De geschiedenis van het boeddhisme in Japan

Wanneer kwam het boeddhisme naar Japan?

Het boeddhisme zelf werd tussen de 4e en de 6e eeuw v. Chr. gesticht door Siddhartha Gautama, oftewel Gautama Boeddha. Deze leer bereikte Japan rond de 6e eeuw na Christus. Tegen die tijd had Japan al zijn eigen gebruiken en geloofsovertuigingen: Shinto. Het boeddhisme kende een moeizame start in Japan en had veel moeite zich te vestigen, maar toen keizerin Suiko in 592 de troon besteeg na de gelofte van een boeddhistische non te hebben afgelegd, begonnen de dingen te veranderen.

Het vestigen van het boeddhisme: Prins Shotoku

Zij werd gevolgd door een andere zeer belangrijke figuur in de geschiedenis van het Japanse boeddhisme: Prins Shotoku. Tijdens zijn heerschappij gaf hij opdracht tot het bouwen van talrijke boeddhistische tempels in het hele land, waarvan Shitenno-ji in Osaka en Horyu-ji in de prefectuur Nara de bekendste zijn. Naast zijn grote invloed op de acceptatie, beoefening en verspreiding van het boeddhisme, zorgden verschillende mythen en legenden over hem voor nog meer volgelingen onder het gewone volk. Hij zou Daruma, de stichter van het Zen Boeddhisme, hebben ontmoet, en volgens andere legenden zou hij een incarnatie zijn van Kannon, de Bodhisattva van barmhartigheid en mededogen.

Syncretisme: Shinto en boeddhisme groeien samen

Toen vanaf de 8e en 9e eeuw nieuwe scholen van het boeddhisme opkwamen, begon de religie te verschuiven van scholastieke teksten naar meer praktische overtuigingen, en begonnen de banden tussen het Japanse boeddhisme en de inheemse religie van Japan, Shinto, te groeien. In de loop der eeuwen groeiden de twee godsdiensten naar elkaar toe en vonden zij een gemeenschappelijke filosofische basis, en beide werden een onderdeel van het dagelijks leven van de mensen. Boeddhistische monniken begonnen tempels te bouwen naast Shinto-heiligdommen, waardoor plaatsen van verering ontstonden die ‘jingu-ji’ of schrijn-tempels werden genoemd. De ‘chozuya’, een Shinto-waterpaviljoen dat door aanbidders wordt gebruikt om zich te zuiveren voordat zij het heiligdom betreden, verscheen in boeddhistische tempels, terwijl de ‘komainu’, leeuwenhonden die boeddhistische beschermers zijn, ook bij Shinto-heiligdommen begonnen te worden gebruikt.

Het boeddhisme in Japan werd in crisis gebracht toen het sinds 1603 bestaande shogunaat ten val werd gebracht en revolutionaire krachten tijdens de Meiji-restauratie van 1868 de keizer opnieuw als Japanse heerser installeerden. De nationalistische regering begon een politiek van scheiding door te voeren, waarbij Shinto tot staatsgodsdienst werd uitgeroepen, omdat dit het “ware” inheemse Japanse geloof was, en het boeddhisme een “vreemd” geloof dat uit het buitenland was komen overwaaien. In het kielzog van deze radicale veranderingen vaardigde de Meiji-regering het “Scheidingsbevel van Kami en Boeddha’s” uit. Deze wet hield in dat Shinto en Boeddhisme strikt van elkaar gescheiden moesten worden, zowel in theorie als in de praktijk, en had vooral betrekking op schrijnentempels die zowel voor Shinto als voor Boeddhistische doeleinden werden gebruikt. Dit bevel resulteerde in een krachtige beweging tegen het boeddhisme die ‘haibutsu kishaku’ werd genoemd, oftewel de afschaffing van het boeddhisme.

Japans boeddhisme vandaag

Een ruime meerderheid van de jongere Japanse bevolking zou zichzelf niet als bijzonder religieus beschouwen, hoewel verschillende speciale gelegenheden en veel dagelijkse activiteiten duidelijke wortels hebben in zowel het boeddhisme als de shinto. Het huidige boeddhisme is vaak verbonden met de dood en begrafenissen, terwijl Shinto verbonden is met gelegenheden zoals huwelijken en vieringen.
Sommige huizen in Japan hebben vaak een klein boeddhistisch altaar dat een ‘butsudan’ wordt genoemd of een Shinto-schrijn dat een ‘kamidana’ wordt genoemd, die er zijn om de familie en het huis te beschermen, en soms dienen als een herdenkingsaltaar voor overleden familieleden.