De dans van blauwvoetige boobies: Een daad van romantiek of overleven?

Blauwvoetgenten, een van de meest herkenbare soorten in Amerika en een favoriet bij vogelliefhebbers, zijn serieus bezig met romantiek. En hun fantastische flirtgedrag is de sleutel tot het voortbestaan van een van de meest betoverende soorten van Latijns-Amerika. Als ik niet beter wist, had ik misschien gedacht dat de bruin-witte vogel voor me in nood was. Ik keek toe hoe hij zijn staartveren in de lucht stak, en vervolgens zijn lange, puntige snavel naar de hemel stak en een schril gefluit liet horen.

Toen het voorwerp van de verwrongen bewegingen van de vogel – een vrouwtje dat daarboven vloog – dit opmerkte en vlakbij landde, tilde de vogel één helderblauwe poot hoog in de lucht alvorens deze voorzichtig weer op de grond te zetten en de andere op te tillen. Toen zag ik hoe de vogel zijn slanke snavel gebruikte om kleine steentjes in een cirkel op de grond te leggen. Als het vrouwtje zijn dansje leuk vond en hem waardig achtte, zouden in het bescheiden nestje dat hij zojuist had gemaakt, weldra tot drie kostbare eieren worden gelegd.

Playing Footsie

Vele vogels vertonen uitgebreide paringsdansen en -rituelen. Maar blauwvoetgenten, die door vroegere ontdekkingsreizigers oneerbiedig bobo (wat ‘dom’ betekent in het Spaans) werden genoemd, zijn de ultieme meesters van de vogelromantiek. Het vertoon van de zeevogel, dat begint zodra hij geslachtsrijp is, ongeveer vier jaar oud, benadrukt schoonheid, gezondheid en vaardigheid. “Het is de taak van het mannetje om het vrouwtje aan te trekken,” legt Dr. Danae Sheehan, ornithologe van Silversea, uit. Zij bestudeert al bijna 20 jaar vogels en heeft een zwak voor leden van de Sulidae-familie, waartoe ook de jan-van-genten en de boobies behoren. “Het mannetje besteedt veel tijd om zich mooi te maken door zich op te maken,” zegt Sheehan. Dan zoekt hij een geschikte nestplaats op de grond en kijkt of er vrouwtjes overvliegen. “Als er een geschikte partner voorbij komt, richt het mannetje alles wat hij kan naar de lucht in haar richting – snavel, vleugels, staart, borst, alles om het vrouwtje daarboven het beste zicht te geven,” vervolgt ze. “Hij fluit ook, alsof hij wil zeggen ‘kijk naar mij!

Hoe blauwvoetige boobies dansen

Zogenaamd naar de hemel wijzen, fluiten en nesten maken zijn allemaal goed en wel, maar de voeten van de boobies zijn het belangrijkste evenement. Sheehan zegt dat zowel de mannetjes als de vrouwtjes, wanneer ze elkaar het hof maken, meedoen aan een hoge-stap-dans die de aandacht op hun voeten vestigt. “Het mannetje lokt het vrouwtje naar zich toe door eerst de ene poot en dan de andere op te tillen en zo te pronken met zijn prachtige blauwe voeten, die een teken zijn van gezondheid en voortplantingsgeschiktheid,” legt Sheehan uit. Deze blauwe voeten zijn het resultaat van carotenoïde pigmenten in hun voeding, dus de voeten van de best gevoede vogels hebben de donkerste tint. “

Blauwvoetige boobies leven, paren en nestelen langs de westkust, en op eilanden, van Mexico tot Peru. Enkele van de naar schatting 30.000 blue-footed boobies op de planeet zijn ook buiten hun primaire verspreidingsgebied gaan zwerven. Sommige doken in 2013 zelfs op in Californië, zoals gerapporteerd door eBird, een online clearinghouse van gegevens verzameld door wereldwijde vogelaars. Sommige duiken zo ver zuidelijk als Chili, waar ze wedijveren met de lokale flamingo’s voor indrukwekkendheid.

Antiek en instincten van de blauwvoetgenten

Hoewel BirdLife International, een netwerk van NGO’s die werken aan het behoud van vogelhabitat en -populaties, gelooft dat blauwvoetgenten een stabiele populatie hebben en geen bedreigde soort zijn, worden ze wel geconfronteerd met uitdagingen.

Op de Galapagos-eilanden in Ecuador, waar volgens sommige onderzoekers de helft van de nestelende populatie blauwvoetgenten ter wereld leeft, heeft onderzoeker David Anderson, hoogleraar biologie aan de Wake Forest University, onlangs een afname van paringsdansen gemeld. Hij stelde ook een daling vast van de eigenlijke paringen en het aantal uitgevlogen jongen. “Ze kunnen niet effectief broeden zonder baltsgedrag,” zegt Anderson, die gelooft dat een voedseltekort de oorzaak kan zijn van de verminderde paringsactiviteit. Het resultaat op lange termijn is dat veel blauwvoetgenten op de Galapagos nu te oud worden om te broeden en dat er te weinig jonge vogels zijn om hun paringsdans op te pakken.

Deze paringsdans van de blauwvoetgenten – naar de hemel wijzen, fluiten, voeten vertonen en nesten organiseren – wordt vaak gezien op Isla Lobos de Tierra, waar de vogels het hele jaar door paren. Ze floreren op dit rotsachtige eiland, dat ongeveer 16 kilometer uit de kust van Noord-Peru ligt, mede dankzij de visrijke Humboldtstroom die er omheen stroomt.

“Toen ik voor het eerst blauwvoetgenten tegenkwam, was ik gebiologeerd toen ik ze in zee zag duiken op zoek naar vis,” herinnert Sheehan zich. “En toen ik ze eindelijk zag dansen, wilde ik ook dansen.”

Reizigers die de Galapagoseilanden en de kustgebieden van Peru verkennen, worden altijd vermaakt als ze blauwvoetgenten in volle paringsdanspracht zien. Maar vergeet niet dat hier krachtige instincten aan het werk zijn; deze schijnbaar speelse capriolen zijn van vitaal belang voor het voortbestaan van de soort.