De toekomst van Babylon
Babylon is een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen ter wereld. De overblijfselen dateren van duizenden jaren geleden en werden aan het eind van de negentiende eeuw opgegraven door Robert Koldeway, een Duitse architect. Babylon is beroemd om de Hangende Tuinen van Babylon, een van de zeven wereldwonderen van de antieke wereld, en herbergt ook de Ishtar Poort en de Leeuw van Babylon, een nationaal icoon. Tijdens het bewind van Saddam Hoessein werd de stad grondig herbouwd en werd een weelderig paleis gebouwd op een heuvel met uitzicht op de oude stad.
Babylon verwierf militaire faam, was de hoofdstad van een enorm oud rijk en droeg in hoge mate bij tot onze kennis van de antieke wereld door de bestudering van de Code van Hammurabi, een reeks wetten uit de achttiende eeuw v. Chr. volgens welke de samenleving werd geregeerd. Babylonië was een welvarend land en de overblijfselen van vandaag geven geleerden veel inzicht in de verfijnde wereld waarin Babylon floreerde.
Bescherming van Babylon belangrijker dan ooit
Sinds 2008 werkt WMF samen met het Iraakse Staatsbestuur voor Oudheden en Erfgoed aan de conservering van de kwetsbare archeologische overblijfselen van Babylon. Er zijn veel uitdagingen: herstel van schade veroorzaakt door militaire bezettingen, beoordeling van de effecten van twintigste-eeuwse reconstructies, een halt toeroepen aan illegale opgravingen, en de Iraakse autoriteiten helpen om de site klaar te maken voor bezoekers om te genieten van de wonderen van deze plek in de bakermat van de beschaving. Hoewel internationale bezoekers tegenwoordig zeldzaam zijn in Irak, blijven duizenden Irakezen de site bezoeken.
Van 2009 tot 2016 heeft WMF samengewerkt met de SBAH om de site te documenteren, conditieonderzoeken af te ronden en conserveringsplannen te ontwikkelen. We hielpen bij het behoud en de stabilisatie van de Leeuw van Babylon en voltooiden een Site Management Plan, dat kwesties behandelt zoals de grenzen van de site, gebieden waar toekomstige opgravingen zouden kunnen plaatsvinden, het identificeren van economische mogelijkheden voor lokale gemeenschappen, en manieren om toeristen effectief te ontvangen op de site.
Van bij het begin was het Future of Babylon-project gericht op het opbouwen van lokale capaciteit en het nauw samenwerken met de SBAH en leden van de gemeenschap om het project te integreren met de behoeften die door de SBAH werden geïdentificeerd om haar werk te bevorderen dat het culturele erfgoed van Irak beheert. Een hoogtepunt van de integratie van opleiding en werk ter plaatse was het digitaal scannen in Babylon in 2010 en de daaropvolgende workshops tekendocumentatie, die het SBAH-personeel in staat stelden samen te werken met CyArk, een non-profitorganisatie die zich toelegt op digitale documentatietools voor cultureel erfgoed. De leden van het projectteam werden blootgesteld aan de verschillende fasen van documentatie en waren enthousiast over de mogelijkheden van digitaal scannen. Training met CyArk stelde SBAH-projectteamleden in staat om vaardigheden te verwerven die nodig zijn om steen-voor-steen tekeningen te voltooien voor conditiebeoordelingen om conserveringsplannen te definiëren en veranderingen te identificeren die nodig zijn om het waterbeheer bij Ishtar Gate te verbeteren.
Lopende werkzaamheden bij de Ishtar Gate
Tijdens het vroege planningsproces van het project werd de Ishtar Gate, een van de meest iconische structuren in het archeologische park, door leden van de Iraakse SBAH geïdentificeerd als een van de vijf prioritaire sites voor algemene onderhouds- en conserveringsacties. Sinds 2016 hebben WMF en de SBAH een reeks acties uitgevoerd om de impact en schade veroorzaakt door water op de Ishtar Gate te verminderen, evenals om een betere bezoekerservaring te bieden. De werkzaamheden waren gericht op de verbetering van het waterbeheer in en rond het monument en de conservering van het historische weefsel dat het meest door vocht is aangetast. Deze lopende werkzaamheden worden gesteund door Public Diplomacy Office-subsidies van de Amerikaanse ambassade in Bagdad en omvatten uitgebreide conserveringsmaatregelen om het historische metselwerk te versterken en de visuele impact van onomkeerbare moderne metselwerkinvullingen te verzachten, alsmede een belangrijke upgrade van de bezoekersfaciliteiten. Na een succesvol proefproject om het door optrekkend vocht aangetaste metselwerk in de lagere delen van de poort te herstellen, levert WMF de nodige expertise, opleiding en materialen om de ongeschikte moderne metselwerkvullingen langs de lagere niveaus van de gevels van de Ishtar Poort te vervangen op een manier die de historische integriteit en authenticiteit van het monument eer aandoet. Dit werk strekt zich uit tot aangrenzend beschadigd historisch metselwerk vlak boven de moderne invullingen, waar de conditie ervan consolidatie rechtvaardigt en, in sommige gevallen, vervanging door nieuwe bouwmaterialen in natura om instorting te voorkomen.
Het SBAH- en WMF-programma is voor Irak des te belangrijker geworden. Het project dient als model voor het documenteren van erfgoed, het beoordelen van de omstandigheden en het ontwikkelen van conserveringsplannen. Terwijl de SBAH worstelt met de risico’s voor sites in het hele land, kan de SBAH deze hulpmiddelen gebruiken voor conserveringsdoeleinden en voor archiefbestanden voor sites waar de schade aanzienlijk is en toekomstige conserveringsbehoeften of wederopbouwinspanningen onbekend zijn.
Een ander belangrijk aandachtspunt van het project was het helpen van de SBAH bij de voltooiing van een werelderfgoednominatie voor Babylon. In 2017 werden verschillende workshops gehouden om het onderzoek en het schrijven dat nodig is voor dit doel te bevorderen. Op 5 juli 2019 werd Babylon ingeschreven op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
WMF is dank verschuldigd aan talrijke donoren die hebben bijgedragen aan de activiteiten op het gebied van behoud, opleiding en beheerplanning voor Babylon, waaronder het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, de Amerikaanse ambassade in Bagdad, de Paul Mellon Estate, de Samuel H. Kress Foundation, de Annenberg Foundation, het J. M. Kaplan Fund, en de Charities Aid Foundation of Canada.