De geheime geschiedenis van Boulevard ’s Tank 7

Boulevard’s signatuurbier was een gelukkig toeval.

Tien jaar geleden werkte de westside-brouwerij aan een saison met de funky wilde giststam Brettanomyces. Het basisbier zat in tank zeven – als in, de brouwkuiptank genummerd zeven – te wachten om te worden gemengd. Toen de Brettanomyces niet vorderde zoals gepland, begonnen de brouwers het te proeven.

Zo bleek, iedereen die dat basisbier probeerde werd verliefd op de fruitige aroma’s, grapefruit hopnoten en gelaagde kruiden. In het decennium sindsdien is gebleken dat het de zeldzame aanbod dat zowel een cultus favoriet onder bier geeks en een inleiding tot ambachtelijke voor Miller Lite drinkers. Tank 7 heeft verschillende Great American Beer Festival-awards gewonnen, internationale erkenning gekregen en is zelfs het favoriete bier van Paul Rudd.

Boulevard Brewing is een van de stalwarts van de Amerikaanse ambachtelijke bierindustrie. Dat is het al sinds John McDonald het in 1988 oprichtte. McDonald verkocht het in 2013 aan het Belgische familieconcern Duvel, dat de voetafdruk van de brouwerij over de hele wereld uitbreidde.

Hoewel het in 2009 in flessen debuteerde, twee decennia na de oprichting van het bedrijf in 1989, behoorde Tank 7 tot de eerste twee dozijn bieren die Boulevard ooit uitbracht, aangezien het bedrijf tussen 1997 en 2007 geen nieuwe bieren voor het hele jaar uitbracht. Het grote succes van Tank 7 betekende een keerpunt voor het bedrijf en voor de bierscene van Kansas City. Sinds de release van Tank 7 is Boulevard agressief aan het experimenteren. In 2018 bracht het bedrijf 20 compleet nieuwe bieren op de markt. Dit jaar zullen er 22 nieuwe bieren op de markt komen. De lokale bierscene is ook geëxplodeerd van een klein handjevol brouwerijen tot 51 binnen een uur rijden van Kansas City.

Hier is de geheime geschiedenis van Tank 7, zoals verteld door de mensen die het hebben gemaakt.

Boulevard Brewing werd geboren in 1989 en debuteerde met een pale ale. De eerste plaats in de stad waar het bier werd geschonken, was Kelly’s Westport Inn, gevestigd in het oudste gebouw van de stad. Het bedrijf groeide langzaam maar gestaag gedurende de eerste twee decennia.

In 2006 bouwde Boulevard een tweede, grotere brouwerij om de capaciteit te vergroten. Met meer ruimte om te rekken, introduceerde Boulevard de Smokestack Series, een lijn van hoog-alcoholische bieren in 750-milliliter flessen. Onder de oorspronkelijke vier bieren in de serie was een saison, die slecht verkocht omdat de stijl nog een rariteit was in Amerika en het bier niet sterker was dan een typisch grasmaaierbier.

In 2008 broedde Boulevard op een plan om een nieuwe saison te introduceren met een aards karakter, geleverd door wilde gist. Om dat bier te maken, brouwde het een droog gehopte saison met een Belgische huisgiststam. Omdat de Brettanomyces die ze wilden toevoegen traag groeide, bleef het basisbier van de saison in de tank zitten wachten. De brouwers begonnen glazen te vullen om er op het terras van te genieten als hun dienstdrankje – waaronder de in België geboren Steven Pauwels, die in 1999 bij het bedrijf kwam, en Jeremy Danner, een social media-ster in de bierwereld die Ambassadeur Brouwer is.

Steven Pauwels, Brewmaster: Het is niet ongewoon om naar de tank te gaan, een smaakje van de spicket te nemen en op de patio te gaan zitten en het op te drinken.

Natalie Gershon, Vice President of Marketing: Je weet wel, brouwers testen het bier veel.

Pauwels: Oh, sorry, we waren aan het testen, sorry. Het was niet drinken, het was testen.

Jeremy Danner, Boulevard Ambassadeur: In alle eerlijkheid, het begon met kleine glazen die we gebruikten om monsters te trekken, en het werd geleidelijk groter totdat we hele kruiken meenamen naar de patio.

Pauwels: Ik herinner me dat Travis Hartzler het elke avond dronk met een paar andere jongens , en ik ging dan naar boven en had zoiets van, “Wat drinken jullie?” En ze zouden zeggen: “We drinken het bier van Tank 7. Dit is een van de beste bieren die jullie ooit gemaakt hebben.”

Danner: Rond diezelfde tijd vulden we een aantal vaten met de hand en namen ze mee naar een bierfeest hier in KC in Power & Light. Ze zetten ons helemaal achteraan in de bovenhoek en in het begin kwam er niemand, maar toen hoorden ze over de saison en begon iedereen naar daar te komen. Op het festival werd verteld dat Boulevard een geweldige droog gehopte saison had – we noemden het ook helemaal niets.

Nadat de brouwers het erover hadden om het bier uit tank zeven uit te brengen zonder de Brettanomyces toe te voegen. De marketingafdeling mengde zich in het gesprek en toen begon de naamgevingsoorlog. De strijd is opgenomen in de overlevering van het bedrijf, zegt Gershon, die toezicht houdt op de marketinginitiatieven van Boulevard sinds ze Los Angeles verliet (waar ze werkte met natuurlijke en biologische goederen) om terug te keren naar KC
in 2016.

Gershon: Godzijdank dat de brouwers het Tank 7 wilden noemen, want op een gegeven moment wilde marketing het de “Dichter van de Vlakten” noemen.”

Danner: Ik gooide een aanval. Ik herinner me dat ik de brouwers e-mailde en samenkwam om erover te praten. We hadden een vergadering in het oude lab in de sensorische kamer, en we hadden deze, zoals, showdown over de naam.

John McDonald, oprichter van Boulevard Brewery in een 2010 interview met Heavy Table: Onze marketing mensen waren als, “Dat is gek. Dat is de domste naam.” Maar dat is hoe de brouwers het noemden. En er was bijna een opstand. De brouwers kwamen naar me toe en zeiden, “Godverdomme, dit bier zal Tank 7 heten.” Ik dacht, zij hebben het gemaakt, zij vinden het lekker, we noemen het gewoon zo.

Danner: Voor mij onderstreepte dat het belang van de mening van de brouwers in het bier. Je kunt geweldige dingen doen als er dit geven en nemen is tussen verkoop en marketing en brouwen klaar om samen te werken aan het bier.

Gershon: We zouden dit gesprek vandaag niet hebben als dat bier de Dichter van de Vlakten heette.

Het was magie recht uit de tank. Dat had misschien iets te maken met de herkomst van de Tank 7-giststam, die Pauwels meebracht toen hij in 1999 naar de States verhuisde om bij Boulevard te werken.

Pauwels: De gist is interessant – het zat in mijn zak toen ik hierheen verhuisde.

Danner: Dat kan niet meer.

Pauwels: Ik heb net een slant gekocht van een Belgische brouwerij die ik erg lekker vind, en die heb ik gewoon meegenomen. Het is nu waarschijnlijk commercieel verkrijgbaar want iemand zal het wel gekregen hebben, maar het was toen nog niet commercieel verkrijgbaar. En het is geen saison stam. Het is een Belgische abdijstam. Mensen vragen me, “Wat is de beste stam om een saison te maken?” Ik zeg altijd: “Gebruik geen saisonstam.”

In 2009 heeft Boulevard stilletjes de oude saison uit de productie genomen en deze vervangen door Tank 7. De lancering van het bier werd niet met veel tamtam aangekondigd, maar Tank 7 was meteen een groot succes. Een decennium geleden zag de bierwereld er heel anders uit. Er waren ongeveer 1.650 brouwerijen in de VS, vergeleken met de 8.000 van vandaag.

Danner: Het was toen veel makkelijker om een nieuw bier te lanceren. Het was gewoon niet zo druk.

Gershon: Het kostte niet zo veel moeite. Je hoefde de rode loper niet uit te rollen.

Danner: “He, we hebben een nieuw bier!” En mensen zouden zijn als, “Cool, we komen proberen.”

Bier Bijbel auteur Jeff Alworth in een recensie van Berrvana Blog: Saisons zijn net zo goed een gemoedstoestand als een stijl, en Boulevard slaagt er uitstekend in de essentie ervan te vatten zonder slaafs te zijn aan een Belgische norm. Misschien als knipoog naar de streek gebruikt Boulevard maïs en tarwe in het brouwsel, en het resultaat is een zachte, lichtzoete moutbasis die even troostend en vertrouwd is als een kom pap. Het aroma is echter puur saison, met een muffe, licht kelderachtige kwaliteit die de gist geeft. De gist zorgt ook voor enkele interessante pepertoetsen, en hoewel de granen zoetheid suggereren, is het bier echt vrij droog en eindigt het met een knapperige afdronk.

Danner: Wat cool is aan Tank 7 is hoe het is een complex bier. Het is hoger ABV. Het is een bier dat chef-koks aanspreekt, maar het is ook belachelijk laagdrempelig. Het is licht van kleur, het is niet eng, het is helemaal niet moeilijk te drinken, vooral gezien de 8,5 procent ABV. Ik weet nog toen we het voor het eerst lanceerden, je ging naar een bar en er zouden bier dorks zijn die het drinken, en dan zou een oud vrouwtje komen en zeggen: “Ik hou van Tank 7!” En ik zou zeggen, “Ik hou ervan dat je Tank 7 leuk vindt.” Het had een aantrekkingskracht waarvan we niet wisten dat het die had. We hebben het gelanceerd met de gedachte dat het een duur, esoterisch bier was, en toen realiseerden we ons al snel dat Tank 7 heel veel mensen aanspreekt.

Pauwels: Keer op keer hoor je het verhaal: “Ik hou van Tank 7,” zal iemand zeggen. En onze reactie is, “Oh, cool, je bent opgeschoven van witbier of pale ale?” En ze zeggen, “Oh, nee, ik ben een Miller Lite drinker.” Hoe maak je die sprong? Waar komt dat vandaan? En dat horen we steeds weer.

Hoewel Tank 7 een gelukkig toeval was, toen het Boulevard’s nationale vlaggenschip werd, moest het bedrijf uitzoeken hoe het in massa te produceren zonder de kwaliteit te verwateren. Het recept is in de loop der jaren verfijnd om productie op grotere schaal mogelijk te maken. Omgekeerde suiker verving voorgegelatineerde maïsvlokken, en de hopmix werd gediversifieerd om een mix te hebben die consistente smaken zou behouden van batch tot batch. Door de veranderingen is het bier blijven groeien in populariteit – zelfs bij de hardcore biergeeks.

Pauwels: Aanvankelijk werd dat bier gemaakt rond Amarillo hop, en elke brouwer die met Amarillo werkt weet dat het ene jaar fantastisch is en het volgende jaar, het is als, “Wat is deze rotzooi? Wat moet ik hiermee doen?” Het is niet voorspelbaar, en je kan geen merk bouwen rond onvoorspelbare hoppen. In het begin zijn we afgestapt van onze focus op Amarillo. Vandaag gebruiken we nog steeds Amarillo, maar er is ook Citra, Calypso en Bravo.

Gershon: Ik denk dat een van de coolste dingen over Tank 7 is, weet je, we creëerden magie een keer, maar om iets te geven aan de massa’s, moet je uitzoeken hoe je magie en masse consequent, de hele tijd te creëren – zelfs met verschillende hop variëteiten elk jaar, met ingrediënt veranderingen, met veranderingen in de omgeving. Ik denk dat er iets zo cool is aan dat, dat er vaardigheid zit in het vinden van consistentie. Een deel van de magie was de ontdekking, maar het is langzaam en methodisch in de loop van de tijd gebrouwen.

Pauwels: Ik was met een aantal andere brouwers, een aantal vrij bekende brouwers, op een road trip, en we zaten in de auto te praten over bier en zo, en op een gegeven moment kwam het ter sprake: “Belgisch-hybride bieren tussen Amerikaanse stijl en Belgische stijl, ze werken nooit.” En ik luister, en ik heb zoiets van, “Jongens, jullie zeggen dat jullie Tank 7 niet lekker vinden.” En zij zeiden, “Nee! Nee, nee, Tank 7 is een geweldig bier. Dat is de uitzondering op de regel.” Dus het werd omarmd door andere brouwers echt snel, ook, die hielp het uit een stuk.

Danner: Het is nog steeds gek om uit te gaan naar Toronado in San Francisco, dat is een geweldige bier bar, en het is permanent daar. Het is deze herinnering dat Tank 7 is dit cool en goed-beschouwde bier. Als ik er heen ga, moet ik een foto nemen, want ik denk dat het geweldig is om ons bier permanent op tap te zien.

Pauwels: En bij Falling Rock Tap House , is het er altijd. Als je dat ziet, heb je zoiets van, “Oh, we hebben het gehaald.”

Gershon: Op een gegeven moment, 10 jaar geleden, dachten we dat Tank 7 dit verfijnde ding was, het zijn witte tafelkleden, enzovoort – maar het is zo veel meer benaderbaar dan dat. Van geweldige pizza tot een hamburger tot steak tot vis, het kan allemaal. Ik vind het zo fascinerend dat je het kunt combineren met een gegrilde kaas.

Danner: Het past bij alles. Een paar jaar geleden hebben we in Rye gedineerd, en ik weet niet meer waar ik Tank 7 bij had gedronken, maar Steve zei: “Dat was een heel goede combinatie, maar je kunt dit ook combineren met hotdogwater en het zou ook goed zijn.”

Van gelegenheidsdrinkers tot “bierratten” tot serieuze chef-koks, de massa-aantrekkingskracht van Tank 7 kan niet worden ontkend. En hoewel de creatie een gelukkig toeval was, heeft dat andere brouwers er niet van weerhouden om te proberen de magie na te bootsen.

Danner: Soms heb je een ander bier en je hebt zoiets van, “Dit is probeert te zijn als Tank 7.” Het is vleiend. Maar dan heb je ook zoiets van, “Verdomme.” De eerste keer dat het gebeurde, voor mij, was het op een festival in een staat iets zuidelijker van hier, en ik dacht: “Hoe durven ze! Hoe durven ze gewoon te kopiëren wat wij doen.” Maar na een tijdje denk je, “Oh, het is wel vleiend dat ze hetzelfde bier proberen te maken,
denk ik.”

Het namaken was niet altijd opzettelijk. In 2010 kreeg Pauwels een rondleiding door een Belgische brouwerij toen de brouwer een biertje inschonk dat was gemaakt volgens de specificaties van chef-kok Rene Redzepi, de man achter het wereldberoemde restaurant Noma.

Pauwels: De man zegt: “He, ik heb dit bier voor Noma gemaakt, ik heb met de chef gewerkt en hij wilde dat het het beste food-pairing bier zou zijn.” En hij geeft me het bier en ik ruik, en ik heb zoiets van, “Hmm, dit ruikt heel vertrouwd.” En ik neem een slokje en ik zeg, “Kerel, je hebt Tank 7 gemaakt!” En hij zo van, “Wat is Tank 7?” En ik legde het hem allemaal uit, en hij was zo van, “Ja, dat is precies wat de chef-kok ons vroeg om te maken.”

Gershon: Mensen snakten naar meer innovatie dan uit de industrie kwam. Dat is zeker veranderd. We zijn nu op het diepe inverse van dat. Maar wat me opwindt over Tank 7, ons meest nationaal bekende en gerenommeerde bier, is dat we nog steeds slechts het kleinste percentage van de ambachtelijke bierconsumentenpopulatie het hebben laten proberen. Er is een enorme baan en kans voor dit bier om groter te worden, zelfs met de concurrentie en al de verbazingwekkende verscheidenheid die we vandaag hebben. Het is gestaag in opkomst, en bubbel of niet, het heeft een decennium van verbazingwekkende geschiedenis. Het werd al vroeg omarmd door brouwers, chef-koks en foodies, en het staat bekend om zijn veelzijdigheid. Dus het is blijvend. Het is geen rage.

In 2012 begon Boulevard met de export van Tank 7. Het wordt momenteel gedistribueerd in 17 landen, waaronder België – Boulevard’s grootste exportmarkt, met Frankrijk op een nauwe tweede.

Pauwels: Het is wel cool om een foto te krijgen van iemand die in een bar in Hong Kong zit en zegt: “Hé, ik neem een Tank 7.” Een vriend van mij was ergens in China, liep een bar binnen en stuurde me een foto van de Tank 7.

Gershon: Ik was deze zomer in Frankrijk, en ik liep een klein plaatsje binnen dat Frenchie To Go heette voor het ontbijt, en ze hadden maar één biertje aangeboden, en er stond alleen “Saison.” En ik had zoiets van, “Huh, ik vraag me af wat het is.” En ik keek en het handvat was Boulevard Tank 7. En ik had zoiets van, “Oké, je serveert één bier, hier, één bier – in Parijs! En het is Boulevard Tank 7!” En natuurlijk moest ik een heel gesprek voeren, en ik zei, “Ik werk bij Boulevard!” En die vent, met zo’n dik accent, zei, “Kom jij uit Kansas City?!” En ik was als, “Oh mijn God, hoe weet je dat?!” Het is grappig, kunnen we drinken Tank 7 elke dag, maar als je het ziet in een koele plaats als dat, je bent als, “Damn right, ik heb een Tank 7.”

Gershon: Ik denk dat we weten Tank 7 is een ding, en we hopen te blijven eren en het te laten groeien, maar we nog steeds geek out wanneer we het zien. En na nog eens tien jaar, denk ik niet dat dat zal veranderen.