De kampioensweek van College Football zal het beeld van de Playoff waarschijnlijk niet veranderen

In de eerste editie van de College Football Playoff werkte de nieuwe methode van de sport om een kampioen te kiezen bijna precies zoals bedoeld. De vier teams die in 2014 om de nationale titel mochten strijden, waren vier van de Power Five Conference-kampioenen – 12-1 SEC-kampioen Alabama, 12-1 Pac-12-kampioen Oregon, 13-0 ACC-kampioen Florida State en 12-1 Big Ten-kampioen Ohio State. De Big 12, die zijn titel verdeelde tussen Baylor (11-1) en TCU (11-1) en geen conferentietitelwedstrijd organiseerde, stond buiten spel.

Er was zeker controverse. In het laatste weekend van het seizoen was Ohio State de nummer 3 TCU voorbijgestreefd in de eindrangschikking, ondanks de 55-3 overwinning van de Horned Frogs op Iowa State. Maar de Buckeyes hadden toenmalig nummer 13 Wisconsin met 59-0 verslagen in het Big Ten kampioenschap, waarmee de vraag was beantwoord hoe ze zouden spelen zonder startende quarterback J.T. Barrett. Ohio State bevestigde de beslissing van het comité door Alabama en Oregon te verslaan en het nationale kampioenschap te winnen (een prestatie die niet mogelijk was geweest onder het oude Bowl Championship Series-proces, toen twee teams werden geselecteerd om te spelen voor de titel). Een playoff met vier teams kon slechts maximaal vier conferenties omvatten; het ging zo goed als het had kunnen gaan.

De playoff was ontworpen om de concurrentie open te stellen en meer teams in staat te stellen om voor het kampioenschap te spelen, als reactie op gemiste kansen zoals een ongeslagen SEC-kampioen Auburn die na het seizoen 2004 werd buitengesloten van de BCS nationale kampioenschapswedstrijd. Maar gemiste kansen hielden toen niet op, voor individuele scholen of voor hele conferenties.

De Pac-12 is vier keer buitengesloten in de zes play-offs, en de Big 12 en Big Ten elk twee keer.1 En zowel vanwege de selecties van de commissies als de dominantie van Alabama en Clemson, is de nationale titelstrijd in het play-offtijdperk exclusiever geworden, niet minder. Slechts zes teams hebben het kampioenschap gehaald in de eerste zes seizoenen van de playoffs: Alabama vier keer, Clemson vier keer, Ohio State, Oregon, Georgia en LSU. In de laatste zes jaar van de BCS speelden negen verschillende teams voor de ultieme prijs.2

Als het door een pandemie verkorte seizoen 2020 ten einde loopt, lijkt het comité te beslissen tussen een groep van grotendeels dezelfde teams in de aanloop naar zijn definitieve ranglijst op zondag. Dezelfde vijf teams – Alabama, Notre Dame, Clemson, Ohio State en Texas A&M, in die volgorde – hebben elk van de vier polls van het comité aangevoerd, en ze zouden dit weekend niet te veel moeten bewegen. Volgens ESPN’s Football Power Index heeft Alabama een kans van 89 procent om Florida te verslaan in de SEC titelstrijd, Ohio State heeft een kans van 91 procent om Northwestern te verslaan voor het Big Ten kampioenschap, en Texas A&M heeft een kans van 81 procent in zijn reguliere seizoensfinale tegen Tennessee.

Het grootste deel van de aandacht van het comité zou dan ook moeten gaan naar het ACC kampioenschap tussen Clemson en Notre Dame. Als Clemson wint, zouden beide teams 10-1 staan met verliezen tegen elkaar, en het is moeilijk voor te stellen dat een van beide buiten de boot valt. Als Notre Dame wint, zal het waarschijnlijk op nummer 2 blijven staan en het committee voor een moeilijke keuze stellen over wat te doen met Clemson, dat 9-2 zou staan met twee nederlagen tegen het nummer 2 team, waarvan één zonder ster quarterback Trevor Lawrence. Clemson coach Dabo Swinney heeft vooraf zijn hoop gevestigd op de play-off kansen van zijn team, maar er is geen precedent voor een team dat met twee verliespartijen de play-offs in gaat. Als Notre Dame net een verliespartij kan vermijden, kan de ACC misschien twee teams binnenhalen.

Maar zelfs als Texas A&M het haalt van de verliezer van die clash, zou het comité nog steeds slechts drie conferenties uitnodigen voor de derde keer in de afgelopen vier seizoenen.3 De playoff snubs in deze scenario’s zouden de Big 12, de Pac-12 en elk team van de Groep van Vijf omvatten. De Pac-12 heeft dit seizoen zelfs nog geen team in de top 10 gehad nadat ze op 7 november begonnen waren vanwege de pandemie. Het Big 12-kampioenschap tussen nr. 6 Iowa State en nr. 10 Oklahoma zou een play-off-kandidaat kunnen opleveren, maar het zou waarschijnlijk het twee-verliezende Iowa State moeten zijn, dat slechts 34 procent kans heeft om Oklahoma te verslaan.

En dan is er het ongeslagen Cincinnati, dat op 24 november op nr. 7 debuteerde in de ranglijst van het comité, maar sindsdien is gedaald naar nr. 9 ondanks het feit dat het in die periode geen wedstrijd heeft gespeeld. Geen enkel Groep van Vijf team heeft ooit de playoffs gehaald, maar Cincinnati leek dit seizoen een korte opening te hebben met de Pac-12 en Big Ten die laat begonnen en de Big 12 die het vroeg moeilijk had. Vanaf het begin zagen de Bearcats er anders uit dan de vorige Groep van Vijf hoopvollen, die argumenten hadden op basis van prestaties maar aanzienlijk achterbleven in geavanceerde metriek. Bij het ingaan van de conference championship games in 2017, bijvoorbeeld, stond Central Florida op de 20e plaats in de FPI, terwijl de vier uiteindelijke playoff-teams (Alabama, Clemson, Georgia en Oklahoma) allemaal in de top negen stonden. Cincinnati staat momenteel op de 15e plaats, slechts drie plekken onder Iowa State en vijf onder Texas A&M, twee teams met verliezen op hun record.

De gevolgen van de pandemie hebben alleen maar meer onzekerheid toegevoegd. Ohio State heeft tot nu toe slechts vijf wedstrijden gespeeld – en had een regelwijziging nodig om de Big Ten-titelspel te halen – terwijl Clemson er 10 heeft gespeeld, waarbij Swinney chirpte dat “de Big Ten dezelfde kans had en ze ervoor kozen niet te spelen.” De gemeenschappelijke basis die ze delen is dat ze allebei in de top vier staan, voorlopig, terwijl anderen buiten de boot vallen.

Wanneer die er ook komt, de volgende discussie over de uitbreiding van de play-offs zal avonden als dinsdag omvatten, toen Gary Barta, voorzitter van de CFP-commissie, vragen moest beantwoorden als: “Hoe is dit systeem eerlijk?” en “Wat is het nut van het spelen van wedstrijden?” Tegen zondag zal het idee dat het erkende nationale kampioenschap van college football een kans is voor een bevoorrechte enkeling binnen de sport, wellicht nauwelijks nog worden betwist. Om eerlijk te zijn, dat is niet nieuw – 2001 was de laatste keer dat een team buiten de grote conferenties een nationaal kampioenschap won – maar het is het soort paradigma dat deze playoff moest elimineren.