COOPERATIVES

Een coöperatie is een onderneming waarin individuen zich vrijwillig organiseren om zichzelf en anderen goederen en diensten te leveren via democratische controle en voor wederzijds gedeeld voordeel. De leden dragen over het algemeen bij aan het kapitaal van de coöperatie en hebben daar via een democratisch proces zeggenschap over. Bovendien bieden coöperaties hun leden vaak onderwijs en opleiding aan. In de loop der jaren heeft de coöperatieve vorm zich uitgebreid tot kredietverenigingen, groepen groot- en/of kleinverbruikers, woonorganisaties, producentenbedrijven en marketingverenigingen. Eind jaren negentig hadden zo’n 470.000 coöperaties in de Verenigde Staten meer dan 100 miljoen leden (vooral particulieren, maar ook enkele bedrijven) en leverden ze bijna elk denkbaar type goed en dienst: van gezondheidszorg tot huisvesting, van verzekeringen tot landbouw, en van kinderopvang tot productie.

Aan elk specifiek coöperatief type zijn bepaalde, ruim gedefinieerde economische voordelen verbonden. Leden van een consumentencoöperatie hebben bijvoorbeeld recht op een patronaatdividend. Het bedrag van het lopende dividend per lid, dat wordt uitgekeerd uit de nettowinst, wordt bepaald door het bedrag dat de leden sinds de laatste uitbetaling aan de producten van de coöperatie hebben besteed. Bovendien kunnen leden die binnen de coöperatie werken in aanmerking komen voor aanzienlijke kortingen op merchandising in de winkel. Voor leden van een wooncoöperatie fungeren de leden die eigenaar zijn van het onroerend goed als aandeelhouders en ontvangen zij voordelen uit het coöperatieve karakter van het maken van onderhouds- en rentekosten.

De Internationale Coöperatieve Alliantie (ICA), die een meerderheid van nationaal gevestigde producentencoöperaties omvat, definieert coöperaties nauwer. Voor toelating tot de ICA zijn interne bestuursprocedures vereist, zoals een vrij en vrijwillig lidmaatschap en een democratisch bestuur op basis van één stem per lid. Om in aanmerking te komen moet een bedrijf met name voldoen aan een aantal parameters voor de controle van de werknemers. Deze hebben betrekking op medezeggenschap in de besluitvorming van de onderneming (met inbegrip van bestuursbenoemingen), winstdeling en werknemersbezit. Van de definitie van de ICA zijn uitgesloten ondernemingen die sommige van de bovengenoemde kenmerken bezitten, maar niet alle. Zo kunnen bedrijven die aandelenplannen voor werknemers (ESOP) en/of winstdelingsprogramma’s hebben zonder de werknemers besluitvormingsrechten toe te kennen, niet als coöperaties worden aangemerkt. De naleving van deze en andere betrekkelijk strenge regels is een voorwaarde voor het lidmaatschap van de ICA.

BRIEKE GESCHIEDENIS VAN DE coöperaties in de V.S.

Veel van het hedendaagse onderzoek en de historische literatuur over coöperaties zijn gericht op de categorie van producentencoöperaties, hoewel consumentencoöperaties al sinds de jaren 1840 bestaan. Deze eenzijdige behandeling houdt voor het grootste deel historisch verband met de opkomst van het kapitalistische fabriekssysteem. Voor veel arbeiders die voor het eerst de harde routines van de veeleisende discipline van het fabriekssysteem ervoeren, hielden producentencoöperaties de belofte in van een meer humanistische alternatieve vorm van economische organisatie.

Het “moderne coöperatieve tijdperk” begon in 1844, toen de Rochdale Equitable Pioneers Society werd opgericht in Rochdale, Engeland. De leden legden de beginselen vast volgens welke zij hun voedselcoöperatie zouden leiden, waarmee zij de centrale grondbeginselen implementeerden waarrond coöperaties vandaag de dag zijn gestructureerd. Aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw ontstonden er in Amerika sporadisch coöperaties, vooral in tijden van economische tegenspoed. In 1922 keurde het Congres de Capper-Volstead Act goed, waardoor boeren hun producten collectief op de markt konden brengen zonder in overtreding te zijn met de antitrustwetten van het land. In de jaren van de crisis richtte het Congres diverse instanties op om leningen en hulp te verstrekken aan coöperaties, waaronder de Farm Credit Administration (1929), de National Credit Union Administration (1934) en de Rural Electrification Administration (1936). De Nationale Coöperatieve Bank is in 1978 opgericht krachtens de National Consumer Cooperative Bank Act. De centrale functie van de bank is het stimuleren van economische groei en gemeenschapsontwikkeling via een scala aan financiële diensten voor coöperaties.

VOORDELEN VAN COOPERATIVEN

Voorstanders van producentencoöperaties beweren dat zij talrijke comparatieve voordelen hebben ten opzichte van wat over het algemeen een klassieke onderneming (CF) wordt genoemd. De voorgestelde voordelen hebben betrekking op een groot aantal theoretische kwesties. Vele ervan overlappen de afzonderlijke disciplines arbeidseconomie, industrieel beheer en organisatietheorie, investeringen en financiën, en eigendomsrechtentheorie. Academici hebben aanzienlijke hoeveelheden onderzoek en analyses gewijd aan zaken als (1) het ontbreken van “ontduiking” door werknemers in producentencoöperaties; (2) superieure produktiviteitscijfers als gevolg van de uitbreiding van democratische beginselen naar de coöperatieve werkplek; (3) het ontbreken van onnodig toezicht als gevolg van het “horizontaal toezicht” door coöperatieleden; en (4) het nastreven van coöperatieve werkgelegenheids- en produktiestrategieën die minder gevoelig zijn voor conjunctuurschommelingen.

Weer andere voorstanders van coöperaties leggen eenvoudigweg de nadruk op de algemene psychologische en sociale invloed die uitgaat van de reeks parameters voor werknemerscontrole. Deze worden geacht een transformerende kwaliteit te hebben die de vijandige verhoudingen die de meeste CF’s gemeen hebben, omzet in een sfeer van samenwerking. De logica van de coöperatietheorie is als volgt: zodra de werknemers hun individuele en collectieve inspanningen beginnen te identificeren met de verbeterde prestaties van hun bedrijf, ontstaat er een sfeer van coöperatieve probleemoplossing. Als gevolg van deze meer communicatieve werkplek, zijn verbeteringen in productiemethoden het resultaat van een opwaartse of horizontale stroom van informatie afkomstig van de werkvloer. Met verhoogde tevredenheid verspreid over haar leden, lagere werknemer omzet en absenteïsme resulteren en leden bouwen taakspecifieke expertise.

NDADVANTAGES VAN COOPERATIVES

Vergeleken met CF’s ondervinden producentencoöperaties twee onderling samenhangende investeringsnadelen. Beide worden door de meeste voorstanders van coöperaties gemakkelijk erkend. Het eerste betreft het probleem van de financiering binnen de onderneming of onderinvestering. Deze tendens doet zich voor wanneer het verschil tussen het verwachte winstaandeel van een werknemerslid en wat hij zou kunnen verdienen door buiten het bedrijf te investeren (bijvoorbeeld tegen een bankrente) problematisch wordt. Een tweede, daarmee verband houdend punt van onderinvestering betreft de terughoudendheid van financiers die geen lid zijn om leningen te verstrekken aan coöperaties. Aangezien zij hun middelen moeten riskeren binnen een organisatievorm waar zij weinig controle over hebben, zijn externe financiers terughoudend om leningen te verstrekken, tenzij tegen voor coöperaties ongunstige voorwaarden. Tegelijkertijd lenen coöperatieleden niet graag tegen voorwaarden die hoger zijn dan de gangbare rente en zijn zij huiverig voor het uit handen geven van de zeggenschap over het beheer aan externe partijen die wellicht niet dezelfde gehechtheid hebben aan coöperatieve organisatievormen.

DE NATUUR VAN COOPERATIVEN

Coöperaties hebben de neiging een groter aandeel ongeschoolde arbeiders en minder bedienden en kaderpersoneel aan te trekken dan coöperaties. Voor een groot deel kan dit worden toegeschreven aan de opvatting van veel coöperaties dat voor een werkelijk functionerende democratische structuur de traditionele, gespecialiseerde managementfuncties moeten worden gedeconcentreerd, omdat zij niet-managers benadelen wat betreft de ontwikkeling van vaardigheden en de toegang tot informatie die nodig is voor besluitvaardigheid. Coöperaties leggen, naar vergelijkende maatstaven, veeleer de nadruk op de ontwikkeling van besluitvormingscapaciteit voor al haar leden. Een van de belangrijkste oorzaken van het falen van coöperaties is namelijk de neiging van werknemers om beslissingen over te laten aan een klein aantal bestuurders, wat onvermijdelijk leidt tot een meer autoritaire structuur en interne animositeit genereert.

Op een meer fundamenteel niveau kan dit patroon van het aantrekken van lager geschoolde werknemers verband houden met de gangbare praktijk van het uitkeren van restinkomsten (een ruw equivalent van winstdeling) aan coöperatieve werknemers, een procedure die vaak is geformaliseerd in de statuten van de coöperatie. Dit bedrag kan een vast percentage zijn of variëren, en wordt aan de werknemers uitgekeerd als een “bonus”. Vergelijkende gegevens over de lonen van ongeschoolde arbeiders in coöperaties en CF’s wijzen niet op significante verschillen. Als de bonussen echter worden meegerekend, verdienen arbeiders in coöperaties meer dan hun collega’s in de coöperaties. (In veel gevallen is dit echter gewoon het gevolg van langere werktijden).

De inkomensverdeling binnen producentencoöperaties is gestructureerd volgens egalitaire principes. Onder druk van collega’s of op grond van de statuten van de coöperatie ontvangen de leden, afhankelijk van hun vaardigheidsniveau, een gelijk loon voor gelijk werk, terwijl verschillen in het aantal gewerkte uren tot een minimum worden beperkt. De meeste coöperaties leggen inkomensverschillen aan banden. Wat het stemgewicht betreft, geldt, in tegenstelling tot een CF, het beginsel van één persoon één stem, onafhankelijk van het procentuele aandeel van de leden in de eigendom.

De meeste producentencoöperaties worden geconfronteerd met het netelige probleem van het in dienst nemen van werknemers die geen lid zijn. In de meeste gevallen ontvangen niet-aangesloten werknemers bonussen, maar aangezien zij geen aandelen in de onderneming bezitten, zijn zij uitgesloten van het participatieproces, met inbegrip van de verdeling van winstaandelen. Tenzij dit in de statuten is vastgelegd, zijn er voor coöperaties ingebouwde prikkels om de verhouding tussen ingehuurde werknemers en aandelenbezittende leden te vergroten. Ervan uitgaande dat arbeidskrachten van niet-leden van gelijkwaardige kwaliteit kunnen worden ingehuurd als extra arbeidskracht of ter vervanging van een uittredend lid, neemt het aan alle overblijvende leden uitgekeerde winstaandeel toe, zelfs wanneer de nieuwe arbeidskracht een bonusbetaling ontvangt. Na verloop van tijd kan dit gedrag ertoe leiden dat een coöperatie de facto wordt omgevormd tot een klassiek aandeelhouder/eigenaar-bedrijf.

DE SPREIDING VAN COOPERATIEVE IDEEËN

De coöperatieve geest heeft inderdaad in verschillende vormen over de hele wereld ingang gevonden, en is zelfs relatief prominent geworden temidden van enkele dramatische historische momenten. Tijdens de Spaanse burgeroorlog in het midden van de jaren dertig, toen een groot deel van het bedrijfsleven op de vlucht sloeg voor de fascistische strijdkrachten van Francisco Franco, namen Spaanse anarcho-syndicalisten de leiding over de landbouw- en industriële organisaties in veel Spaanse steden over en verklaarden deze activiteiten tot collectiviteiten. Hoewel de beweging later met geweld werd neergeslagen, vertegenwoordigt zij wellicht de meest wijdverbreide maatschappelijke toepassing van coöperatieve waarden en beginselen.

Interessant genoeg begonnen tegen het einde van de 20e eeuw veel, maar niet alle, ideeën en werkplekvoordelen die inherent zijn aan coöperatieve bedrijven ook ingang te vinden op traditionele, niet-coöperatieve werkplekken. Dezelfde ideeën en organisatiestructuren vormden de basis voor een meerderheidsconsensus op het terrein van de arbeidsverhoudingen. Hoewel de term “samenwerking tussen werkgevers en werknemers” werd gebruikt, bevatte deze term de essentie van het coöperatieve denken. Onder deze noemer werd een poging ondernomen om de niet-conflictueuze werkomgeving van de coöperaties over te brengen naar de CF-werkomgeving. Het management vond het aantrekkelijk dat de coöperaties geen “starre” functietoewijzingen kenden en dat de beloning werd bepaald door de groeps- of individuele inspanning in plaats van door anciënniteit. General Motors Corp. en de United Auto Workers werken sinds 1982 onder een vorm van samenwerking tussen arbeid en management.

Aan het einde van de 20e eeuw leek de algemene opneming van samenwerkingsclausules tussen werkgevers en werknemers in contractuele overeenkomsten van georganiseerde arbeid op handen te zijn. Volgens de heersende opvatting was de institutionalisering van samenwerkingsprogramma’s tussen werkgevers en werknemers een centrale industriële strategie waarmee het concurrentievermogen en de produktiviteit van de Amerikaanse bedrijven konden worden hersteld. Een mogelijke juridische blokkade bestond echter in sectie 8(a)(2) van de National Labor Relations Act, die “door de werkgever gedomineerde” arbeidsorganisaties verbood. Een aantal vakbondsactivisten heeft betoogd dat de samenwerkingsprogramma’s tussen werkgevers en werknemers weinig meer waren dan een nieuwe vorm van het oude bedrijfsvakbondswezen.