De ergste kwakzalverij van 2011: Battlefield Acupuncture

De pseudowetenschap bleef ook in 2011 welig tieren, waardoor mijn keuze voor de slechtste kwakzalverij van het jaar een moeilijke was. Zoveel onzin! Promotors van zowel new age als oude hocus pocus bleven hun onwetenschappelijke therapieën verkopen, zoals ze dat al decennia (of eeuwen) doen, met inbegrip van homeopathie, Ayurveda, acupunctuur, qigong, reiki, magneet therapie, en een cornucopia van speciale “super voedingsmiddelen”, allemaal gegarandeerd om te genezen wat je mankeert. Deze verschillende alternatieven voor de geneeskunde zijn vandaag de dag nog net zo belachelijk als toen ze werden uitgevonden, decennia of eeuwen geleden.

Hoe kan iemand de slechtste praktijk kiezen uit zoveel valse beweringen? Welnu, die welke werkelijk schade berokkenen aan patiënten zijn erger dan die welke louter nutteloos zijn. Ik heb ook besloten om de nieuwere vormen van mumbo jumbo extra gewicht te geven. Maar ik had ook anders kunnen kiezen, en ik moedig lezers aan hun eigen favorieten te nomineren in de sectie Reacties.

Dus: de winnaar van 2011 van de prijs voor de ergste kwakzalverij is: slagveldacupunctuur. Deze bizarre praktijk, slechts 10 jaar geleden uitgevonden, biedt een trifecta van kwalen:

1. Het biedt geen medisch voordeel en draagt een reëel risico van schade voor sommige patiënten.
2. De Amerikaanse regering verspilt er tientallen miljoenen dollars per jaar aan, en is van plan om de uitgaven volgend jaar te verhogen.
3. De patiënten zijn gewonde gevechtsveteranen die geen keuze hebben over waar ze behandeld worden.

Bij acupunctuur op het slagveld steekt de “dokter” (geen enkele competente dokter zou dit doen) naalden in het oor van de patiënt om de pijn te verlichten. Ja, dat klopt: naalden in het oor. Battlefield acupunctuur heeft een groeiend aantal aanhangers in het Amerikaanse Ministerie van Defensie (vooral Richard Niemtzow, de trotse uitvinder), die vastbesloten zijn om het aan zoveel mogelijk troepen te geven. Ik heb hier al eerder over geschreven, maar het is deze maand weer in het nieuws, in Wired magazine.

Battleveld acupunctuur werd uitgevonden uit het niets door militaire arts Richard Niemtzow, die een acupunctuur kliniek runt vanuit Andrews Air Force Base in Maryland. Niemtzow lijkt de belangrijkste voorstander te zijn van het gebruik van acupunctuur bij gewonde soldaten, en hij is verontrustend effectief geweest. De militaire publicatie Stars and Stripes meldde in augustus dat de luchtmacht een programma heeft opgestart om meer dan 30 militaire artsen op te leiden om acupunctuur te gebruiken in het oorlogsgebied en in hun basisklinieken. Het programma zal volgend jaar worden uitgebreid met de luchtmacht, het leger en de marine die fondsen combineren voor twee cursussen om 60 actieve dienstdoende artsen te certificeren als medische acupuncturisten.”

Meerdere wetenschappelijke studies hebben duidelijk aangetoond dat acupunctuur niet werkt. Het voordeel is hetzelfde, ongeacht waar je de naalden plaatst, of zelfs als je tandenstokers gebruikt die de huid niet doorboren. (Zie hier een samenvatting, met meerdere referenties.) Acupunctuurpunten en “meridianen” – de paden die acupuncturisten beweren te manipuleren met hun naalden – bestaan niet eens.

Acupunctuur brengt ook een reëel risico op schade met zich mee, voornamelijk door infectie. Acupuncturisten doen niet aan steriele procedures, zoals ik al eerder heb gezegd. Ze beweren van wel, omdat ze denken dat het gebruik van gesteriliseerde naalden voldoende is. Weer mis. Een steriele procedure vereist dat elke plaats waar een naald wordt ingebracht goed wordt gesteriliseerd, omdat de meeste infecties worden veroorzaakt door bacteriën die al op de huid aanwezig zijn. Zoals vorig jaar gerapporteerd in BMJ:

“Hoewel de meeste patiënten herstelden, stierf 5-10% aan de infecties en ten minste nog eens 10% had ernstige gevolgen zoals gewrichtsvernietiging, dwarslaesie, necrotiserende fasciitis, en falen van meerdere organen.”

Trekkelijk ernstige schade van een procedure zonder echt voordeel.

Het bewijs voor “auriculaire acupunctuur” – het steken van naalden in het oor – is minder dan nul. Dit hoeft niet te verbazen, want Neimtzow heeft deze maffe theorie gewoon uit de lucht gegrepen – maar hij en zijn bekeerlingen hebben herhaaldelijk beweerd dat het werkt, hoewel ze niets meer dan anekdotes aandragen. Niemtzow heeft zelfs beweerd dat 18e-eeuwse piraten gaatjes in hun oren zetten om hun nachtzicht te verbeteren. Ja, echt waar. Nu doorboort hij de oren van gewonde soldaten.

Een groot deel van het Wired verhaal is hoe de miljardairs oprichters van het Samueli Instituut, een instituut gewijd aan pseudowetenschap, hun politieke spierballen hebben gebruikt om miljoenen dollars te verkrijgen van het ministerie van Defensie om acupunctuur onderzoek te ondersteunen. (7,6 miljoen dollar in 2010, bijvoorbeeld.) Vergis je niet, er zit genoeg geld in acupunctuur, net als in de rest van de alt-med industrie.

Maar de echte schade zit in het behandelen van gewonde soldaten door naalden in hun oren te steken, in plaats van echte behandelingen aan te bieden. Het siert hen dat sommige soldaten zich niet laten misleiden door Niemtzow’s beweringen. Zoals een veteraan op Military.com zei,

“In de civiele geneeskunde, zou dit malpractice worden genoemd. Dit riekt naar het gebruik van militair personeel in het veld als proefkonijnen. Dat is een gevaarlijk spel. Als de pijn van ernstig trauma niet tijdig effectief wordt behandeld, kunnen shock en zelfs de dood volgen.”

Die discussie verscheen in 2008, maar drie jaar later heeft Andrews Air Force Base een fulltime acupunctuurkliniek, en leidt het leger meer artsen op in deze gevaarlijke, ineffectieve, en hoogst onethische praktijk. Hiervoor krijgt slagveldacupunctuur mijn prijs voor de ergste kwakzalverij van 2011.

(Zie voor verdere lectuur David Gorski’s uitstekende takedown van slagveldacupunctuur uit 2008.)