Deze verbazingwekkende blauwe tarantula is een nieuwe spinnensoort – maar hebben onderzoekers de wet overtreden toen ze hem bestudeerden?

Een vrouwtje van ’s werelds meest recent benoemde tarantula soort heeft elektrisch-blauwe poten en een romig toffee lichaam. Ze komt oorspronkelijk uit de staat Sarawak in Maleisië en zou mooi in je handpalm passen. Spinnenliefhebbers waren dolblij toen de nieuwe soort aan het licht kwam. Maar haar verschijning benadrukt ook een groeiende illegale handel in vogelspinnen en de laissez-faire houding van onderzoekers ten opzichte van dubieuze exemplaren.

De spin werd beschreven in het februarinummer van The Journal of the British Tarantula Society door arachnologen Ray Gabriel en Danniella Sherwood, die hun affiliatie vermelden als de Hope Entomological Collection, Oxford University Museum of Natural History in het Verenigd Koninkrijk. Zij classificeerden de spin als een nieuwe soort in een nieuw genus en gaven hem de naam Birupes simoroxigorum. De genusnaam is afgeleid van biru, het Maleise woord voor blauw; in simoroxigorum zijn de namen verwerkt van de kinderen (Simon, Roxanne en Igor) van de drie Europese verzamelaars die de specimens ter beschikking stelden. Zij vingen de dieren in de bossen van Sarawak en vervoerden ze naar Europa. Maar het Bosdepartement van Sarawak zegt dat ze geen vergunning hadden om wilde dieren te verzamelen of uit te voeren.

“Deze zaak weerspiegelt de al te wijdverbreide biopiraterij in Maleisië,” zegt Chien Lee, een natuurkenner en fotograaf in Sarawak. Met Lars Fehlandt, een Duitse fotograaf, vond Lee de tarantula in september 2017, ongeveer 6 weken voordat de verzamelaars dat deden, en plaatste foto’s online.

Sherwood zegt dat zij en haar co-auteur “geen reden hadden om te geloven” dat de specimens illegaal waren. Ze ontvingen twee dode spinnen van de verzamelaars “in goed vertrouwen, wat betekent dat ons werd verteld dat ze legaal waren verzameld met alle benodigde papieren,” schreef ze in een e-mail. Science heeft Sherwood gevraagd om de documenten van deze vergunningen te overleggen, maar ze heeft niet gereageerd. Gabriel reageerde niet op verzoeken om commentaar.

De verzamelaars, Krzysztof Juchniewicz, Emil Piorun, en Jakub Skowronek-gebaseerd in Polen en het Verenigd Koninkrijk-vinden, fokken, en verkopen vogelspinnen. Juchniewicz geeft toe dat ze geen vergunning hadden voor het verzamelen, hij zei dat hij niet wist dat ze er een nodig hadden. Maar hij houdt vol dat ze de tarantula’s niet uit Maleisië hebben gesmokkeld, zeggende dat hun chauffeur de spinnen naar Europa mailde. “Ik heb alle benodigde documenten” voor legale import, zegt hij. “We hebben niets verkeerds gedaan.” (De andere twee verzamelaars reageerden niet op verzoeken om commentaar.)

Science reconstrueerde hun expeditie naar Sarawak in oktober en november 2017 uit de openbare Facebook-posts van de verzamelaars, online chats met Juchniewicz verstrekt door Fehlandt, en een interview met Juchniewicz. De drie waren de reis al maanden aan het plannen. Maar ze kwamen waarschijnlijk pas een paar weken eerder, op 14 september 2017, te weten wat een prijsvangst zou zijn, toen Lee en Fehlandt hun foto’s postten. De fotografen noemden een nabijgelegen stad als de omgeving van de waarneming-een beslissing waar Lee nu spijt van heeft.

Nadat de verzamelaars vele kilometers trokken gedurende “tal van nachten” in “elk type jungle,” kondigden ze triomfantelijk op Facebook aan dat ze hun doelwit hadden gevonden in de nacht van 2 november 2017. Op foto’s houdt elk van de drie mannen de toen nog naamloze B. simoroxigorum behoedzaam vast. (De foto’s werden verwijderd nadat dit artikel werd gepubliceerd.)

Tijd na hun terugkeer in Europa, gaven Juchniewicz, Piorun, en Skowronek twee dode exemplaren door aan Gabriel en Sherwood voor identificatie. Toen de arachnologen aankondigden dat de tarantula kwalificeerde als een nieuw geslacht en een nieuwe soort, plaatste Juchniewicz het nieuws op de Facebook-pagina van zijn winkel, zeggende dat zijn grootste droom was uitgekomen.

Piorun en Skowronek adverteren nu de soort te koop via hun online winkels, vragen meer dan $ 300 voor een juveniel. Peter Kirk, voorzitter van de British Tarantula Society in Londen, zegt dat hij een paar weken geleden op een tentoonstelling in het Verenigd Koninkrijk B. simoroxigorum spinnen heeft gezien die als in gevangenschap gefokt waren bestempeld.

Maar Juchniewicz, die gevestigd is in Dewsbury, V.K., en de soort niet verkoopt, zegt dat er geen in gevangenschap gefokte B. simoroxigorum spinnen op de markt zijn. De twee dieren die hij en de andere verzamelaars in Sarawak hebben gevangen zijn gestorven zonder zich voort te planten, zegt hij. Alle B. simoroxigorum die op de markt zijn, zijn in het wild gevangen en door anderen in “zeer, zeer grote hoeveelheden” gesmokkeld, zegt hij.

“Het illegaal verzamelen van tarantula’s is wereldwijd een groeiend probleem,” zegt tarantula-expert Rick West van Sooke, Canada. Verzamelaars voldoen aan de vraag naar “mooiere, zeldzamere, smerigere, grotere” spinnen. Illegale verzamelaars hebben lang de voorkeur gegeven aan Brazilië en Mexico, zegt hij, maar zijn begonnen hun jacht te verplaatsen naar Zuidoost-Azië.

Engkamat Lading, plaatsvervangend controleur van Wildlife Sarawak, zegt dat zijn bevoegdheden om illegale handel te voorkomen ophouden bij de grens. Hoewel het verzamelen van niet-beschermde wilde dieren zonder vergunning in Sarawak strafbaar is met een jaar gevangenisstraf, zegt hij, “hoe kom je daar aan? Ze hebben Sarawak verlaten.” Hij hoopt dat de drie verzamelaars een verbod krijgen om Sarawak opnieuw te betreden.

Joseph Koh, een arachnoloog aan het Lee Kong Chian Natural History Museum in Singapore en auteur van verschillende gidsen over spinnen in Zuidoost-Azië, zegt dat verzamelaars soms tarantulanesten opgraven en de vindplaatsen van de spinachtigen vernietigen. “Omdat dergelijke spinnen zeldzaam zijn,” zegt Koh, “zal het uitroeien van hun weinige overgebleven leefgebieden, en het vernietigen of vangen van de jonge exemplaren, zeker het voortbestaan van dergelijke kwetsbare soorten bedreigen.”

In de Verenigde Staten en Canada is het een misdaad om de wildlife wetten van een ander land te overtreden, maar geen enkel EU-land verbiedt het, zegt Ernie Cooper, een wildlife trade specialist in Vancouver, Canada, en een lid van de International Union for Conservation of Nature Spider and Scorpion Specialist Group. Als gevolg hiervan, zegt Cooper, “is de belangrijkste markt voor illegaal verzamelde of verhandelde vogelspinnen de EU”. Die spinnen kunnen dan gemakkelijk worden geëxporteerd naar Noord-Amerika, schreven Pedro Cardoso en Caroline Fukushima, biologen aan de Universiteit van Helsinki die de illegale handel in vogelspinnen en schorpioenen bestuderen, in een e-mail.

De arachnologen kunnen echter de Britse wetten hebben overtreden. In landen die het Nagoya Protocol hebben ondertekend, waaronder het Verenigd Koninkrijk, moeten taxonomen ervoor zorgen dat de specimens die ze bestuderen legaal zijn. Darren Mann, hoofd zoölogie van het Oxford University Museum of Natural History, zegt tegen Science dat de arachnologen die aan de nieuwe tarantula hebben gewerkt geen personeelsleden zijn en dat het museum geen illegaal verzamelde specimens in huis zal hebben. Ray Hale, de vice-voorzitter van de British Tarantula Society en een arachnoloog in Sussex, voegt eraan toe dat Gabriel en Sherwood “in het extreme naïef zijn geweest” over de bronnen van de specimens die ze hebben onderzocht.

Charles Leh, die in 2018 met pensioen ging na 35 jaar als conservator in het Sarawak Museum, waardeert de bijdragen van buitenlandse taxonomen omdat er weinig lokale interesse is. Maar hij stelt dat Gabriel en Sherwood voorzichtiger hadden moeten zijn en geen gestroopte exemplaren hadden moeten gebruiken.

Conservation of tarantulas and other spiders gets little attention from governments or advocacy groups, zegt Cooper. “Een groter bewustzijn van het probleem zou nieuwe mogelijkheden kunnen openen” om de illegale handel in vogelspinnen aan te pakken, zegt hij.

Met verslag van Erik Stokstad.