Crossing the Antarctic Convergence on Your Polar Cruise
Voor veel van onze expeditieleiders, die al vele malen van en naar het Antarctisch Schiereiland zijn gereisd, is de reis over de Drake Passage vanaf het puntje van Zuid-Amerika een niet te missen voorbode van een daadwerkelijk bezoek aan het Witte Continent. Op de reis naar het zuiden, die het grootste deel van twee dagen in beslag neemt, is er ruim tijd voor oriëntatie, informatieve presentaties en de natuurlijke groeiende verwachting van een bezoek aan een van de meest afgelegen plekken op aarde.
Maar de reis is in andere opzichten een gevierde poort naar het schiereiland, de oversteek door de Antarctische Convergentie. Dit is een magische maar meestal onzichtbare doorgang naar het land van pinguïns, zeehonden, gletsjers en ijsbergen. Wat is de Antarctische Convergentie precies?
In essentie is het de ontmoetingsplaats van verschillende watermassa’s – een voortdurend bewegende en fluctuerende grens tussen de Zuidelijke Oceaan in het zuiden en de Atlantische, Stille en Indische oceanen in het noorden. De convergentie, die ruwweg 30-50 kilometer breed is, omcirkelt het zuidelijke continent volledig op een breedte van ongeveer 55º zuiderbreedte. Hieronder bevindt zich de Antarctische Circumpolaire Stroom, een naar het oosten stromende zeestroom die als een natuurlijke barrière werkt. Deze wateren zijn kouder, dichter en hebben een lager zoutgehalte dan de sub-Antarctische stromingen in het noorden.
Wanneer zij elkaar ontmoeten, gebeuren er interessante dingen! De koudere Antarctische wateren hebben de neiging naar beneden te zakken onder de warmere wateren die naar de oppervlakte worden gedwongen – een proces dat upwelling wordt genoemd. Het resultaat is een voedselrijk brouwsel dat de groei bevordert van micro-organismen zoals fytoplankton en de wat grotere wezens zoals krill die zich ermee voeden – allemaal een essentieel onderdeel van de voedselketen die omhoog gaat en het leven ondersteunt van talloze vissen, zeehonden, walvissen, pinguïns en andere inheemse soorten op Antarctica.
Expeditieleider Anja Erdmann vertelde dat het meestal onmogelijk is om de oversteek van de Convergentie op te merken, tenzij je in de machinekamer bent om de temperatuur van de zee in de gaten te houden. “Er is geen bliksemschicht, donderslag of een ‘hobbel’ die je kunt voelen! De meeste activiteit vindt plaats onder het oppervlak, hoewel soms de vermenging van de verschillende temperaturen van het water een merkbare mist creëert.”
“Voor ons is het een teken om onze ogen open te houden, vooral voor walvissen, die de wateren langs de convergentie frequenteren. Een paar jaar geleden kwamen we hier zo’n 100 bultruggen tegen. Eerst kondigden we een klap aan en de passagiers werden behoorlijk opgewonden. Plotseling waren het er meer en meer en je weet niet meer waar je moet wijzen. Een paar van de walvissen waren nieuwsgierig en kwamen dichterbij. Om een walvis zo dicht bij het schip te horen ademen – dat is zeker iets wat je niet snel zult vergeten.”
Anja vervolgt: “Het oversteken van de Convergentie is een bijzonder voorrecht; het betekent dat je nu de Antarctische wateren binnenvaart, een droom die uitkomt voor onze gasten en een bevestiging dat je echt steeds dichter bij het continent komt. De glimlachen worden groter en heviger!
“Voor mij is over zee gaan speciaal en, mag ik zeggen, de ‘juiste’ manier om te bereiken ? In de wereld van vandaag verliezen we soms het perspectief van tijd en ruimte, nu alles zo snel gaat en onze andere verwachtingen zo vaak onmiddellijk worden bevredigd. Ik hoop dat onze gasten zich realiseren dat deze uren over de Drake en de Convergentie ons in competitie brengen met vroege ontdekkingsreizigers en andere legendarische zeelieden, waarvan de meesten nu vergeten zijn en van wie velen zulke moeilijke tijden beleefden in deze wateren. Hoeveel moed moet er voor hen nodig zijn geweest om naar ‘het onbekende’ te varen. Wat een contrast met de manier waarop wij vandaag deze wateren doorkruisen, op de meest comfortabele manier mogelijk, aan boord van een moderne .”