De gemiddelde menstruatiecyclus is geen 28 dagen

Wat wordt verondersteld 28 te zijn, maar is dat eigenlijk bijna nooit? De menstruatiecyclus, natuurlijk.

Van de verpakking van de anticonceptiepil tot de schema’s in de seksuele voorlichting, de meeste medische bronnen vertellen vrouwen dat de gemiddelde lengte van haar menstruatiecyclus 28 dagen is. Dit begrip heeft zelfs een van de minst effectieve anticonceptiemethoden geïnformeerd, de Ogino-Knauss-methode of de “ritmemethode”, die onthouding voorschrijft tijdens de tijd in de cyclus van een vrouw wanneer ze het meest vruchtbaar is (er zijn nu een aantal apps ontworpen om vrouwen te helpen dit bij te houden).

Dokters zullen vrouwen echter vertellen dat een cyclus niet aan de gouden 28-dagennorm hoeft te voldoen om normaal te zijn; het kan overal tussen 21 en 35 dagen zijn. Het blijkt dat de gemiddelde cyclus helemaal geen 28 dagen is.

Een studie onder leiding van een onderzoeker van het University College of London (UCL) publiceerde op 27 aug. 27 in het open-access tijdschrift npj Digital Medicine, keek naar de gegevens van meer dan 600.000 menstruatiecycli gelogd door 124.648 vrouwen uit Zweden, de VS en het VK in een van de tientallen cycle-tracking apps beschikbaar, genaamd Natural Cycles (het bedrijf dat de app maakt, financierde ook de studie, en verschillende van de onderzoekers vermeld als auteurs op de studie zijn verbonden aan het bedrijf). De onderzoekers wilden de nieuwe schat aan gegevens die de app oplevert, gebruiken om enkele lang gekoesterde veronderstellingen in de geneeskunde over de gezondheid van vrouwen te toetsen. Een van de bevindingen was dat de overtuiging dat de meeste vrouwen een 28-daagse cyclus hebben, slechts een mythe is.

De onderzoekers ontdekten dat de gemiddelde cycluslengte 29,3 dagen was. Slechts 13% van de cycli waren 28 dagen – een hele afwijking van het oude idee dat de meeste cycli precies vier weken lang zijn.

Deze tamelijk eenvoudige bevinding laat zien hoe weinig we nog weten over het lichaam van vrouwen. En het leidt tot een nieuw begrip van de belangrijkste fasen van de cyclus voor zowel vrouwen als artsen. Het idee dat de eisprong op de 14e dag van de cyclus plaatsvindt, lijkt nu bijvoorbeeld willekeurig; als je het mis hebt, kan dat ernstige gevolgen hebben voor de anticonceptiewetenschap.

In feite bleek uit de studie dat de eisprong bij verschillende vrouwen op verschillende dagen plaatsvindt, dus het bijhouden van elke individuele cyclus is essentieel. Joyce Harper, een professor in reproductieve wetenschap aan de UCL en een auteur van de studie, vertelt Quartz dat het niet voldoende is om de gegevens op een tracking app te loggen en de schattingen te volgen over wanneer de ovulatie zou gebeuren, specifiek omdat het voor elke vrouw op verschillende dagen van de cyclus zou kunnen zijn. Dus elke gestandaardiseerde uitsplitsing van een cyclus is gebonden om misleidend te zijn voor degenen die ofwel een zwangerschap zoeken, of vermijden.

De overtuiging dat een regelmatige cyclus 28 dagen is, vertelt Harper aan Quartz, komt wel uit legitieme studies. Maar die studies, uitgevoerd in een tijdperk van andere wetenschappelijke normen, omvatten alleen vrouwen van wie de cyclus 28 dagen was. “De manier waarop we studies deden was niet hetzelfde,” zegt ze, opmerkend dat er een behoefte is voor de geneeskunde om haar aannames te herzien die ten grondslag liggen aan haar begrip van de gezondheid van vrouwen in het licht van nieuwe wetenschappelijke bevindingen en bijgewerkte manieren om studies uit te voeren.

De studie opent ook de weg voor verder onderzoek naar hoe de lengte van de cyclus van een vrouw en de dag van de ovulatie haar vruchtbaarheid beïnvloeden, en de beschikbare gegevens van de apps kunnen helpen dit onderzoek aan te sturen en te ondersteunen.

“We zijn allemaal individuen, niemand van ons is zoals deze tekstboeken die we zien,” zegt Harper, die zegt dat het belangrijk is om vrouwen voor te lichten over het feit dat er veel persoonlijke variatie is als het gaat om vruchtbaarheid en menstruele cycli. “Laten we de tekstboeken herschrijven,” zegt ze.

Interessant is dat het enige stukje traditionele wijsheid dat de studie bevestigt, het idee is dat de cyclus van een vrouw vergelijkbaar is met die van de maan. “Menstruatie’ en ‘menses’ komen van het Latijnse mensis, dat maand betekent, en het Griekse Μήνη (mēne), de aardse naam van Selene, de godin van de maan. En hoewel de mythe dat de cycli van vrouwen op enigerlei wijze door de maanfasen worden geregeld geen wetenschappelijke basis heeft, is de cyclus van de maan 29,5 dagen – hetgeen dicht bij het gemiddelde van de vrouw ligt.