De opkomst en ondergang van Anthony Batts

Anthony W. Batts, die woensdag werd ontslagen als politiecommissaris van Baltimore, had geen straatcredit bij de agenten onder zijn commando en de bewoners van de moeilijkere buurten, maar binnen de hechte kring van de politie-elite van dit land was hij een ster.

Dat kan zijn probleem zijn geweest.

Batts trouwe kring van academici, consultants en Washington D.C. insiders bevorderde zijn carrière, en werd zijn informele brain trust tijdens zijn onrustige ambtstermijn van drie jaar in Baltimore. Het lijkt passend dat toen burgemeester Stephanie Rawlings-Blake Batts naar haar kantoor ontbood om hem te ontslaan, haar telefoontje hem bereikte in een hotel in Baltimore, waar hij politiestrategieën besprak op een bijeenkomst georganiseerd door een invloedrijke Washington denktank, het Police Executive Research Forum (PERF), die Batts in de eerste plaats op de shortlist voor de baan in Baltimore had gezet.

Maar een nauwkeurige blik op de carrière van de 54-jarige suggereert dat zijn vloeiendheid in de theorieën van modern politiewerk een onvermogen maskeerde om contact te maken met de steden die hem inhuurden of om het vertrouwen te winnen van de politie die hij werd ingehuurd om te leiden.

Batts kwam naar de stad als de lieveling van progressieve politiehervormers, die enthousiast waren over zijn doctoraat in openbaar bestuur en de verlichte opvattingen die hij onderzoekend aan Harvard had aangescherpt, in plaats van zijn staat van dienst als stedelijk politiechef. Maar in Baltimore werd hij door de rangen en standen beschouwd als een tapijtbagger en een eierhoofd – twijfels die omsloegen in openlijke vijandigheid nadat tientallen agenten gewond waren geraakt in rellen na de dood van Freddie Gray in politiehechtenis.

“Wat we nodig hebben,” raadslid Brandon M. Scott, een bondgenoot van de burgemeester, vertelde The New York Times woensdag, “is een nieuwe commissaris, iemand die Baltimore begrijpt, iemand die het respect heeft van de burgers, respect van de zakengemeenschap, de religieuze gemeenschap en de agenten, en die iedereen kan samenbrengen.”

Toen hij werd ontdekt door de politie-elite, was Batts opgeklommen door de rangen om chef te worden in Long Beach, Californië, een relatief rustige kuststad met een politiemacht van ongeveer 1.000 agenten.

In 2009 verliet hij die baan voor een zwaardere opdracht aan het hoofd van het politieapparaat in Oakland, dat in zijn zesde jaar van federaal gerechtelijk toezicht was, opgelegd door de schikking van een rechtszaak over politiegeweld. Hij raakte al snel gefrustreerd door het federale toezicht.

“Je moet alles door de federale rechtbank halen,” klaagde Batts tegen een verslaggever van de krant. “Ik heb geen tijd om al deze mensen af te gaan en hun toestemming te vragen.”

In plaats van in Oakland te blijven, stelde Batts zich kandidaat voor een functie bij het politiebureau van San Jose. Hij kreeg de baan niet, maar zijn desertiepoging maakte de burgemeester van Oakland en de politie woedend.

Een paar maanden later trad hij af als Oakland’s politiechef en schreef in zijn ontslagbrief: “Ik heb de oproep beantwoord als een hervormingsgezinde chef,” maar vond mezelf “met beperkte controle, maar volledige verantwoording.”

Na Oakland keerde Batts terug naar Harvard en plande zijn volgende stap. Tegen die tijd was hij dicht bij een informeel kader van politie-intellectuelen, die van stad naar stad trokken, soms om afdelingen te leiden en soms als consultants te werken, en theorieën over de moderne rechtshandhaving deelden, zoals “probleemgeoriënteerd politiewerk” en “collaboratieve hervorming.”

In 2012 kreeg Batts een nieuwe kans om een stedelijke politieafdeling te leiden, in Baltimore. De stad huurde het D.C. politieforum PERF in om te helpen bij het vinden van een nieuwe commissaris, en de denktank wees Batts aan als een van de kandidaten. Zijn tumultueuze ambtstermijn in Oakland was geen handicap, zei PERF uitvoerend directeur Chuck Wexler in een interview.

“Oakland was een gecompliceerde stad,” zei Wexler. “Hij had zijn uitdagingen in Oakland en de burgemeester” – Rawlings-Blake – “wist dat bij binnenkomst.”

Batts volgde een goed gewaardeerde veteraan van het Baltimore Police Department op, Frederick H. Bealefeld, die zijn termijn beëindigde met het laagste moordcijfer dat de stad in 14 jaar had gezien – een moeilijk te volgen daad. Het besluit van burgemeester Rawlings-Blake om Batts aan te nemen werd met scepsis ontvangen door leden van de gemeenteraad en leiders van zwarte kerken, die de voorkeur gaven aan een plaatselijke commandant, een veteraan van 20 jaar bij het korps. Maar hun twijfels werden tijdelijk weggenomen door Batts’ reputatie als “change agent” en “hervormingsleider”, aangeprezen door de grootste namen in de rechtshandhaving.

“Tony Batts is een van de beste die er is in het Amerikaanse politiewerk van vandaag,” gutste William J. Bratton, waarschijnlijk het meest vooraanstaande lid van de politie-intellectuele broederschap, in die tijd in een interview met Baltimore Sun. “Tony kan het beste met rust gelaten worden. Vertel hem wat je wilt, wat je doelen zijn, en hij brengt je er. Ik hoop op basis van recente ervaringen in Baltimore dat jullie burgemeester slim genoeg is om te beseffen dat ze een van de besten heeft uitgekozen, die haar visie deelt, en hem zijn gang laat gaan.”

Minder dan een jaar later huurde de stad Bratton en zijn zakenpartner Robert Wasserman in voor een contract van 285.834 dollar om een misdaadbestrijdingsplan te ontwerpen en een strategie voor het verbeteren van de relatie tussen politie en gemeenschap. (Wasserman, een levenslange politiedeskundige die leidinggevende functies heeft bekleed in Dayton, Boston en Houston, had als consultant geholpen Batts te rekruteren voor de Oakland politiebaan.)

Batts bleef zich wenden tot zijn kring van politietheoretici als consultants. Hillard Heintze, een bedrijf voor veiligheidsbeheer dat mede is opgericht door voormalig hoofdinspecteur Terry Hillard van Chicago, kreeg een federale subsidie van 1,125 miljoen dollar om manieren aan te bevelen waarop de politie van Baltimore het gebruik van buitensporig geweld kon verminderen.

Terwijl dat rapport in de maak was, barstte de stad uit in rellen. De straten vulden zich met bewoners die ontstoken waren door de dood van Freddie Gray achterin een politiebusje. (Tot verrassing van velen klaagde de openbare aanklager van Baltimore uiteindelijk zes politieagenten aan in verband met de dood van Gray).

En de carrière van Batts, althans in Baltimore, begon te imploderen.

De lokale politiebond bekritiseerde Batts omdat hij agenten had opgedragen zich niet met de demonstranten bezig te houden en omdat hij de politie niet genoeg oproeruitrusting had gegeven. “Meer dan 200 politieagenten uit de regio die reageerden om te helpen bij de verdediging van leven en eigendom raakten gewond – een aantal ernstig,” schreven vakbondsfunctionarissen in hun “After Action Review,” die werd vrijgegeven op de dag dat Batts werd ontslagen.

Inwoners beschuldigden gedemoraliseerde politieagenten ervan zich terug te trekken uit confrontaties en patrouilles in te perken, wat bijdroeg aan het hoogste maandelijkse moordcijfer – 43 in mei – sinds het begin van de jaren zeventig. Batts reageerde door stadsambtenaren te vragen PERF in te huren, voor 23.500 dollar, om met een plan te komen om een nieuwe wijdverspreide burgerlijke onlusten te voorkomen.

Batts was in een hotel in Baltimore, waar hij dat project besprak met de consultants, zijn politiecommandostaf en ambtenaren van de Nationale Garde en de Maryland State Police, toen hem werd verteld dat hij zich onmiddellijk bij de burgemeester moest melden.

“Te veel blijven sterven op onze straten,” vertelde ze verslaggevers, die het vertrek van Batts aankondigden.

In de nasleep van zijn ondergang hebben de vrienden van Batts in de politiewereld, de academische wereld en de politiek hem bijgestaan.

Laurie Robinson, de co-voorzitter van de Task Force on 21st Century Policing van het Witte Huis, zei in een interview dat het nieuws van het voortijdige vertrek van Batts bedroevend was, maar niet verrassend.

“Als veranderaar op welk gebied dan ook, kun je niet verwachten dat je geliefd bent bij de mensen wier instellingen worden veranderd,” zei Robinson. “Hij zal nog steeds goed worden beschouwd door zijn collega’s in de politiewereld.”