De ware oorsprong van de uitdrukking 'Bloedende-hart liberaal'

Westbrook Pegler was erg goed in het uitschelden van mensen. Vooral politici. In zijn column in een krant noemde hij Franklin D. Roosevelt “Moosejaw” en “mama’s kindje”. Truman was “een hater met dunne lippen.”

Pegler was zelf ook een beetje een hater. Hij hield niet van de arbeidersbeweging, communisten, fascisten, joden, en misschien wel het meest van al, liberalen. In een column uit 1938 bedacht hij een term voor liberalen die uiteindelijk de conservatieve minachting voor links zou definiëren. Pegler was de eerste schrijver die naar liberalen verwees als “bloedende harten.” De context voor deze toen nieuwe belediging? Een wetsvoorstel in het Congres om het lynchen aan banden te leggen.

Vóór de 20e eeuw was de uitdrukking “bloedend hart” populair in het religieus getinte oratorium van het 19e eeuwse Amerika. In de jaren 1860 kwam het vaak voor in poëzie, essays en politieke toespraken, als een uitdrukking van empathie en emotie. “Ik kom tot u met een bloedend hart, eerlijke en oprechte motieven, verlangend om u enkele duidelijke gedachten te geven,” zei een politicus in een toespraak in 1862. De uitdrukking komt van het religieuze beeld van het gewonde hart van Christus, dat zijn medeleven en liefde symboliseert. Het was zo’n gangbare uitdrukking dat Londen een “Bleeding Heart Yard” heeft (prominent aanwezig in de roman Little Dorrit van Dickens) die is vernoemd naar een langvervlogen bord dat ooit in een plaatselijke pub hing en waarop het Heilig Hart stond afgebeeld.

Tegen de jaren dertig was de uitdrukking echter uit de mode geraakt en Pegler, die door een politicus een “zieltogende, moddergooiende, uit de goot afkomstige columnist” werd genoemd, wierf de uitdrukking in een nieuwe context, als politieke belediging. Hij was een meester in deze kunst. Zoals een tijdgenoot van hem schreef in een academisch artikel over politieke scheldpartijen, “Pegler heeft een behoorlijk aantal oneerlijke woorden bedacht, of er bekendheid aan gegeven”. (Pegler noemde de AFL ook een “gezwollen nationaal racket”, economie “een wetenschap van bijzaken”, en Harold Ickes, die de Public Works Administration leidde, “Donald Duck.”)

Pegler gebruikte voor het eerst “bloedend hart” in een column waarin hij liberalen in Washington verweet dat ze zich richtten op “een wetsvoorstel om lynchpartijen te bestraffen.” Pegler was niet per se voor lynchpartijen, maar hij betoogde dat ze niet langer een probleem waren dat de federale overheid moest oplossen: er waren slechts acht lynchpartijen geweest in 1937, schreef hij, en “het is duidelijk dat het kwaad wordt genezen door lokale processen.” Het wetsvoorstel, dacht hij, werd “gebruikt als een politiek lokaas in drukke noordelijke negercentra.” En hier was zijn conclusie, met de nadruk op ons:

“Ik twijfel aan het humanisme van een professioneel of semi-professioneel bloedend hart dat roept dat niemand honger mag lijden, maar het hele wetgevende programma zou vertragen in een gevecht om een wet erdoor te krijgen die, op het meest optimistische cijfer, bedoeld is om veertien levens per jaar te redden.”

Pegler was blijkbaar tevreden genoeg met dit gebruik van “bloedend hart” dat hij het volhield. Later schreef hij over “professionele bloedende harten” die pleitten voor “collectieve geneeskunde” nadat een vrouw geen arts kon vinden om haar tijdens de bevalling te helpen, en schold hij de belediging “bloedend hart Bourn” naar een rivaliserende, links georiënteerde columnist. Tegen 1940 had hij de uitdrukking teruggebracht tot “humanitairen met een bloedend hart” en “liberalen met een bloedend hart.”

Pegler’s gebruik sloeg echter niet onmiddellijk aan. (Misschien komt dat omdat hij zo rechts werd dat hij werd gevraagd de John Birch Society te verlaten). Als we de archieven van de New York Times mogen geloven, werd “bloedend hart” in de jaren ’40 en ’50 meestal gebruikt om te verwijzen naar de bloem Lamprocapnos spectabilis, die rijen mooie roze bloesems voortbrengt, en af en toe ook naar sport.

“Bloedend hart” werd in 1954 in een politieke context nieuw leven ingeblazen door een andere beruchte rechtse rakker, Joe McCarthy, die Edward R. Murrow een van de “extreemlinkse bloedend-hart elementen van televisie en radio” noemde. Het was echter pas in de jaren zestig dat de term echt algemeen in gebruik kwam. In 1963, zette de satirische columnist Russell Baker het op een lijst van politieke beledigingen: “Als iemand voor ‘nepper’ wordt uitgemaakt, is het enige wat hij kan doen, terugkomen met een epitheton als ‘anti-intellectueel’ of ‘liberaal met een bloedend hart’… of ‘je moet een van die vredesgekken zijn’.” Tegen het einde van het decennium had Ronald Reagan, toen pas verkozen gouverneur van Californië, het opgepikt als een manier om zijn politieke traject te beschrijven. “Ik was ooit een liberaal met een bloedend hart,” vertelde hij aan Newsweek. Tegen 1970 stond hij bekend als een “voormalig ‘bloedend hart’ Democraat.”

Daarna was de uitdrukking volledig ingeburgerd in het politieke jargon en al snel door liberalen opgeëist als een positieve eigenschap. “Je wordt een bloedend hart liberaal genoemd omdat je een hart voor de armen hebt,” vertelde iemand aan de Times. “Reken mij maar bij de bloedende hart liberalen,” schreef een NAACP advocaat in een brief aan de redactie.