De oorsprong van het boeddhisme

Het boeddhisme is een van de oudste en grootste van de wereldgodsdiensten. Maar het is ook een traditie die heeft bewezen een enorme hedendaagse relevantie te hebben. Gesticht door Siddhartha Gautama heeft de religie zich vanuit haar oorsprong in Noordoost-India over de wereld verspreid, waarbij zij bij elke stap nieuwe vormen aannam. De onderstaande vragen zijn afkomstig uit Dale S. Wright’s Buddhism: What Everyone Needs to Know.

Wanneer en waar is het boeddhisme begonnen?

Net als het christendom en de islam, de laatste twee van de vijf grote wereldgodsdiensten die zijn ontstaan, heeft het boeddhisme een aanwijsbare stichter, Siddhartha Gautama, die de Boeddha werd genoemd. Gautama werd geboren in een dorp in de lage uitlopers van de Himalaya in het noordoosten van India – tegenwoordig net over de grens met Nepal. Toen hij echter meerderjarig werd, begon Gautama aan een religieuze zoektocht, waarbij hij te voet over de brede vlakte van de rivier de Ganges reisde, op zoek naar de beroemdste spirituele leraren van die tijd. Zes jaar later, toen hij verlichting had bereikt in Bodh Gaya, niet ver van de heilige stad Benares (Varanasi), werd Gautama de Boeddha, wat de Verlichte betekent, en gaf daarmee de aanzet tot de lange duur van de boeddhistische traditie.

Hoewel de traditionele data voor het leven van de Boeddha 566-486 v. Chr. of 563-483 v. Chr. zijn, afhankelijk van welke traditie men raadpleegt, zijn historici het er vandaag de dag over eens dat het leven van de Boeddha zich afspeelde in het midden van de vijfde eeuw v. Chr. en dat zijn dood ergens vóór 400 v. Chr. plaatsvond. Zeker is dat het Boeddhisme meer dan vier eeuwen vóór de komst van het Christendom in Noordoost-India begon en zich geleidelijk over Zuid-Azië, Centraal-Azië, Oost-Azië en Zuidoost-Azië verspreidde om een van de meest succesvolle van alle godsdiensten ter wereld te worden.

Wat zijn de heilige teksten van het boeddhisme?

De heilige geschriften van het boeddhisme zijn verdeeld in drie soorten, die gezamenlijk de tripitaka, of “drie manden” worden genoemd: de “mand van discipline” (vinaya), de “mand van verhandelingen” (sutra’s), en de “mand van verdere leringen” (abhidharma). De tweede hiervan, de soetra’s, is de grootste en belangrijkste. Sutra’s (in de Sanskriet versie) of sutta’s (in de Pali taal) zijn naar verluidt verslagen van gesprekken of preken die door de Boeddha in een verscheidenheid van omgevingen zijn gegeven.

Sutra’s zijn gemakkelijk te herkennen aan hun beginregels; zij beginnen altijd met dezelfde zinnen: “Aldus heb ik gehoord. Ooit verbleef de Boeddha op een bepaalde plaats en was hij in het gezelschap van een bepaalde groep mensen. Dan vertellen zij ons wat de Boeddha bij die gelegenheid aan die mensen onderwees. Degene die getuige was van deze bijeenkomsten en die later meedeelde wat de Boeddha te zeggen had, was Ananda, de neef van de Boeddha en zijn naaste leerling.

…Gautama werd de Boeddha, wat de Verlichte betekent…

Het is echter belangrijk om te erkennen dat het in die tijd de gewoonte was dat religieuze en filosofische leringen mondeling werden overgebracht in plaats van schriftelijk. Wat bij deze gelegenheden werd onthouden, werd door monniken en nonnen uit het hoofd geleerd, aan anderen onderwezen, en vervolgens doorgegeven aan een volgende generatie van monastieke memoriseerders. Hoewel het waarschijnlijk is dat sommige van deze teksten in de daaropvolgende eeuwen werden opgeschreven, werd de boeddhistische canon van soetra’s in zijn geheel pas in de eerste eeuw v. Chr. op schrift gesteld, enkele honderden jaren na de dood van de Boeddha. Ongetwijfeld zijn sommige van deze teksten in de loop van de tijd gewijzigd; verschillende culturele aanpassingen en andere “verbeteringen” zijn waarschijnlijk ingevoerd zonder dat iemand het merkte. De soetra’s vertonen samenhang in hun onderricht en zijn geschreven in een kenmerkende stijl, en we weten dat de normen voor nauwkeurigheid bij het memoriseren in die tijd zeer hoog waren. Niettemin is het gemakkelijk in te zien dat sterke historische beweringen over wat de Boeddha bij een bepaalde gelegenheid bijna twee en een halve millennia geleden werkelijk heeft gezegd, moeilijk te rechtvaardigen zijn. Hoewel misschien belangrijk voor intellectuelen vandaag de dag, hebben deze kwesties van historische authenticiteit geen wezenlijke invloed gehad op de fundamentele invloed die de boeddhistische soetra’s op de traditie hebben gehad.

Wat ze ons wel geven is een prachtig beeld van de Boeddha en zijn naaste discipelen, vol intrigerende verhalen over het soort leven dat zij leidden.

“Heilige teksten” nemen in het boeddhisme een heel andere plaats in dan die in westerse religies: de Hebreeuwse Bijbel, de christelijke Bijbel en de islamitische Koran. Een deel van dit verschil heeft te maken met het feit dat er in het boeddhisme zo veel van zijn – meer in feite dan een persoon kan beheersen. De Pali canon – de vroege soetra’s in de Pali taal, slechts een deelverzameling van het geheel – bevat honderden soetra’s die in moderne gedrukte versies meer dan vijftig delen omvatten. En hoewel er tot op zekere hoogte een “kern” van soetra’s is die een gemeenschappelijk erfgoed vormt voor alle boeddhisten, ging elke vorm van boeddhisme zijn eigen versie van de boeddhistische canon aannemen, en voor het grootste deel heeft dit boeddhisten in de geschiedenis van hun interacties niet gehinderd.

Het is ook zo dat er vele eeuwen lang soetra’s werden gecomponeerd en in verschillende talen. De soetra’s in de Pali canon zijn de meest waarschijnlijke die iets opleveren dat in de buurt komt van wat de Boeddha onderwezen zou kunnen hebben. Maar dat betekent niet dat dit de meest invloedrijke of meest gezaghebbende teksten zijn in het geheel van de boeddhistische traditie. Toch geven deze vroege soetra’s ons een duidelijk beeld van het tijdperk van de stichter van het boeddhisme. Deze teksten zijn gerangschikt in vier verzamelingen op basis van hun lengte: lange, middellange, en twee korte sutraverzamelingen. Al deze sutra’s zijn vertaald in het Engels en zijn gemakkelijk beschikbaar voor interessante, zij het moeilijke lectuur. Ze zijn zeer repetitief, gebruiken duidelijke stijlfiguren, en staan vol met numerieke lijsten – allemaal om degenen die ze uit het hoofd moeten leren te helpen. Wat ze ons echter geven, is een prachtig beeld van de Boeddha en zijn naaste discipelen, vol intrigerende verhalen over het soort leven dat zij leidden. Ze staan bol van humor, poëzie, legende en ironie en zijn een van de grote verzamelingen van de vroege menselijke literatuur.