Daily Scribbling

In 1632 begon een franciscaner broeder in het klooster van Donegal, genaamd Mícheál Ó Cléirigh, een geschiedenis van het eiland Ierland samen te stellen. Hij werd bijgestaan door zijn broer Cú Choigcríche Ó Cléirigh, zijn vriend Fearfeasa Ó Maol Chonaire en zijn medepriester Peregrine Ó Duibhgeannain. (Vreemd genoeg werd Peregrine, voordat hij de heilige orden aannam en zijn naam veranderde, ook wel Cú Choigcríche genoemd – een naam zonder modern equivalent die “buitenlandse hond” betekent). Het boek dat zij samenstelden was een verzameling van verschillende mindere geschiedenissen, en werd bekend (naar hun vieren) als de Annalen van de Vier Meesters. Het is verschillende keren vertaald, maar de beroemdste is die van John O’Donovan, een professor aan de Queen’s University Belfast, in 1856. Hij verdeelde het werk in zes delen van gelijke omvang, hoewel de meesters natuurlijk de recentere jaren uitvoeriger behandelden. Zo bestreek het zesde deel de voorafgaande 27 jaar, het vijfde de 87 jaar, het vierde de 117 jaar, het derde de 200 jaar, het tweede de 268 jaar, en het eerste? De eerste is degene die we vandaag gaan bespreken, omdat de eerste 3854 jaar besloeg, vanaf de Grote Vloed (die zij plaatsten op 2952BC) tot 902AD.

De datering van de zondvloed en andere bijbelse gebeurtenissen was iets dat de mensen in de 17e eeuw veel bezighield. De beroemdste was die van James Ussher, aartsbisschop van Armagh, die de schepping van de aarde op 4004 v. Chr. plaatste (vierduizend jaar voor wat hij geloofde dat de eigenlijke geboorte van Christus was). Hij geloofde ook dat de Aarde zou eindigen in 1996 n.Chr., zodat de zes millennia van het bestaan van de Aarde overeenkwamen met de zes dagen van haar schepping. Hoewel Ussher’s chronologie vandaag de dag het meest bekend is, was hij in feite slechts een van de vele geleerden door de geschiedenis heen die dit probeerden uit te zoeken. De Eerwaarde Bede bijvoorbeeld (de man die voor de westerse wereld het begrip AD heeft uitgevonden om een absoluut jaar aan te geven, in plaats van “het N-de jaar van Foo’s regering” of iets dergelijks) gaf een scheppingsdatum van 3952 AD. De meeste andere geleerden die de bijbelse gegevens onderzochten, gaven vergelijkbare data, dus is het vreemd dat de Vier Meesters sterk van elkaar verschilden. Hoewel hun geschiedenis begint met “Het tijdperk van de wereld 2242”, geven zij de geboorte van Christus als het jaar 5194 – meer dan een millennium verwijderd van Ussher’s datum. Waar ze dit getal vandaan hebben is onbekend, maar het zet een passende toon voor de epische omvang van hun eerste deel.

De eerste gebeurtenis die in de Annalen wordt opgetekend, vindt, zoals opgemerkt, plaats in het jaar van de wereld 2242, en beschrijft in feite de aankomst van de eerste mensen in Ierland “Veertig dagen voor de Zondvloed”. Dit komt uit een verhaal in het Boek der Invasies, de oudste geschiedenis van Ierland, dat de eerste mensen die in Ierland aankwamen daarheen werden geleid door een vrouw genaamd Cessair, de kleindochter van Noach. Haar vader Bith kreeg van zijn vader geen plaats op de ark, dus raadde zijn dochter hem aan een afgodsbeeld te bouwen en daarnaar te bidden, wat hij deed. Het zei hem een boot te bouwen, dus bouwde hij met twee vrienden Ladra en Fintan een boot en zeilde weg met Cessair en vijftig andere vrouwen. Zij landden in Ierland en splitsten zich op, waarbij ieder een deel van de vrouwen (waaronder Cessair) als echtgenote nam. Maar eerst Ladra en daarna Bith stierven, en Cessair stierf van een gebroken hart bij de dood van haar vader. Zes dagen later kwam de zondvloed en doodde alle overgeblevenen, behalve Fintan die vervloekt werd om in een zalm te veranderen totdat de mensen weer naar Ierland kwamen om het verhaal te horen over hoe hij aan Gods oordeel probeerde te ontsnappen.

De volgende gebeurtenis in de annalen valt 278 jaar later, en verhaalt over de komst van Parthalon (die, zoals we in een eerder artikel hebben geleerd, in de buurt van Ballyshannon aan land kwam). De annalen volgen dan de gebeurtenissen van het Boek der Invasies, met Parthalon’s volk dat wordt binnengevallen door de Fomorianen. De Scythen slaagden erin de Fomorianen op afstand te houden, maar uiteindelijk bezweek de gehele bevolking aan de pest. De Fomorianen hielden het land onbetwist tot de komst van een andere Scyth, Neimhidh, in 2850. Neimidh leidde een derde groep, bekend als de Nemediërs, die de volgende paar honderd jaar met de Fomorianen zou wedijveren. De Fomorianen werden geleid door Conainn, die half goddelijk van aard was en in een toren op Tory Island woonde. Uiteindelijk slaagden de Nemediërs (die door de Fomorianen tot slaaf waren gemaakt) erin de toren te verwoesten en Conainn te doden, maar de vergelding van zijn luitenant Morc leidde ertoe dat zij Ierland ontvluchtten, waardoor het opnieuw leeg kwam te staan. Tweehonderd jaar later keerden hun afstammelingen, de Fir Bolg (of “Mensen van de zakken”) terug naar Ierland. Veertig jaar later, in wat de Meesters optekenen als het jaar 3303 sinds de schepping van de wereld, landden de Tuatha De Danaan in Ierland. De Annalen geven vervolgens een chronologie voor de verhalen van de Tuatha, met bijvoorbeeld de verminking van Nuada in 3330, de dood van Lugh Lamhfada in 3370, enzovoort, totdat de Milesiërs (de Keltische voorouders van de moderne Ieren) in 3500 arriveren. De Annalen geven details over de nederlaag van de Tuatha, en vervallen dan in een lange periode van opsommingen van de dood van koningen, waarbij af en toe een oude legende aan een datum wordt opgehangen. Het is in feite pas veel later dat ze ons weer beginnen te interesseren.

In het jaar 5194 verschoven de Annalen van “Het tijdperk van de wereld” naar “Het tijdperk van Christus”, en met die verschuiving beginnen de Annalen een vonkje meer activiteit te vertonen dan alleen het optekenen van de namen van koningen. Veldslagen worden beschreven – in 226 n.Chr. komt bijvoorbeeld een koning aan de macht genaamd Cormac mac Airt, kleinzoon van “Conn of the Hundred Battles”. In 240 na Chr. verovert Cormac Schotland, in 241 na Chr. wordt zijn familie afgeslacht door de koning van Leinster. Cormac zou een oog verliezen in de strijd, maar overleefde, om na veertig jaar als koning te sterven toen hij stikte in een zalmbot. De Annalen vertellen ons dat dit het gevolg was van een vloek die de Druïden over hem uitspraken als vergelding voor zijn bekering tot het Christendom (hoewel dit zo’n 200 jaar voor St. Patrick was). Misschien was het echter het feit dat Cormac ook verantwoordelijk was voor het samenstellen van de eerste geschiedenis van Ierland, dat ertoe leidde dat hij zoveel aandacht kreeg in de Annalen. Vanaf hier hadden de Vier Meesters veel meer in te halen, en inderdaad vormen de 3000 jaar die zij tot nu toe hebben behandeld slechts het eerste derde deel van dit eerste deel.

Natuurlijk zit niet al het vreemde in de Annalen in de prehistorie. Patrick, omdat elke koning de eer wilde hebben om de grote man te begraven, en over hoe God een illusie van het lichaam naar elk van hen stuurde zodat ze triomfantelijk vertrokken, alleen om het te laten verdwijnen toen ze thuiskwamen. In het jaar 664 na Chr. wordt melding gemaakt van een zonsverduistering (een gebeurtenis die blijkbaar, en ongewoon, in heel Europa totaal was, zoals in verschillende geschiedenissen wordt vermeld). Zij spreken ook van een grote plaag die zij de Buidhe Connail noemen. Buidhe betekent geel, en met Connail wordt soms Tir Connail bedoeld, zoals Donegal historisch bekend stond, dus men denkt dat dit verwijst naar een of andere ziekte met geelzucht als symptoom die voor het eerst in Donegal toesloeg. Tweehonderd jaar later veranderde Loch Lephinn in bloed. Eerder, in 755 na Chr. werd de bisschop van Kildare gedood door een van zijn priesters toen hij van de sacristie naar het altaar ging, “vanwaar het ontstaan is dat sindsdien geen priester meer de mis opdraagt in aanwezigheid van een bisschop in Kildare”. In 684 n. Chr. heerste er een dierenplaag die “niemand van de duizend” in leven liet, en een winter die zo streng was dat de zee tussen Schotland en Ierland bevroor. In 767 n. Chr. was er grote donder en bliksem en een plaag van angst, die (om de een of andere reden) “de kermis van het in de handen klappen” werd genoemd. In 887 n.Chr. vertellen ze over een zeemeermin, honderdvijfennegentig voet lang, aangespoeld in “het land van Alba”.

Zo gaat het met de geschiedenis – de waarheid is niet meer te scheiden van de legende. De Annalen zijn een waardevolle historische bron, en de datum waarop ze zijn geschreven (minder dan dertig jaar na de Negenjarige Oorlog) betekent dat ze veel nauwkeurige informatie bevatten. De vier vrienden stelden zichzelf voor de grote uitdaging om alle geschiedenissen van Ierland samen te stellen, en hoewel we misschien de draak steken met sommige van hun keuzes, is het toch beter dat zij dat gedaan hebben, want anders hadden we het niet gelezen. Misschien zal ik in een toekomstig artikel nog eens in de annalen duiken, en vertellen over enkele van de vreemdheden van latere jaren, maar dat zal wachten tot een andere dag. Laten we nu een toost uitbrengen op de Meesters, die ons latere generaties het grote geschenk van de kennis hebben gegeven, dat nooit mag worden geminacht.