Die keer dat de CIA een kat afluisterde om de Sovjets te bespioneren

Mijn favoriete verhaal over Amerikaanse spionage is er een die ik nooit heb kunnen verifiëren bij de Central Intelligence Agency, en niet omdat ik het niet geprobeerd heb.

Op het hoogtepunt van de Koude Oorlog, zo gaat het verhaal, broedden ambtenaren in de Verenigde Staten een geheim plan uit om de Russen in Washington, D.C. in de gaten te houden. Ze zouden, zo besloten ze, bewakingskatten inzetten – ja, echte katten, chirurgisch geïmplanteerd met microfoons en radiozenders – om langs de beveiliging te glippen en de activiteiten op de Sovjet-ambassade af te luisteren. Het project kreeg de nauwelijks verhulde codenaam “Acoustic Kitty.”

“Ze sneden de kat open, stopten batterijen in hem, legden kabels aan,” zei Victor Marchetti, die in de jaren ’60 een uitvoerend assistent was van de directeur van de CIA, volgens een verslag in Jeffrey Richelson’s boek uit 2001, The Wizards of Langley. “De staart werd gebruikt als een antenne. Ze maakten een wangedrocht.”

Een snorrend, gierend, ongelooflijk duur wangedrocht. Volgens verschillende bronnen heeft de CIA zo’n 10 miljoen dollar gestoken in het ontwerpen, bedienen en trainen van de eerste Acoustic Kitty.

Toen het tijd was voor de inaugurele missie, lieten CIA-agenten hun beginnende agent achterin een onopvallend busje stappen en keken gretig toe hoe hij op missie ging. Acoustic Kitty vloog in de richting van de ambassade, maar haalde het niet meer dan tien meter voordat hij op ongenadige wijze werd aangereden door een passerende taxi en werd gedood.

“Daar zaten ze, in het busje,” herinnerde Marchetti zich, “en de kat was dood.”

De CIA schrapte uiteindelijk het project, en concludeerde – volgens gedeeltelijk bewerkte documenten in de archieven van de George Washington University – dat ondanks de “energie en verbeelding” van de betrokkenen, het “niet praktisch” zou zijn om door te gaan met het trainen van katten als spionnen. Ik bedoel. Ja. Goed gedaan, jongens.

Meer verhalen

In de populaire verbeelding, spionage roept fancy gadgets zoals lippenstift pistolen, aktetas camera’s, microfoons verborgen in loafers, en de occasioneel getrukeerd surveillance kat. En toch zijn de meest indrukwekkende bewakingspogingen van de overheid altijd gebouwd rond de betrekkelijk alledaagse infrastructuur van gewone communicatienetwerken.

En die netwerken maken niet alleen het vergaren van inlichtingen op grote schaal mogelijk, maar maken ook zelden onderscheid tussen diplomatieke vriend of vijand. De Verenigde Staten zijn niet alleen geïnteresseerd in het in de gaten houden van hun vijanden, maar ook in het bespioneren van hun bondgenoten en hun eigen burgers. Dat is waarschijnlijk de reden waarom de onthulling deze week dat het National Security Agency in het geheim de laatste drie Franse presidenten heeft bespioneerd, veel verontwaardiging opriep – maar niet veel verbazing. De VS heeft altijd gebruik gemaakt van de dominante technologische systemen van de dag – telegraaf, mobiele telefoon, satelliet of onderzeese kabel – om haar vrienden te bespioneren. Zoals toen president Abraham Lincoln in 1862 zijn minister van oorlog, Edwin Stanton, vergaande controlebevoegdheden gaf die, zoals The New York Times meldde, “totale controle van de telegraaflijnen” inhielden en een middel waarmee “enorme hoeveelheden communicatie, journalistiek, gouvernementeel en persoonlijk” konden worden gevolgd. Stanton’s gezag was zo groot – hij beïnvloedde het nieuws dat journalisten publiceerden – dat het aanleiding was voor een hoorzitting van het Congres over “telegrafische censuur”.

Of hoe Amerikaanse militaire functionarissen de drie grootste telegraafbedrijven van het land ervan overtuigden om het leger kopieën te geven van alle telegrammen die tijdens de Tweede Wereldoorlog van en naar de Verenigde Staten werden gestuurd. Of die keer dat de NSA de mobiele telefoon van de Duitse bondskanselier Angela Merkel afluisterde. Of toen de Verenigde Staten in het geheim miljarden telefoongesprekken van miljoenen Amerikaanse burgers in de jaren tachtig en negentig volgden. Een andere manier om erover na te denken: Als de technologie bestaat om te communiceren, is ze waarschijnlijk al gebruikt om af te luisteren. (Denk eraan: We hebben het over een regering die katten, dolfijnen en duiven heeft opgeleid als spionnen.)

“Laten we eerlijk zijn, wij luisteren ook af,” vertelde een voormalige Franse minister van Buitenlandse Zaken, Bernard Kouchner, in 2013 aan een Frans radiostation, volgens een verslag van de Associated Press. “Iedereen luistert naar iedereen. Maar we hebben niet dezelfde middelen als de Verenigde Staten, wat ons jaloers maakt.”