CONVERSABEL ECONOMIST

BY admin
|
“De taak van een krant is om de gekwelden te troosten en de comfortabelen te kwellen.” Ik hoorde dat gezegde voor het eerst in het midden van de jaren tachtig, toen ik een paar jaar redacteur was bij de San Jose Mercury News. Het gezegde kwam meestal ter sprake in een situatie waarin de krant iets had geschreven dat een persoon met enige autoriteit en invloed, zoals een lokale politicus of een zakenman, beledigde en we voelden de behoefte om onze ruggengraat te stijven. Maar zelfs binnen de muren van de krant leek het mij algemeen erkend dat de hoeveelheden troost en leed die werden geboden vaak nogal klein en beperkt waren. En natuurlijk vroegen grimmige en rechtlijnige mensen zoals ik zich af hoe een eerlijke berichtgeving over het nieuws paste in die slogan.

Maar ik kwam onlangs de oorsprong van het gezegde tegen, en het blijkt dat het gezegde niet bedoeld was als een verdediging van kranten, maar eerder als onderdeel van een ironisch en sarcastisch commentaar over de nieuwsmedia die zich te veel bemoeien met privé-aangelegenheden, doen alsof ze meer weten dan ze zijn, en optreden als rechter en jury. De uitdrukking komt uit een essay uit 1902 getiteld “Newspaper Publicity” van Finley Peter Dunne, die in zijn tijd aanzienlijke faam verwierf door te schrijven als “Mr. Dooley” – een verzonnen personage dat het prototype was van de Everyman die de waarheid sprak tegen de macht, en dat deed in een zwaarmoedig en overdreven Iers dialect. Dit is de relevante passage uit Observations by Mr. Dooley (1902):

De krant volgt de meesten van ons van de wieg tot het graf, en ervoor en erna. Toen ik nog een kreupele was in de moerassen van Roscommon, wist niemand van mijn bestaan af, noch ik van het zijne. Tegenwoordig wordt de diefstal ontdekt in een krant. De loden pijp wordt in uw achtertuin opgegraven door een zwerver die wist dat hij daar lag omdat hij u hielp hem te begraven. Een man klopt in de vroege morgen op uw deur en gij antwoordt in uw nachtpon. In naam van de wet arresteer ik u,’ zegt de man die u bij de keel grijpt. “Wie bent gij, schreeuwt gij?” “Ik ben een verslaggever van de Daily Slooth.” zegt hij. “Fotograaf, doe uw werk. U wordt weggevoerd in de circylatiewagen naar het kantoor van de krant, waar een opdracht voor u klaarligt om te ondertekenen; u wordt verdoemd als een jury van het personeel, geïnsinueerd als hoofdredacteur en om tien uur vrijdag wordt de fatale val gezet als de fatale valstrik van het familiejournaal. Het beheert de politie en de banken, beveelt de milities, controleert de ligislachure, doopt de jongeren, trouwt met de dwazen, troost de bedroefden, treft de comfortabelen, begraaft de doden en roostert ze daarna. Er is niets waar het zijn hand niet voor omdraait, van het uitleggen van de doctrine van de transsubstantiatie tot het samenstellen van de saleratus biskit. U kunt elke informatie krijgen die u wilt in uw favoriete krant over uw dochter of over iets anders. Wat de Tsaar fluisterde tegen de Imp’ror Willum toen ze alleen waren. Hoe je een zijden hoed maakt van een matras, hoe je een kolenvuur regelt, met wie je trouwt, hoe je met je vrouw omgaat als je getrouwd bent, wat je de baby’s te eten geeft, welke dokter je moet bellen als je ze gevoed hebt zoals voorgeschreven, dat alles vind je in de kranten.

Ze zeiden dat het leven van een man een gesloten boek was. Zo is het, maar het is een open krant. Het oog van de pers is op u gericht, voordat u begint op te letten. De redacteur ziet de ooievaar boven het dak van 2978 B Ar-rchey Road zweven en het artikel dat hij schrijft heeft een knipoog. “Zoon en erfgenaam van de eerbiedwaardige Malachi Hinnissy arriveert,” zegt de pa-aper voordat u klaar bent met de dokter.”

De mediamensen die de slogan hebben herhaald van het troosten van de getroffenen en het treffen van de comfortabelen, zouden eens kunnen nadenken over de ironie van het hergebruiken van een aanval op de media om te dienen als een verdediging van de media.