De onwaarschijnlijke voordelen van de Saoedische theocratie

“BAM!” Ik kijk uit mijn raam, opgeschrikt van het zelfgenoegzaam theedrinken aan mijn bureau. De auto-ongelukken vlak onder mijn kantoorraam zijn weliswaar opwindend, maar niet zeldzaam genoeg om verbazing te wekken; elke dag zijn er minstens een of twee. Toegegeven, het feit dat mensen rijden als vleermuizen op cocaïne kan het minste van je zorgen zijn als je in Saoedi-Arabië woont.

Ik besloot na mijn rechtenstudie naar Riyad te verhuizen om aan interessante projecten te werken, terwijl ik ook op zoek was naar avontuur en probeerde de $ 165.000 aan studieschuld af te betalen die ik had vergaard (ik ben half-Libanees, spreek Arabisch en had in Libanon gewoond, dus de verhuizing was niet helemaal willekeurig). Toen ik besloot of ik naar Riyad zou gaan, maakte ik een weddenschap: de voordelen van een langzamere werkcultuur en een onverbiddelijk loon zouden de opofferingen van het leven in een puriteins islamitisch koninkrijk compenseren. Ik had gelijk.

Het Koninkrijk is een vreemde plek, en die vreemdheid berust op de koppeling van een strikte interpretatie van de islam en een traditionele bedoeïenencultuur enerzijds, aan druipende rijkdom, ontwikkeling en moderniteit anderzijds.

De schaduwzijden van deze mix zijn welbekend: vrouwen die niet mogen rijden, religieuze politie die in winkelcentra een kledingvoorschrift oplegt, en middeleeuwse straffen voor misdaden zoals diefstal. Ook de absurditeiten zijn opmerkelijk, zoals de pogingen om mannen en vrouwen in het openbaar van elkaar te scheiden, wat heeft geleid tot de ironie dat een mannelijke caissière een vrouwelijke klant kan bedienen, terwijl een vrouwelijke caissière geen enkele mannelijke klant mag bedienen (alleen gezinnen, waaronder alleenstaande vrouwen, zijn toegestaan in haar rij). Het meest verwarrende van alles is dat de scheidingsregel niet wordt gehandhaafd in de traditionele souks, waar mensen van beide seksen artikelen mogen verkopen aan iedereen van het andere geslacht. Een veelheid van negatieven en absurditeiten sluit de aanwezigheid van positieven echter niet uit – in feite benadrukt het slechts hun onwaarschijnlijke bestaan. En misschien wel het interessantste positieve resultaat van de unieke cultuur van het Koninkrijk is de Saoedische houding ten opzichte van het beroepsleven.

Het enige dat Saoedi’s bijna net zo serieus nemen als religie is het evenwicht tussen werk, privé-leven en gezin. Overheidsmedewerkers zijn over het algemeen om half drie ’s middags uit het kantoor, terwijl de meeste mensen in de particuliere sector rond vijf uur naar huis gaan. Hoe zit het met thuiswerken? Niet in het Koninkrijk – Saoediërs hebben de neiging hun werk op kantoor te laten, waar het hoort. In het weekend kun je elke kans om de gemiddelde Saoedische werknemer te bereiken vaarwel zeggen, en kantoren worden spooksteden ruim voor en na de feestdagen. Ik herinner me de out-of-office e-mail van een Saoedische collega na Eid, waarin hij opmerkte dat hij een “korte” vakantie zou nemen, die, als je de cijfers doorrekende, drie weken bleek te zijn.

Over vakantie gesproken, had ik al gezegd dat Saoediërs gewoonlijk een verplichte vier weken betaalde vakantie per jaar krijgen (zes weken als je meer dan vijf jaar in dienst bent), PLUS twee extra weken voor religieuze feestdagen? Ik heb het nog niet eens gehad over de maand Ramadan, waarin werknemers om 10 uur ’s ochtends aankomen en om 3 of 4 uur ’s middags het kantoor verlaten en waarin nachtvergaderingen om 9 en 10 uur ’s avonds normaal zijn (zodat werknemers de tijd hebben gehad om hun vasten te breken). Er zijn ook gebedspauzes gedurende de dag, en Saoediërs zullen vergaderingen onderbreken en de aanwezigen uitnodigen om met hen te gaan bidden. Mijn vriend, een mede-christen-Arabier, is vaak bij dergelijke bijeenkomsten aanwezig en moet dan onhandig weigeren, waarbij hij de Saoedische klanten, die altijd hadden aangenomen dat hij moslim was, de kat uit de zak laat kijken.

Opgemerkt zij dat de verplichte vakantie geldt voor alle niveaus van de werknemers in het Koninkrijk, zowel Saoediërs als buitenlanders, van CEO’s tot “theejongens” op kantoor – de Saoedi’s erkennen dat zelfs arme mensen en buitenlanders (officieel, althans) vrije tijd verdienen.

Voor alle problemen die samenhangen met de intens conservatieve ideologie van de Saoedi’s, klampt hun wereldbeeld zich vast aan een tijd waarin de maatschappelijke verhouding tot werk anders was – toen werk rond het leven werd gevormd en werd gedegradeerd tot zijn rechtmatige, secundaire plaats na God en familie. Saoediërs behoren tot de meest religieuze mensen ter wereld, en religieus zijn in het Koninkrijk betekent een gezinsman zijn, met je gezin vasten tijdens de Ramadan, je kinderen meenemen naar de woestijn en hen onderrichten, de hele dag pauzeren voor gebed en het lezen van de Koran. Het is vrij moeilijk om dit alles te volbrengen terwijl je ’s nachts en in het weekend e-mails schrijft.

Ik had eens een secretaresse nodig om in het weekend in de ramadan documenten te printen, met een krappe deadline opgelegd door een serieuze partner van een kantoor in de VS. De secretaresse lachte me uit en vertelde me dat de deadline onmogelijk was omdat hij de hele dag zou stoppen om met zijn familie te gaan bidden, en ook tijd zou nemen voor de iftar-maaltijd thuis om zijn vasten te breken. Onnodig te zeggen dat de documenten werden afgedrukt op zijn tijdlijn, niet die van de partner.

In die zin dienen Saoedische werknemers twee meesters, en de Almachtige wint het meestal van de werkgever.

Wanneer er een opdracht is, zelfs een dringende of belangrijke, zal een Saoediër hoogstwaarschijnlijk zeggen dat deze inshallah (als God het wil) zal worden uitgevoerd, waarbij hij erkent en aanvaardt dat iets er altijd voor kan zorgen dat de opdracht niet wordt volbracht, maar dat hij zijn best zal doen. Zeker, er moet een budget worden afgerond of een memo worden geschreven, maar het hangt allemaal af van Gods wil, van het onverwachte en van de eisen in het leven die belangrijker zijn.

Werk in Saoedi-Arabië kent zijn plaats in het universum.

In vergelijking daarmee gaan veel Amerikanen jaren zonder vakantie te nemen en zien ze voortdurend af van het doorbrengen van tijd met familie om PowerPoint-presentaties af te maken. Wie klinkt er nu absurd?

De duurzaamheid van de Saoedische kwaliteit van leven is onzeker. Aan de economie liggen twee cruciale factoren ten grondslag: olie, waarmee de razendsnelle ontwikkeling van het koninkrijk is gefinancierd, en een gestage stroom goedkope (en uitgebuite) arbeidskrachten uit Zuid-Azië en de Filippijnen, die intensievere uren werken als alles van bouwvakkers tot dienstmeisjes tot accountants en consultants (en die vaak te maken krijgen met mishandeling en jaarlonen van ongeveer $ 2.500). Nu de olieprijzen sterk dalen, ontwikkelt de Saoedische regering nieuwe industrieën in het Koninkrijk en zet zij de Saoedi’s ertoe aan meer gevarieerde en actievere functies op de werkplek te bekleden. De toekomstige rijkdom zal niet komen van olie of goedkope buitenlandse arbeidskrachten – zij zal komen van Saoediërs die, net als de rest van ons, werken in een gediversifieerde en concurrerende economie. Het is onduidelijk hoe dergelijke veranderingen de houding van Saoedi’s ten opzichte van het kantoorleven zullen beïnvloeden, als ze dat al doen. In de tussentijd zullen de Saoedi’s blijven genieten van de onwaarschijnlijke voordelen van een wereldbeeld dat is gebaseerd op eeuwen geleden.

Overal in het Koninkrijk kun je op een willekeurige avond Saudi’s in de woestijn zien zitten, vlak langs de snelweg, met vrienden en familie, thee drinkend en genietend van de kortstondige aanwezigheid van de maan aan de dorre Arabische hemel. Dit zijn de momenten waar ze voor werken.

Het leven wacht niet op je, en het werk zal morgen gedaan worden, inshallah.