijn, maar niet bij jullie. Wij allen als diverse individuen met verschillende achtergronden, verschillende leeftijden, verschillende geslachten, verschillende carrières, verschillende gezinnen en verschillende levenservaringen kwamen tot dezelfde redelijke conclusie. Door onszelf. Dat was super belangrijk voor me.

Notes voor het publiek

Blah blah blah, niemand houdt van juryplicht. Maar hoe meer we er onderuit komen, hoe meer we het al ondergefinancierde, overbezette systeem verzwakken. Voor al het geklaag en gejammer dat we doen, is het zo slecht nog niet. Een simpel advies: Kom opdagen, hou je mond en doe wat er van je gevraagd wordt. De rest komt meestal vanzelf goed.

En als jullie één ding onthouden van dit alles, lieve lezers, dan hoop ik echt dat het dit is: Laat nooit, NOOIT, NOOIT voertuigen achter u door, die een veiligheidshek omzeilen, wanneer u een afgesloten parkeerplaats oprijdt. Hetzelfde geldt voor beperkte toegang in gebouwen. Delgado, Cortes en/of Love wachtten herhaaldelijk op de bezoekersparkeerplaats bij Hatcher’s appartementencomplex, volgden een bewoner naar binnen, en hadden volledige toegang tot de “beveiligde” parkeerplaats waar Hatcher werd vermoord. Hou op.

In Summation

Hoe ouder ik word, hoe meer ik mezelf ken. Ik weet dat ik een open geest had. Ik weet dat ik goed heb geluisterd naar de instructies van de rechter. Ik weet dat ik het bewijs overwoog en de geloofwaardigheid van de getuigen eerlijk beoordeelde. Ik geloof dat mijn mede juryleden hetzelfde deden.