De biosfeer regeert

Duurzaamheid – door natuurwetenschappers gedefinieerd als het vermogen van gezonde ecosystemen om tot in het oneindige te blijven functioneren – is een klaroengeschal geworden voor het bedrijfsleven. Denk maar aan het ambitieuze Ecomagination-project van General Electric, de inspanningen van Coca-Cola om de waterkwaliteit te beschermen, de poging van Wal-Mart om verpakkingsafval te verminderen en de verwijdering door Nike van giftige chemicaliën uit zijn schoenen. Deze en andere prijzenswaardige inspanningen zijn stappen op een weg die de aluminiumgigant Alcan in zijn duurzaamheidsverslag 2002 beschrijft: “Duurzaamheid is geen doel op zich. Het is een voortdurende reis van leren en veranderen.”

Helaas had Alcan het bij het verkeerde eind. In het beste geval bewijst de opvatting van duurzaamheid als een eindeloze reis van stapsgewijze stappen een slechte dienst aan managers die economie en ecologie eerder vroeger dan later met elkaar in overeenstemming willen brengen. In het slechtste geval dient het als excuus voor passiviteit als het gaat om het opbouwen van een werkelijk duurzaam bedrijf.

Ik ben van mening dat duurzaamheid geen ver, mistig doel moet zijn, maar eerder een echte bestemming. Deze visie is voortgekomen uit een zoektocht die begon in de jaren tachtig, toen ik als milieuconsultant werd ingehuurd om de giftige puinhopen van Fortune 500-bedrijven te helpen opruimen. Dat werk inspireerde mij tot een lange zoektocht naar de ware basis van duurzaamheid. Na honderden interviews met managers, wetenschappers, ingenieurs, academici, ontwerpers en architecten, kwam ik tot de eenvoudige conclusie dat we al precies weten hoe duurzaamheid op de planeet Aarde eruit ziet.

Een perfect model, verfijnd door miljarden jaren van vallen en opstaan, is de biosfeer van onze planeet – in 1875 door de geoloog Eduard Suess gedefinieerd als “de plaats op het aardoppervlak waar het leven woont”. Onderzoekers zijn pas onlangs begonnen te onderzoeken hoe de technologie van de natuur kan worden nagebootst ten dienste van duurzame productie en handel. De complexe, zelfregulerende biosfeer van de aarde is in wezen een briljant besturingssysteem dat al meer dan 3,5 miljard jaar zonder onderbreking vruchtbaar leven heeft voortgebracht. Door de onderling afhankelijke principes te bestuderen die gezamenlijk verantwoordelijk zijn voor de duurzaamheid van de aarde, kunnen managers leren hoe zij milieuvriendelijke producten kunnen maken die de productiekosten verlagen en zeer aantrekkelijk zijn voor de consument. Bovendien hoeven bedrijven niet te wachten op een groene technologische revolutie om productiepraktijken in te voeren die zowel duurzaam als winstgevend zijn. Zij kunnen de lessen van de biosfeer vandaag toepassen op industriële technologie.

In dit artikel zal ik drie belangrijke biosfeerregels beschrijven en laten zien hoe ondernemende bedrijven deze aanpassen voor zowel milieu- als economische winst. Ik wil eerder beschrijvend dan voorschrijvend zijn; de lezers zullen de architectuur van de natuur moeten interpreteren en vertalen voor hun eigen bedrijfsmodellen, en bedrijven zullen uiteraard talrijke uitdagingen moeten oplossen voordat deze regels volledig kunnen worden toegepast. Het volgen van de regels druist in tegen de standaardpraktijk, zoals de lezers zullen ontdekken, en verandering is altijd moeilijk. Toch zullen bedrijven uiteindelijk geen andere keuze hebben dan zich aan te passen in een wereld waarin de materiële en energielasten van de zich ontwikkelende economieën onze planeet nu al onder druk zetten en voor volatiele marktomstandigheden zorgen. Naarmate China, India, Brazilië en Rusland in hoog tempo industrialiseren, zullen hun extra eisen bedrijven dwingen duurzamere productieplatforms te ontwikkelen. In deze wereld zullen de eersten die hun productiestrategieën in overeenstemming kunnen brengen met de wetten van de natuur, de winnaars zijn.

De regels voor het besturingssysteem van de biosfeer zijn gebaseerd op de bio-logica, die de natuur gebruikt om leven samen te stellen en ecosystemen te structureren. In tegenstelling tot de industrio-logica van de menselijke fabricage, die ervan uitgaat dat grotendeels synthetische materialen in de gewenste vormen moeten worden geassembleerd of gegoten, bouwt de bio-logica dingen van onderaf op, vertrouwend op verfijnde nanotechnologie om organismen molecuul voor molecuul in elkaar te zetten. Aangedreven door niets meer dan zonnestralen kan de natuur op wonderbaarlijke wijze een boom of een cactus voortbrengen. Dit levensvriendelijke proces verloopt geruisloos en maakt gebruik van een eenvoudig palet van materialen, afkomstig uit lucht en water, als zijn productiemedia.

Regel #1: Gebruik een pover palet

De elementen in het periodiek systeem, van actinium tot zirkonium, zijn de bouwstenen van alles wat we zien. Verbazingwekkend genoeg heeft de natuur er echter voor gekozen om van de meer dan 100 elementen er slechts vier te gebruiken – koolstof, waterstof, zuurstof en stikstof – om alle levende wezens te produceren. Voeg daar nog wat zwavel en fosfor aan toe en je kunt 99% van het gewicht van elk levend wezen op de planeet verklaren. De veertiende-eeuwse geleerde Willem van Occam ontleende zijn wet van de spaarzaamheid aan Aristoteles’ bewering “Hoe volmaakter de natuur is, hoe minder middelen zij nodig heeft voor haar werking”. Tegenwoordig zeggen we eenvoudigweg: “Minder is meer.”

De elegante eenvoud van de biosfeer is precies het tegenovergestelde van de benadering van fabrikanten die elk nieuw synthetisch materiaal, van Teflon tot Kevlar, dat de wetenschap uitstort, gretig overnemen. De impuls is begrijpelijk. Verschillende materialen hebben verschillende prestatiekenmerken. Neem een chipszakje. Hoewel het er eenvoudig uitziet, is het zakje in feite een ingenieuze sandwich van dungesneden materialen, die elk een andere functie vervullen. De binnenste laag is een speciale kunststof die niet reageert met de chips. Daarnaast is er een laag materiaal dat vocht buiten houdt. Dan komt een dunne laag metaalfolie om zonlicht buiten te houden. Daarna komt een laag die bedrukking voor marketingboodschappen accepteert. Doorzichtige lagen aan de buitenkant voorkomen dat de print eraf wrijft.

Een ontwerper die gewend is het bijna oneindige palet aan speciale materialen van de industrie te gebruiken, zou het dom vinden er niet ten volle gebruik van te maken. Er is echter één doorslaggevende reden om de spaarzaamheid van de natuur na te bootsen: Het maakt recycling gemakkelijk (de dunne laag metaalfolie in een chipszak kan daarentegen niet op economische wijze worden teruggewonnen). Bovendien resulteert het eenvoudige palet van de natuur in producten die veel geavanceerder zijn dan die welke door de menselijke industriële wetenschap worden geproduceerd. Abalonen produceren parelmoer dat twee keer zo sterk is als het beste keramiek van de wetenschap. Spinnen kunnen zijde spinnen die sterker is dan staal en toch licht genoeg om te zweven op de wind. De natuur suggereert dat het potentieel voor inventieve toepassingen van gemakkelijk te recyclen materialen enorm is.

Regel # 2: Cycle Up-Virtuously

Standaardisatie zorgt ervoor dat grondstoffen altijd beschikbaar zijn voor organismen; ze hoeven niet te worden verscheept of gesorteerd. Wanneer een organisme sterft, recupereert de biosfeer zijn materialen en voegt ze opnieuw toe aan haar productieprocessen. De natuur hergebruikt deze materialen herhaaldelijk in evolutionaire groei en ontwikkeling, waarbij ze voortdurend worden opgefrist. Up-cycling houdt de waarde van materialen tussen generaties van gerecycleerde producten in stand zonder verlies van kwaliteit of prestaties. Down-cycling daarentegen vernietigt de oorspronkelijke waarde, zoals wanneer een plastic computerbehuizing wordt omgesmolten tot een verkeersdrempel. De biosfeer doet niet aan down-cycling van materialen. Een dode bever kan reïncarneren als een boom, een weekdier, een adelaar, of zelfs een andere bever – allemaal hoogwaardige toepassingen van gerecycleerde materialen uit de natuur. Vanaf de eerste cyanobacteriën tot de mens heeft de natuur dezelfde materialen gebruikt in een opwaartse spiraal van toenemende complexiteit en waarde, waardoor de biosfeer kon evolueren naar steeds meer geïntegreerde en duurzame gemeenschappen van organismen.

Virtueuze recycling is contra-intuïtief, omdat het berust op geplande veroudering – de vloek van milieuactivisten. Gewetensvolle fabrikanten zien geplande veroudering begrijpelijkerwijs als een ondeugd. Het ontwerpen van een vroegtijdig einde in nieuwe producten werd een berucht onderdeel van Detroit’s strategie om meer auto’s te verkopen in de jaren 1960 en werd algemeen veroordeeld als verspilling. Maar biologische veroudering, ook wel bekend als de dood, speelt een vitale rol in de biosfeer. Het onverbiddelijke proces van het uitsterven van het oude en het inluiden van het nieuwe maakt verandering mogelijk; zonder dit proces zou de biosfeer zich niet kunnen ontwikkelen. In de context van de regels van de biosfeer kan geplande veroudering duurzaamheid worden, waardoor een bedrijf wordt geleid in de richting van ecologisch superieure ontwerpen.

Regel #3: Benut de kracht van platforms

De aarde wordt bevolkt door een verbijsterende 30 miljoen tot 100 miljoen soorten, die op wonderbaarlijke wijze allemaal een onderliggend ontwerp delen. De basisarchitectuur van het leven werd bepaald door de vroegste meercellige organismen, meer dan 3 miljard jaar geleden. Hoewel het evolutieproces het leven sindsdien complexer heeft gemaakt, is elk schepsel, van trilobiet tot mens, een interpretatie van het oorspronkelijke ontwerp van de natuur. Het ontwerp is een platform voor algemene doeleinden dat steeds opnieuw is gebruikt om de verbazingwekkende biodiversiteit van de planeet te creëren. Deze strategie is zo succesvol dat het leven zich kan aanpassen om overal op de planeet te bestaan, van de afgrondvlakten van de oceanen tot de toppen van de Mount Everest.

Gelukkig voor managers is de industrio-logica het eens met deze biosfeerregel. Bedrijven in alle sectoren maken al lang gebruik van de kracht van platforms. Microsoft’s Windows, bijvoorbeeld, is een universeel computerplatform dat het bedrijf heeft benut voor een groot aantal toepassingen, van Word tot Media Player.

Ook de industrie waardeert platformstrategieën. In de automobielsector, bijvoorbeeld, kunnen verschillende modellen dezelfde onderdelen of aandrijflijnen gebruiken. Maar platformontwerp in de industrie gebeurt meestal op componentniveau, waardoor onderdelen tussen productaanbiedingen kunnen worden verwisseld. De industrie moet verder gaan dan dit niveau en de samenstelling van de componenten zelf onder de loep nemen: De materialen vormen een fundamenteler platform waarop zowel componenten als eindproducten worden gebouwd.

De biosfeerregels in actie

De biosfeerregels tonen hun echte waarde wanneer ze worden geïntegreerd in een algemene strategie om de kracht van duurzame productplatforms te benutten. Als een bedrijf deze strategie uitbreidt tot een hele productlijn, dalen de relatieve kosten naarmate de schaal van de productie toeneemt, wat een winstgevend rendement op investeringen in duurzaamheid bevordert. Economische duurzaamheid zorgt voor ecologische duurzaamheid.

Tot nu toe hebben maar weinig bedrijven duurzame productiesystemen gebouwd die aan alle drie de regels voldoen. Shaw Industries, een Berkshire Hathaway-bedrijf, komt in de buurt.

Shaw produceert tapijttegels, een industriële vloerbedekking die wordt geïnstalleerd in kantoorgebouwen over de hele wereld. In 1999, toen Shaw geconfronteerd werd met de groeiende bezorgdheid over het milieu in verband met het afval van tapijten (meer dan 95% van het oude tapijt wordt gescheurd en op stortplaatsen gedumpt) en het schrikbeeld van hogere grondstofkosten, nam het een groot initiatief om zijn activiteiten te heroverwegen en te komen tot wat het bedrijf “het tapijt van de eenentwintigste eeuw” noemt.

Tapijttegels zoals die van Shaw bestaan uit de backing, die het tapijt vlak houdt, en de zichtbare vezel, die het zachte loopoppervlak creëert. Tot 1995 produceerde Shaw een merkgebonden backing van PVC-kunststof. Maar PVC is potentieel giftig en moeilijk te recyclen. Dus ging het bedrijf, tegen hoge kosten, op zoek naar een duurzamere oplossing.

Doordat Shaw een intuïtief begrip van duurzaamheid had, zag het de noodzaak in van een eenvoudig palet van niet-toxische materialen voor zijn product. Ook werd recycling tot een doel gemaakt. Zijn keus voor Nylon 6 gezichtsvezel, gemerkte Eco Solution Q, en polyolefin steunende, genoemd EcoWorx, gaf Shaw materialen die van hoogwaardige toepassing aan hoogwaardige toepassing konden worden gerecycleerd zonder ooit prestaties of functionaliteit te verliezen. Het bedrijf ontwikkelde een geïntegreerd productiesysteem dat tapijt aan het eind van zijn nuttige leven kon nemen, de backing kon scheiden, vermalen en direct terug in het productieproces kon brengen. Aan de andere kant kwam er gloednieuwe tapijttegel uit. Het Environmental Protection Agency erkende EcoWorx in 2003 met zijn Presidential Green Chemistry Challenge Award.

Shaw’s duurzame productplatform heeft het bedrijf ook geholpen zich te bevrijden van de grillen van de grondstoffenmarkten die de industrie teisteren. De belangrijkste grondstof voor zowel de backing als de vezels van de meeste tapijten is aardolie. Toen Shaw met zijn activiteiten begon, kostte olie 19 dollar per vat. Nu de olieprijs bij dit schrijven bijna vijf keer zo hoog is, lijkt het bedrijf een slimme visionair. Shaw kan een toekomst tegemoet zien waarin de wolkenkrabbers van de wereldsteden, in plaats van de putten van Saoedi-Arabië, zijn grondstoffen zullen leveren.

Phasing In the Biosphere Rules

Shaw’s prestaties waren zeker niet gemakkelijk, hoewel ze lof oogsten en voordelen op de lange termijn opleverden. Topmanagers wedden voor 2 miljoen dollar op een onbewezen technologie die hun ultramoderne productiefaciliteiten verouderd dreigde te maken. Zij deden dit zonder concreet bewijs dat klanten duurzaamheid in tapijt zouden waarderen. Uiteindelijk verzamelden de leiders van Shaw de overtuiging en het vertrouwen die nodig waren om een duurzaam productplatform te bouwen dat een toekomstig concurrentievoordeel zou opleveren. Niet alle bedrijven zijn bereid zo’n gok te wagen. Omdat een verschuiving naar duurzame productie dramatisch is, zullen managers waarschijnlijk te maken krijgen met organisatorische rigiditeit als zij proberen de biosfeerregels te implementeren.

Deze regels kunnen echter in de loop van de tijd geleidelijk worden ingevoerd op een manier die verstoring beperkt. Nogmaals, er is een biosferische analogie voor dit proces. In de natuur ontstaan nieuwe ecosystemen – dennenbossen, alpenweiden – niet volledig gevormd. Zij ontwikkelen zich via een geleidelijk proces dat bekend staat als successie, waarbij koloniserende soorten het lokale milieu veranderen en het gastvrij maken voor een grotere, meer diverse gemeenschap van organismen. De biosfeerregels kunnen een organisatorische omgeving creëren die gastvrij is voor volgende stappen. Door ze geleidelijk in te voeren worden de kosten tot een minimum beperkt en wordt een ordelijke overgang mogelijk. Belangrijker nog, het kan op korte termijn winst opleveren die motiveert tot voortdurende inspanningen.

Stap 1: Denk in minder materialen.

De eerste stap voor managers die de biosfeerregels willen invoeren, is hun inkoopstrategieën te heroverwegen en het aantal en de soorten materialen die bij de productie van hun bedrijf worden gebruikt, drastisch te vereenvoudigen. Deze stap is van fundamenteel belang als het bedrijf hoopt op een kosteneffectieve recycling.

Toen de meubelfabrikant Herman Miller de samenstelling van zijn toonaangevende Aeron-bureaustoel onderzocht, vond hij meer dan 200 componenten. McDonough Braungart Design Chemistry (MBDC) – een bedrijf dat is opgericht door de voorvechters van duurzaamheid William McDonough en Michael Braungart – bekeek de chemische samenstelling van de stoel en ontdekte dat de 200 onderdelen waren gemaakt van meer dan 800 chemische verbindingen. Hoewel het gebruik van verschillende materialen in de industrie gebruikelijk is, bemoeilijkt de input op deze schaal het streven naar duurzaamheid. Herman Miller gebruikte deze kennis voor het latere ontwerp van zijn bekroonde bureaustoel Mirra, die in 2003 werd uitgebracht en waarvan het drastisch vereenvoudigde materialenpalet voor 96% recyclebaar is.

Hoe moet een organisatie beginnen met het heroverwegen van haar materiaalkeuzes? Een aantal bedrijven maakt gebruik van toxische materialen schermen te wieden milieu-verdachte componenten uit hun supply chains. Deze screening varieert van een eenvoudige lijst van verboden chemische stoffen die naar de leveranciers van een bedrijf wordt gestuurd, tot geavanceerde protocollen waarbij de inputs van een product in een laboratorium worden geanalyseerd. Het screeningproces vereist dat bedrijven bij hun leveranciers gedetailleerde informatie inwinnen over de chemische stoffen in hun producten en vervolgens het effect van die stoffen op het milieu en de volksgezondheid evalueren. Verdachte materialen worden gemarkeerd om te worden geëlimineerd. De screening kan behoorlijk restrictief zijn, zoals de Zwitserse chemiereus Ciba-Geigy in 1995 ondervond. Toen de 1600 chemische kleurstoffen van Ciba door een MBDC-test werden gehaald, kwamen er slechts 16 voor de test in aanmerking.

Hoewel een screening op giftige stoffen zinvol is, werkt deze achterwaarts, waarbij risicovolle stoffen negatief worden geëlimineerd in plaats van de beste positief te selecteren. Proberen om afval en giftige stoffen stapsgewijs te verwijderen, hetzij door eco-efficiëntie of door screening, is een te langzame weg; managers zullen merken dat ze analyse in de plaats stellen van actie. In plaats daarvan kunnen bedrijven rechtstreeks naar een spaarzaam palet toewerken door verder te gaan dan de traditionele aankoopcriteria zoals prestatie en esthetiek. Biosfeerregel #2 geeft twee extra criteria, een fysieke en een economische.

Materialen moeten fysiek in staat zijn om geupcycled te worden.

Niet alle materialen zijn dat. De Nylon 6 in Shaw’s tapijt, bijvoorbeeld, kan worden geupcycled, maar zijn naaste verwant, Nylon 6,6, kan dat niet. Beide worden in de tapijtindustrie gebruikt, maar alleen van het eerstgenoemde materiaal worden weer hoogwaardige tapijtvezels gemaakt. Als het al wordt gerecycled, wordt Nylon 6,6 omgesmolten voor gebruik in producten met een veel lagere waarde, zoals plastic timmerhout en handschoenkastjes voor auto’s – slechts een tussenstop op zijn uiteindelijke weg naar de vuilnisbelt.

Materialenrecycling moet kosteneffectief zijn.

Is het goedkoper om nieuwe grondstoffen op de vrije markt te kopen of om herbewerkte materialen te gebruiken? Als hergebruikte materialen goedkoper blijken te zijn, heeft u een goede winnaar gevonden. Tot 75% van het staal en meer dan 50% van het aluminium worden gerecycleerd, vooral omdat daarbij slechts een fractie van de energie wordt gebruikt die nodig is om nieuw metaal te produceren.

Stap 2: Heroverweeg design.

Wanneer ingenieurs met een nieuwe ontwerpuitdaging worden geconfronteerd, vragen zij gewoonlijk, Wat is het beste speciale materiaal voor deze toepassing? Maar met een beperkte materialen palet de vraag wordt, Welk ontwerp zal voldoen aan onze productspecificaties met behulp van onze bestaande materialen? Of, hoe kunnen we een cool nieuw product ontwikkelen met onze beperkte materialen? Dit soort denken integreren in productontwerp betekent beginnen bij het einde.

Om deugdzame recycling te laten werken, moeten managers aan het begin van het ontwerp plannen voor het einde van de nuttige levensduur van hun product. In de natuur zullen bacteriën het karkas van een konijn recyclen omdat er nog veel energie en voedselwaarde in zit. Milieubewuste managers hebben daarentegen geprobeerd de materialen in hun producten te minimaliseren in naam van de eco-efficiëntie. Dit is logisch als de producten moeten worden weggegooid als de klanten er klaar mee zijn, maar het kan verraderlijk zijn als je probeert de materialen economisch terug te winnen.

Kijk eens naar het verhaal van Polyamid 2000. Met bijna 5 miljard pond tapijtafval dat elk jaar op de vuilstort belandt, en minder dan 5% van het tapijtafval dat in de jaren 1990 werd gerecycleerd, kwamen tapijtfabrikanten onder vuur te liggen van NGO’s en overheidsambtenaren. In reactie op de kritiek wendde de industrie zich tot de monsterlijke fabriek van Polyamid 2000, die gevestigd was in een fabriek uit het communistische tijdperk in het voormalige Oost-Duitsland en die ontworpen was om nylon voorzijdevezels van oud tapijt te recyclen. De voorzijde was aantrekkelijk omdat het het meest waardevolle deel van een tapijt was en chemisch kon worden afgebroken en omgezet in nieuw materiaal dat zo goed als nieuw was. Omdat het proces minder energie verbruikte dan het maken van nylon uit grondstofvoorraden, verwachtte men ook dat het winstgevend zou zijn.

De Polyamid-fabriek was een industrieel wonder, gebaseerd op een uiterst efficiënte assemblagelijn-aanpak. Tapijtafval werd per vrachtwagen aangevoerd, gereinigd, gescand en vervolgens op transportbanden naar de chemische apparatuur getransporteerd die de vezels in grondstoffen afbrak. Er werd verwacht dat de fabriek elk jaar 20 miljoen pond nieuw Nylon 6 zou winnen uit meer dan 250 miljoen pond tapijtafval. Maar binnen drie jaar was de fabriek gesloten.

Hoe kon zo’n veelbelovende groene oplossing zo spectaculair mislukken? Volgens een technisch manager van Polyamid: “Het nylongehalte in Europese tapijtafval is lager dan verwacht en neemt elk jaar af.” Terwijl Amerikaanse tapijten gemaakt worden met 45% nylonvezel, hadden Europese tapijtfabrikanten het nylongehalte teruggebracht tot 25%. Dit bespaarde grondstoffen, maar maakte het onrendabel om tapijtafval in te zamelen en te recyclen. Goedbedoelde milieustrategie hongerde Polyamid uit.

Fabrikanten kunnen hetzelfde lot vermijden door omhoog te fietsen. Ze moeten de terugwinningswaarde vanaf het begin inbouwen.

Stap 3: Denk aan schaalvoordelen.

Een spaarzaam palet en een deugdzaam recyclingproces kunnen in feite duurzame platforms creëren voor hele productlijnen. In 2005 kondigde Patagonia een dergelijke platformstrategie aan – het Common Threads Garment Recycling-programma – in samenwerking met Teijin, een Japanse stoffenfabrikant. Teijin recyclet Patagonia’s Capilene-ondergoed tot polyestervezels van de tweede generatie, die Patagonia in de kleding van het volgende seizoen hergebruikt. Patagonia heeft het platform uitgebreid van ondergoed tot fleecekleding. Als andere bedrijven dit voorbeeld volgen en gebruik maken van standaardmaterialen en cyclische productiesystemen voor nieuwe en bestaande producten, bevorderen ze de schaal- en toepassingsvoordelen die blijvende operationele winstgevendheid stimuleren.

Het volgen van de biosfeerregels kan kostenbesparingen samenstellen. Ten eerste, het vereenvoudigen van een materialenpalet uit duurzaamheidsoverwegingen vermindert de complexiteit van de toeleveringsketen, vermindert het aantal leveranciers, genereert volumekortingen, en verbetert de service van leveranciers naarmate er meer zaken hun kant op worden gestuurd. Interface Fabric heeft bijvoorbeeld alleen al door de vereenvoudiging van het palet een besparing van $300.000 per jaar gerealiseerd.

Ten tweede kunnen bedrijven ontdekken dat er kosten worden bespaard door materialen op een positieve manier te recyclen. Bijvoorbeeld, Patagonia’s energiekosten voor het recyclen van de materialen in haar ondergoed zijn 76% lager dan die voor virgin sourcing. Shaw Industries heeft ontdekt dat voor het deugdelijk recyclen van Nylon 6 20% minder energie en 50% minder water nodig is dan voor de zuivere aanvoer. Naarmate Shaw zijn verticaal geïntegreerde productieproces uitbreidt naar nieuwe producten, kan het zijn investeringen en verwerkingsvoordeel spreiden over een toenemende productie. In 2006 kondigde de onderneming aan haar tapijttegelplatform uit te breiden naar kamerbreed tapijt, dat 70% van de totale tapijtmarkt uitmaakt. Een dergelijke hefboomwerking van een duurzaam productplatform kan concurrentievoordelen op lange termijn opleveren.

Het is duidelijk dat besparingen niet automatisch of uniform zijn voor alle bedrijven. Ze vereisen ontwrichtende veranderingen en investeringen op basis van een visie op een groenere toekomst. De uiteindelijke winstgevendheid hangt af van hoe effectief bedrijven de biosfeerregels uitvoeren – een waarschijnlijke bron van concurrentiedifferentiatie in de toekomst.

Stap 4: Heroverweeg de koper-leverancierrelatie.

Bedrijven zullen de overgangsperiode moeten beheren wanneer een product van 100% zuivere materialen naar bijna 100% virtuoos gerecycleerde materialen gaat. Daartoe zullen zij manieren moeten vinden om producten die in de huizen, garages en kantoorgebouwen van klanten zijn geïnstalleerd, op rendabele wijze terug te winnen en opnieuw in het productieproces in te brengen. Het volgen van de biosfeerregels zal de traditionele koper-leverancier relatie radicaal veranderen: Klanten zullen een dubbele rol gaan spelen als kopers van de produkten van het bedrijf en als leveranciers van de grondstoffen, waardoor een nieuwe draai wordt gegeven aan het adagium “Blijf dicht bij je klanten”. Managers zullen zich moeten herbezinnen op inkoop, marketing, verkoop en service.

Hoe gaat u bijvoorbeeld toekomstige leveringen van grondstoffen voorspellen wanneer het retourpercentage gekoppeld is aan de volgende koopbeslissing van uw klanten? Dat hangt voor een deel af van de levenscyclus van uw product. Patagonia kan verwachten dat de grondstoffen in zijn ondergoed in ongeveer 18 maanden naar het bedrijf terugvloeien. Shaw daarentegen moet drie tot zeven jaar wachten tot de levenscyclus van tapijt is voltooid. Bedrijven zullen dus moeten anticiperen op retourpercentages en zullen misschien zelfs de levenscyclus van producten moeten beheren, bijvoorbeeld door klanten aan te moedigen om voortijdig over te stappen op het nieuwste model. Net als in de biosfeer zal deugdelijk geplande veroudering een duurzaamheidseis worden.

Managers zullen ook worden geconfronteerd met de complexe kwestie van omgekeerde logistiek – het terugkrijgen van het gebruikte product naar de fabriek voor herverwerking. Sommige bedrijven komen met slimme oplossingen. In de wereld van Patagonia, bijvoorbeeld, veranderen vuilnisbakken in brievenbussen: Het bedrijf dringt er bij klanten op aan hun gebruikte (en hopelijk schone) ondergoed terug te mailen of het in te leveren bij verkooppunten. Dit is geen optie voor Shaw’s tapijten, dus wordt het belangrijk om het ophalen van gebruikte producten af te stemmen op de levering van nieuwe, om er zeker van te zijn dat vrachtwagens zowel bij vertrek uit als terugkeer naar de fabriek vol zijn.

Managers zouden de inspanning die nodig is om geplande veroudering en omgekeerde logistiek te beheren kunnen zien als een belemmering voor het invoeren van de biosfeerregels, maar dat zou kortzichtig zijn. Bedrijven geven grote bedragen uit aan reclame en marketing om klanten over te halen contact met hen op te nemen – het heeft dus wel degelijk zin dat een klant u belt om te zeggen dat zij graag wil dat u haar oude product ophaalt. Sterker nog, een scherpzinnige verkoper zou dit zien als een verkooplead. Als een bedrijf door middel van geplande veroudering een percentage van zijn klanten zou kunnen omzetten in terugkerende kopers, zou het belangrijke financiële winsten kunnen boeken. En, de critici ten spijt, is het ook denkbaar dat geplande veroudering milieuwinst oplevert. Snellere productcycli zorgen voor producten van de volgende generatie die meestal beter presteren en beter zijn voor het milieu dan hun voorgangers. Een koelkast is vandaag bijvoorbeeld groter en 75% energie-efficiënter dan twee decennia geleden, maar hij kost 50% minder. Door de regels van de biosfeer toe te passen, kunnen materialen snel worden gereïncarneerd tot efficiëntere producten, waardoor de duurzaamheidswinst nog groter wordt.- – –

Duurzaamheid is, uiteindelijk, het beste geheim van de natuur. Door dezelfde materialen te hergebruiken in een zich steeds herhalende cyclus van evolutionaire groei, heeft de biosfeer zichzelf al miljarden jaren op de planeet Aarde in stand gehouden. Met een beetje geluk kan het volgen van de regels van de biosfeer helpen om het bedrijfsleven nog een miljard of zo in stand te houden.