De vergeten voordelen van een 'slecht' geheugen

Het geheugen is de essentie van ons psychologisch functioneren, essentieel voor elke beweging die we maken – aankleden, ontbijten, naar het werk rijden, een kruiswoordraadsel maken, een kopje thee zetten. Niets wat we doen in ons bewuste dagelijkse leven vereist geen geheugen.

Dus, gezien onze afhankelijkheid ervan, hoe komt het dat het geheugen ons soms – of vaak – in de steek laat? En is dit iets om ons zorgen over te maken, of is het misschien zelfs gezond?

Bedenk eens op welke van de vele manieren ons geheugen aanvoelt alsof het niet goed werkt. Er is de naam die je wordt verteld bij het ontmoeten van iemand nieuw die je vergeet binnen enkele seconden; de handeling van het gaan naar boven om iets te krijgen en dan vergeten wat je ging daar voor; of gelukzalig herinneren van een buitenlandse vakantie enkele jaren geleden zonder enige herinnering aan het incident op het vliegveld dat de familie overstuur.

Het is waarschijnlijk waar dat iedereen kan betrekking hebben op elk van deze geheugen “mislukkingen” – en inderdaad ze zijn mislukkingen. Maar het kan zijn dat we ons er niet al te druk over moeten maken.

Bij de verschillende soorten vergeten spelen verschillende zaken een rol. Soms is het bijvoorbeeld duidelijk dat we in de eerste plaats gewoon geen goede herinnering in onze geest hebben vastgelegd, zoals wanneer we vergeten waarom we naar boven zijn gegaan.

In andere gevallen is er duidelijk wel een herinnering, maar die is gewoon niet terug te halen – zoals wanneer een naam die je kent op het puntje van je tong ligt. Of misschien is de herinnering onderweg op de een of andere manier veranderd, wanneer u ervan overtuigd bent dat iets op een donderdag is gebeurd, terwijl alle feiten erop wijzen dat het een dinsdag was.

Dus waar dient het geheugen voor, en waarom is vergeetachtigheid zo’n wijdverbreide ervaring? Het geheugen geeft ons een overzicht van ons leven, plaatst ons in het heden en maakt plannen voor de toekomst. Het is essentieel voor een gevoel van eigenwaarde. En hoewel geheugenverlies frustrerend kan zijn, zijn er manieren om het te omzeilen, die soms gunstig kunnen zijn voor dat gevoel van eigenwaarde.

Als ik voortdurend vergeet waar ik mijn sleutels heb gelaten, ontwikkel ik een routine om met de situatie om te gaan. Het is een eenvoudige maar doeltreffende oplossing die oefening vereist (en onthouden om uit te voeren): leg je sleutels altijd op dezelfde plaats.

Of, als ik iemands naam wil onthouden, zorg ik ervoor dat ik bij een ontmoeting een extra inspanning doe om hun gezicht te registreren, hun naam hardop te zeggen, en misschien te proberen die te associëren met iemand anders met dezelfde naam. (Een van de sterke punten van de voormalige Amerikaanse president Bill Clinton als charismatisch politicus was blijkbaar dat hij zich altijd de namen van mensen herinnerde – maar dit zou zeker niet zijn gebeurd zonder een zekere mate van bewuste concentratie.)

En als ik me een totaal gelukkige vakantie herinner en het negatieve incident op het vliegveld verdring, helpt me dat om me beter over mezelf en mijn ervaring te voelen. Ik heb het negatieve aspect onbewust weggelaten om een positievere herinnering te creëren.

Een ander interessant voorbeeld van dit soort heilzame “zelf-editing” is wanneer lange-termijn koppels tegen hun wederhelft zeggen: “Ik hou vandaag meer van je dan gisteren.” Toen psychologen dit concept onderzochten, ontdekten zij dat het niet helemaal waar was. In plaats daarvan ontdekten ze dat langetermijnkoppels een verbintenis met elkaar hebben die belangrijk is voor hun eigen persoonlijk welzijn. Dus als ik voel dat ik meer van je hou dan gisteren, is dat uiteindelijk gunstig voor een positief gevoel over mezelf – zelfs als het niet objectief waar is.

Onthouden om te vergeten

Het geheugen van de meeste mensen laat hen regelmatig in de steek, en dat komt omdat onze geest een beperkt vermogen heeft om alle informatie in onze omgeving te verwerken. Het is eenvoudigweg niet haalbaar om alles wat we meemaken te onthouden.

Dat gezegd hebbende, zijn er zeldzame gevallen van mensen die beweren “supergeheugens” te hebben. Ze kunnen zich herinneren hoe het weer was op 6 maart 2016, bijvoorbeeld, of wat ze hadden voor de lunch op 15 september 2004. Een van die “super mnemonisten” heeft het vermogen omschreven als “een vloek speelt steeds opnieuw af in mijn hoofd”.

De realiteit om alles te onthouden zou een overweldigende ervaring zijn. Dus voor de meesten van ons, is dingen vergeten niet alleen normaal – maar wenselijk.

Reguliere geheugenfouten kunnen vaak opzettelijk en methodisch worden overwonnen, terwijl veranderingen in het geheugen in de loop van de tijd vaak het gevolg zijn van het feit dat mensen een positief gevoel van zichzelf behouden. En dat is het waard om te onthouden.