De 6 gekste dierproeven

Intro

Onderzoekers in Zuid-Korea brachten onlangs een gen in het DNA van een beagle in waardoor de hond groen opgloeide onder ultraviolet licht. Het experiment was op zich niet zozeer nuttig als wel een oefening in genmanipulatie, een opzichtige stunt die de weg zou kunnen banen naar meer praktische gentherapieën. Dit is slechts het laatste voorbeeld in een lange geschiedenis van gekke, en soms ethisch controversiële, dierproeven, waarvan sommige hebben geleid tot medische toepassingen van onschatbare waarde voor de mens. Hier zijn een paar van onze favoriete prestaties in de geschiedenis van Frankenstein-achtige wetenschap.

Multi-hond

In de jaren 1950 was de Sovjetwetenschapper Vladimir Demikhov een pionier op het gebied van orgaantransplantatie met behulp van honden. In een berucht experiment maakte hij een “multi-hond”, ongetwijfeld een van de meest verbijsterende wezens ooit door de mens gemaakt.

Volgens een artikel in Time Magazine uit 1955, verwijderde Demikhov “het grootste deel van het lichaam van een kleine puppy en entte het hoofd en de voorpoten op de nek van een volwassen hond. Het hart van de grote hond … pompte genoeg bloed voor beide hoofden. Toen de meervoudige hond na de operatie weer bij bewustzijn kwam, werd het hoofd van de puppy wakker en gaapte. De grote kop gaf het een verbaasde blik en probeerde het eerst van zich af te schudden.”

Opmerkelijk is dat beide honden hun eigen persoonlijkheid behielden, na de operatie. “Hoewel gehandicapt door het hebben van bijna geen eigen lichaam, was zo speels als elke andere pup. Hij gromde en snauwde met spottende felheid of likte de hand die hem streelde. De gastheer-hond verveelde zich bij dit alles, maar verzoende zich spoedig met de onverklaarbare pup die uit zijn nek was ontsproten. Als hij dorst kreeg, kreeg de pup ook dorst en likte gretig melk. Toen het in het laboratorium heet werd, staken zowel gasthond als puppy hun tong uit en hijgden om af te koelen.”

Treurig genoeg was het experiment niet helemaal een succes: “Na zes dagen samen te hebben geleefd, stierven beide hoofden en het gemeenschappelijke lichaam.”

Oormuis

In een diashow van bizarre dieren, wie zou de kleine oormuis kunnen vergeten. Het “oor” dat uit de rug van dit laboratoriumknaagdier tevoorschijn kwam, hoorde niets: het was eigenlijk gewoon een oorvormige weefselstructuur die was gekweekt door menselijke kraakbeencellen in een biologisch afbreekbare mal te zaaien. De Vacanti-muis, zoals hij formeel wordt genoemd, kreeg zijn oor van Dr. Charles Vacanti, een transplantatiechirurg, en zijn collega’s van het Massachusetts General Hospital. Zij voerden de stunt uit in 1995 om een potentiële methode van kraakbeentransplantatie in menselijke patiënten te demonstreren.

Heerlijke hybriden

Niet alle vreemde dierproeven resulteren in afzichtelijke gedrochten. Neem bijvoorbeeld ligers, de prachtige nakomelingen van mannetjesleeuwen en vrouwtjestijgers die elkaars pad kruisen wanneer ze in gevangenschap leven. Met meer dan 900 pond en 12 voet lang, zijn ligers de grootste katten op aarde, bijna 100 keer meer wegend dan huiskatten en bijna twee keer zoveel als Panthera tigris of Panthera leo.

Naast de onverklaarbare reusachtige groei, maakt de “hybride kracht” deze dieren ook gezonder en soms langer levend dan hun ouders. Het genetische mysterie waarom lijgers zo groot worden, wordt nog groter doordat hybriden van mannetjes-tijgers en vrouwtjes-leeuwen geen dergelijke afwijking vertonen; ze zijn gewoon zo groot als tijgers.

Robotaap

{youtube wxIgdOlT2cY}

In 2010 leerden neurobiologen aan de universiteit van Pittsburgh een aap een geavanceerde robotarm te besturen met zijn geest. Ze gaven de aap twee hersenimplantaten, elk in het hand- en armgebied van zijn motorische cortex. Deze controleerden het vuren van motorische neuronen en stuurden de informatie naar een computer, die de patronen vertaalde in commando’s voor de robotarm. Het resultaat was dat de aap in staat was de arm, die niet minder dan zeven vrijheidsgraden had, alleen met zijn gedachten te manipuleren. Hij leerde de arm te gebruiken om voedselbolletjes te pakken, knoppen in te drukken en aan knoppen te draaien.

De wetenschappers waren niet alleen maar aan het dollen: Hun werk zou kunnen leiden tot brein-machine-interfaces waarmee verlamde mensen geavanceerde protheses kunnen bedienen met hun geest, net zoals de rest van ons onze ledematen beweegt.

Druggy spiders

In 1995 bestudeerden NASA-wetenschappers de effecten van verschillende gangbare medicijnen op het weefvermogen van spinnen.Ze dachten dat het mogelijk zou zijn om de periodieke structuur (of het gebrek daaraan) van de door drugs gesponnen spinnenwebben te analyseren om zo de relatieve toxiciteit van de drugs te bepalen. Er kwam niet veel uit de inspanning, hoewel misschien te wijten aan de moeilijkheid om de giftigheid van een bepaalde chemische stof voor mensen te extrapoleren uit zijn giftigheid voor spinachtigen.

Dat gezegd hebbende, leken er overeenkomsten te zijn tussen de effecten van de drugs op de twee soorten. Volgens de onderzoekers, deed de spin die high was van marihuana een redelijk weefwerk, maar raakte dan verveeld of afgeleid en maakte het niet af. De spin met speed ging heel snel, maar zonder veel besef van het totaalbeeld: Hij liet grote gaten achter. De acid-trippende spin weefde een psychedelisch, symmetrisch web dat erg mooi was, maar niet geweldig in het vangen van insecten.

Dat brengt ons bij cafeïne. Kijkend naar de foto, deed de cafeïnehoudende spin het duidelijk vreselijk, en dit zou kunnen wijzen op de kloof die bestaat tussen mensen en spinachtigen. Als ik een web-wevende spin was, zou die foto zeker overeenkomen met het weven vóór de koffie, niet erna.

Kalkoenliefde

Als het aankomt op affiniteit voor bepaalde vrouwelijke lichaamsdelen, staan kalkoenen tegenover mannen.

In de jaren zestig ontdekten kalkoenbiologen van de Pennsylvania State University dat, wanneer ze in een kamer werden geplaatst met een levensecht model van een vrouwelijke kalkoen, de mannetjes er net zo gretig mee paarden als met een levend model. Hierdoor geïntrigeerd, verwijderden de onderzoekers vervolgens delen van het model, één voor één, om te bepalen welke prikkel minimaal nodig was om de vogels op te winden voordat ze hun interesse zouden verliezen. Ontbrekende staarten, vleugels, poten, het kon de amoureuze mannetjes niet schelen. Zelfs de afwezigheid van het lichaam zelf, maakte hen niet uit: Toen van het model vrouwtje alleen nog een kop op een stok overbleef, probeerden de mannetjes er nog steeds mee te paren.

De onderzoekers speculeerden dat de fixatie van de kop van mannelijke kalkoenen verband houdt met hun paringsstijl. Als ze een vrouwtje bestijgen, bedekken ze haar volledig, behalve haar hoofd. Omdat dat alles is wat ze kunnen zien, wordt het hoofd het middelpunt van hun erotische verlangens.

Een vreemd experiment. Nog vreemdere resultaten.