De Paarse Bende
De Paarse Bende begon als kruimeldieven en afpersers, maar ze ontwikkelden zich al snel tot gewapende overvallen en vrachtwagenkapingen onder leiding van oudere buurtgangsters (Charles Leiter en Henry Shorr). Ze werden berucht om hun operaties en wreedheid, en ze importeerden gangsters uit andere steden om als “spierbundels” voor de bende te werken.
Er zijn verschillende theorieën over de oorsprong van de naam “Purple Gang”. Eén versie zegt dat een lid van de bende een bokser was die paarse shorts droeg tijdens zijn gevechten. Volgens een andere versie zou de naam afkomstig zijn van een gesprek tussen twee winkeliers:
Deze jongens zijn niet zoals andere kinderen van hun leeftijd, ze zijn bedorven, van kleur.
“Ja,” antwoordde de andere winkelier. “Ze zijn bedorven, paars als de kleur van slecht vlees, ze zijn een Paarse Bende.”
De bende werd kapers en kreeg een reputatie voor het stelen van de alcoholkarren van oudere en meer gevestigde criminele bendes. Hun reputatie van terreur nam toe en de mensen begonnen hen te vrezen. Chicago gangster Al Capone was tegen uitbreiding van zijn rackets in Detroit, dus begon hij een zakelijk onderkomen met de Purple Gang om een bloedige oorlog te voorkomen. Gedurende een aantal jaren hield de bende zich bezig met het welvarend leveren van Canadese whisky aan de Capone organisatie in Chicago. De Purple Gang was betrokken bij diverse andere criminele acties, zoals het ontvoeren van andere gangsters voor losgeld, wat in deze tijd erg populair werd. De FBI vermoedde dat zij betrokken waren bij de ontvoering van de Lindbergh baby.
Tegen het eind van de jaren twintig heerste de Purple Gang oppermachtig over de onderwereld van Detroit en beheerste de zeden-, gok-, drank- en drugshandel van de stad. Ze hadden ook de leiding over de plaatselijke telegramdienst, die informatie over paardenrennen verstrekte aan plaatselijke paardenwedkantoren. De bendeleden gingen om met meer beruchte gangsters, die ook in andere steden actief waren. Abe Bernstein was bevriend met Meyer Lansky en Joe Adonis, met wie hij in zijn latere jaren verschillende gokcasino’s in Miami, Florida bezat. De bende kaapte boksfilms en dwong bioscopen deze tegen een hoge vergoeding te vertonen. Ook fraudeerden ze verzekeringsmaatschappijen door nepongelukken in scène te zetten.
Cleaners and Dyers WarEdit
Naarmate de bende in omvang en invloed toenam, begonnen ze zichzelf in te huren als huurmoordenaars en namen ze deel aan de Cleaners and Dyers oorlog. De Purples profiteerden van de Detroitse wasindustrie vakbonden en verenigingen. Ze werden ingehuurd om vakbondsleden in het gareel te houden en onafhankelijken zonder vakbond lastig te vallen. Bomaanslagen, brandstichting, diefstal en moord waren de gebruikelijke tactieken die de bende toepaste om het vakbondsbeleid af te dwingen.
Abe Axler en Eddie Fletcher zouden uit New York City zijn geïmporteerd om aan het complot deel te nemen (hoewel andere bronnen hun oorsprong in Detroit situeren). In 1927 werden negen leden van de Purple Gang (Abe Bernstein, Raymond Bernstein, Irving Milberg, Eddie Fletcher, Joe Miller, Irving Shapiro, Abe Kaminsty, Abe Axler, en Simon Axler) gearresteerd en beschuldigd van samenzwering om geld af te persen van de Detroitse groothandel in reinigers en ververs. Zij werden uiteindelijk vrijgesproken van alle aanklachten.
Harry Rosman (1891-1958) was president en eigenaar van Famous Cleaners & Dyers in Detroit, Michigan. Hij verwierf publieke bekendheid doordat hij de kroongetuige was die getuigde tegen de beruchte Purple Gang in een proces dat duurde van 1928-1929. De aanklager beschuldigde bedrijven in Detroit van afpersing tijdens de soms gewelddadige krachtmeting die bekend staat als de Cleaners & Dyers Wars. Rosman getuigde dat de paarse bende $ 1000 per week vroeg van zijn en andere schoonmakers & verversbedrijven voor hun “bescherming” tegen geweld.
Milaflores MassacreEdit
Er ontstond al snel een maffiaoorlog in Detroit tussen de Italiaanse, Ierse en Joodse smokkelaars over grondgebied. De Purples vochten een gemene territoriumoorlog uit met de Licavoli Squad onder leiding van de broers Tommy en Pete Licavoli. In maart 1927 werden drie mannen vermoord. De overledenen waren naar Detroit gebracht als huurmoordenaars voor de Purple Gang en het motief voor de moord zou vergelding zijn voor een “dubbelspel”. De moorden vonden plaats in een appartement dat gehuurd werd door de Purple Gang leden Eddie Fletcher en Abe Axler (en naar verluidt Fred Burke, wat hen hoofdverdachten van de moorden maakte). De drie verdachten (Fletcher, Axler en Burke) werden ondervraagd, evenals de andere Purples en medeplichtigen. Niemand werd ooit veroordeeld voor de moorden. Deze moorden waren naar verluidt het eerste gebruik van een machinepistool in een moordpartij in de Detroitse onderwereld.
Sint-Valentijnsdag bloedbadEdit
De Purple Gang werd verdacht van deelname aan de St. Valentine’s Day Massacre in Chicago. Op 13 februari 1929 belde Abe Bernstein naar verluidt Bugs Moran om hem te vertellen dat een lading gekaapte drank op weg was naar Chicago. Moran, die midden in een turfoorlog met Capone zat, begon Bernstein nog maar pas te vertrouwen, die voordien Capone’s hoofdleverancier van Canadese drank was geweest. De volgende dag, in plaats van een lading drank af te leveren, gingen vier mannen, twee in politie-uniformen, naar S.M.C. Cartage aan North Clark Street (Moran’s hangplek aan de North Side) en openden het vuur met Thompson machinepistolen, waarbij zeven mannen omkwamen in wat bekend is geworden als de St. Valentine’s Day Massacre.
Collingwood Manor MassacreEdit
De Purple Gang begon Detroiters te terroriseren met de straatexecuties van hun vijanden. Onder hun slachtoffers was politieagent Vivian Welsh, die op 1 februari 1927 werd vermoord; later werd bekend dat hij een corrupte agent was die naar verluidt probeerde geld af te persen van de Purple Gang. De bende werd ook beschuldigd van de moord op Jerry Buckley in 1930, een bekende radiofiguur, in de lobby van een hotel in het centrum. Of de Purples betrokken waren bij de dood van Buckley wordt betwist, aangezien de politie de plaatselijke Siciliaanse maffia verdacht. In beide gevallen werd niemand aangeklaagd en beide moorden zijn officieel onopgelost gebleven.
In 1931 eindigde een ruzie binnen de bende in de moord op drie Purples door leden van hun eigen bende, gangsters uit Chicago die naar Detroit waren geïmporteerd om de Purple Gang te helpen. De drie mannen hadden een onderwereldcode overtreden door buiten het gebied te opereren dat hun door de leiding van de Purple Gang was toegewezen. Herman “Hymie” Paul, Isadore Sutker alias “Joe Sutker”, en Joseph “Nigger Joe” Lebowitz werden op 16 september 1931 naar een appartement op Collingwood Avenue gelokt. Ze dachten dat ze naar een vredesconferentie gingen met de Paarse leiders. Na een korte discussie werden de drie mannen neergeschoten. De autoriteiten haalden de bende in toen ze het appartement van Fletcher binnenvielen en de verdachten (Abe Axler, Irving Milberg, en Eddie Fletcher) aantroffen terwijl ze aan het kaarten waren. Ray Bernstein en Harry Keywell werden ook gearresteerd.
NasleepEdit
Irving Milberg, Harry Keywell, en Raymond Bernstein, drie hooggeplaatste Purples, werden veroordeeld voor moord met voorbedachten rade in de Collingwood Manor Massacre en kregen levenslange gevangenisstraffen. Bernstein, Milberg en Keywell werden door politieagenten vergezeld op een speciale Pullman-trein naar het bovenste schiereiland van Michigan om hun straf uit te zitten in de maximaal beveiligde gevangenis van die staat in Marquette, Michigan. Harry Fleisher, een andere verdachte, bleef op de vlucht tot 1932, maar hij werd nooit veroordeeld in verband met de massamoord. Later zat hij begin jaren vijftig in Jackson Prison, ’s werelds grootste ommuurde gevangenis, voor een gewapende overval op een gokhuis in Oakland County. Volgens James E. McCarty, hoofd van de recherche van Detroit, hebben de veroordelingen in de Collingwood Massamoord “de rug gebroken van de eens zo machtige Purple Gang, en een einde gemaakt aan meer dan vijf jaar arrogantie en terrorisme”.