Designer Spotlight: Amy Smilovic

Amy Smilovic creëerde haar modemerk Tibi bijna 22 jaar geleden in Hongkong. In 2000 keerde ze terug naar New York en richtte ze haar onafhankelijke studio in een SoHo loft in. Als voormalig reclameman begon Smilovic haar modemerk zonder opleiding, maar ze wist dat ze wilde dat het een plek zou zijn waar slimme en moderne vrouwen konden winkelen, vol met garderobe basics. Veelvuldig gedragen door influencers als Camila Coelho, Aimee Song en onze eigen Tamu McPherson, kanaliseren haar ontwerpen het beste van de jaren ’90 en de essentie van de Manhattan-stijl à la Sex and The City.

Met Amy Smilovic

Voor All The Pretty Birds spraken we met Smilovic over het belang van een eigen stem, onafhankelijkheid en doorzettingsvermogen om waar dan ook een carrière in de mode-industrie na te streven.

Amanda Winnie Kabuiku: Je werkt al meer dan 20 jaar in de mode-industrie, wat is de belangrijkste les die je tot nu toe hebt geleerd?

Amy Smilovic: Ik heb geleerd dat mensen zeer interessante en verschillende bijdragen kunnen leveren en dat het er in mijn werk om gaat voortdurend deze puzzel samen te stellen die bestaat uit mensen en ideeën die tot één universeel idee spreken. Toen ik begon, was ik altijd op zoek naar de “hele bal van was” in iemand. Als je dat doet, krijg je vaak iets wat op een wasbal lijkt – het is goed, het is misschien functioneel, maar het is flauw en nooit super geweldig. Ik heb geleerd om me echt te concentreren op wat goed is aan mensen, manieren te vinden om de zwakke punten te compenseren, en een geweldig team op te bouwen met dit alles in gedachten.

AWK: Wat was voor u de grootste uitdaging bij het opbouwen van uw merk?

AS: Het feit dat ik aanvankelijk geen stem had, was de grootste uitdaging. In alles, mensen willen de duidelijkste uitleg van wie je bent. Ik moest vertrouwen op winkels of tijdschriften om dat verhaal te vertellen. Nou, daar hebben ze geen tijd voor en daar zijn ze ook niet op ingesteld. Dus als je winkel een beetje ingewikkeld is (schone moderne moeiteloze kleding die de geest van individualiteit van een nieuwsgierig persoon aanspreekt) dan laat de huidige matrix voor veel grotere winkels dat niet toe (klassiek, edgy, sexy, frilly – kies er een). Dus als je niet in die mal past, maar toch aan die plaatsen moet verkopen om inkomsten te genereren (een realiteit), dan is dat natuurlijk een uitdaging. Eerlijk gezegd, is het vandaag de dag nog steeds een uitdaging met die winkels. Maar het verschil nu is tussen onze eigen website, zeer sterke relaties met speciaalzaken, en mijn Instagram, zijn we in staat om door te dringen via deze.

AWK: Hoe balanceer je zowel de noodzaak om de markt aan te spreken en de noodzaak om je creativiteit en klant aan te spreken?

AS: Dit is wat ik geloof: als ik me bijna uitsluitend richt op wat ik en mijn ongelooflijk diverse maar gelijkgestemde team om me heen willen dragen, dan is dat goed. Ik heb mezelf omringd met nieuwsgierige en creatieve individuen – dus dat gaat de creatieve checkbox spijkeren. We dragen allemaal kleding, we leven er allemaal in, dus je kunt zeker niet beweren dat wat we maken “kunst om de kunst” is. Dus, het antwoord is als het ons aanspreekt, dan zal het de markt aanspreken. Als het ons niet aanspreekt, dan laten we het links liggen. Het leven is te kort voor ons om dingen te maken waar we niet in geloven.

Spring 2020 runway (commercieel verkrijgbaar in februari 2020)

AWK: Uw collecties zijn eenvoudig, gestructureerd en tijdloos en kunnen worden samengevat als precies wat vrouwen willen dragen. Er zijn tonnen mannen die kleding voor vrouwen ontwerpen die mooi is, maar welk voordeel denk je dat je hebt als vrouw die voor vrouwen ontwerpt?

AS: Ik draag de kleren bijna een jaar voordat ze worden geïntroduceerd. In feite draag ik de herfst van 2020 op dit moment – een prototype. Dit vertelt me veel over de functionaliteit, mijn comfortniveau, of ik me een beter mens voel als ik het draag. Ik weet zeker dat mannen worstelen met dat “intuïtieve” deel van de vergelijking. Als ik iets aantrek en het voelt “pietluttig” en misschien kun je het niet echt hardop zien, maar het is een gevoel, iets waarvan ik gewoon weet dat het niet goed is. Ik word wel jaloers dat mannen misschien kunnen ontwerpen met een overgave aan pragmatisme. Dat zou soms leuk zijn, maar nieuwsgierig interessante functionaliteit is mijn sweet spot.

AWK: Wie is de Tibi-vrouw, wat doet ze, waar houdt ze van?

AS: De Tibi-vrouw, ze geeft om de wereld. Ze is super nieuwsgierig en ze is een individu. Niemand heeft me ooit geschreven dat ze stylingadvies willen, zodat ze “bij een groep vrouwen passen”. Meestal willen ze advies omdat ze willen opvallen – maar dan wel op een manier die passend, chic en niet gek is. Ze erkent dat kleding een weerspiegeling van haar is, ze wil dat mensen weten dat ze een creatief nieuwsgierig individu is en ze begrijpt dat hoe meer je je kleedt, hoe meer je een deel wordt. Ze heeft een hekel aan alles wat gemiddeld is – dat is het ergste. Ze heeft liever verschrikkelijk dan gemiddeld, dat is tenminste iets om over te praten.

AWK: Wat is de grootste verandering die je in de industrie hebt gezien in de afgelopen 20 jaar?

AS: De hoeveelheid nieuw talent, gekoppeld aan de hoeveelheid middelmatigheid die daar elke dag voor de ogen van klanten wordt geduwd. Er komen elke dag spannende nieuwe merken op de markt. Dat moet verwarrend zijn voor veel klanten. Dan heb je nog de enorme fabrieken, of deze met durfkapitaal gefinancierde merken, die eigenlijk niets meer zijn dan big-box modemerken – maar ze hebben een sexy nieuwe tech-facing slogan die hen meer doet lijken dan ze zijn. Dit zijn de wolven in schaapskleren. Dus als onafhankelijk merk kijk je voortdurend om je heen en achter je, wat je moet doen om de curve voor te blijven. Elke keer als ik een “state of the business” rapport schrijf, ga ik 12 maanden later terug om te ontdekken dat het achterhaald is. Als ik in 1997 een “state of the business” rapport had geschreven, zou dat rapport er in 1967 en tot 2007 hetzelfde hebben uitgezien. Maar sinds 2007 is de snelheid van verandering exponentieel. Dus wendbaar blijven, maar toch gefocust, is de sleutel.

AWK: Is er, als ontwerper die al lang meedraait, een geheim om relevant te blijven en je bedrijf overeind te houden?

AS: Leid met je gevoel. Heb mensen om je heen die je inspireren. Maak je concurrerend met jezelf. Neem geen geld aan van mensen die uw visie niet delen.

Resort 2020 campagne (nu commercieel verkrijgbaar)

AWK: We associëren je merknaam met New York, maar je bent afkomstig uit de staat Georgia, wat uit het zuiden verwerk je in je kleding?

AS: Ik hoor de hele tijd dat Tibi gevuld is met echt aardige mensen. Mensen uit het zuiden zijn zonder enige terughoudendheid aardig. En daar hou ik van. En dat werkt ook door in onze kleren – ze zijn conceptueel, maar aan het eind van de dag behoorlijk gelukkig. Dat is goed.

AWK: Iedereen heeft het over duurzaamheid en mode. Hoe ziet dat er voor jou uit? Hoe heb je dat in je merk verwerkt? Hoe bent u van plan uw merk in de toekomst te veranderen, als het gaat om milieuvriendelijk zijn?

AS: Ja, dit is heel belangrijk en we pakken het op twee fronten aan. Ten eerste op een nieuwe manier – we werken met veel fabrieken die 100% gerecyclede goederen, biologische goederen, of gecertificeerde duurzame materialen gebruiken. Daarnaast gaan we door met het altijd rekening houden met onze voetafdruk. We proberen nooit meer te produceren dan we nodig hebben, verspillen nooit stoffen en ontwerpen zeker niet om onverkochte producten op de vuilnisbelt te gooien. We hebben altijd ontworpen met het oog op het echt dragen van je kleding. Dat is duurzaamheid die voor ons altijd natuurlijk is geweest of door gewoonweg zakelijke behoeften die ons nooit toestonden te gek te worden met inventaris of verspilling van stof.

AWK: Hels tempo, zes collecties per jaar, nerveuze inzinkingen. Hoe weet je wanneer je moet stoppen met werken en er een punt achter moet zetten?

AS: Ik weet niet hoe ik moet stoppen met werken. Dus ik zeg alleen dat je maar beter kunt houden van wat je doet. Ik ben obsessief op deze manier. Eerlijk gezegd, toen ik voor American Express werkte, lag ik ’s nachts in bed na te denken over coole ideeën om creditcards te promoten, zo ben ik gewoon.

AWK: Merken sluiten hun deuren, warenhuizen gaan dicht. Wat moet er volgens jou de komende 10 jaar veranderen in de mode-industrie?

AS: Ik zal je vanuit mijn nieuwe penthouse mailen op de dag dat ik dat uitgezocht heb. In de tussentijd, ik heb geen bloedig idee op dit moment anders dan te zeggen dat wendbaar zijn en het bezitten van de belangrijkste onderdelen van uw bedrijf lijkt alsof het zou ongelooflijk belangrijk zijn, toch?

Dit interview is bewerkt en ingekort.

Afbeelding credits: Met dank aan Tibi

Gerelateerde berichten van All The Pretty Birds:

Thebe Magugu

Loza Maléombho

Sade Mims