Dit is een van de kleinste oude vogels, en het leefde naast reusachtige dinosaurussen

Zo’n 127 miljoen jaar geleden leefden piepkleine vogels ter grootte van sprinkhanen naast enkele van de grootste dieren die op aarde rondliepen, waaronder de langnekige sauropoden, zo blijkt uit een nieuwe studie.

Toen het nog leefde, woog dit kuiken van nog geen 5 centimeter lang slechts 8,5 gram – ongeveer het gewicht van een vijfde van een golfbal. Dat maakt het een van de kleinste vogels uit het dinosaurustijdperk op record, de onderzoekers said.

Nagenoeg alle van de kleine vogel fossiele skelet was bewaard gebleven, waardoor het een paleontologische schat die inzicht geeft in hoe deze vogel groep -Enantiornithes, een nu uitgestorven subklasse van vogels die de neiging om sport tanden en geklauwde vingers op hun vleugels – groeide na het uitkomen uit hun eieren.

Het is nog steeds onduidelijk of de vogel een nieuw gevonden soort is, of dat het behoort tot een eerder geïdentificeerde soort, zoals Concornis lacustris of Iberomesornis romerali, die andere enantiornithine vogels zijn gevonden op dezelfde locatie, de Las Hoyas fossiele site in Midden-Spanje, zeiden de onderzoekers.

Maar het gebrek aan een naam van de vogel weerhield onderzoekers er niet van om het te bestuderen. De teamleden gebruikten synchrotronstraling om het piepkleine specimen op submicronniveau af te beelden, zeiden ze. (Een micron, of micrometer, is een miljoenste van een meter. Ter vergelijking: een streng menselijk haar heeft een diameter van ongeveer 50 tot 100 micron.)

“Nieuwe technologieën bieden paleontologen ongekende mogelijkheden om provocerende fossielen te onderzoeken,” aldus hoofdonderzoeker Fabian Knoll, een paleontoloog aan het Interdisciplinair Centrum voor Oud Leven van de Universiteit van Manchester en ARAID-Dinopolis, een paleontologisch museum in Spanje, in een verklaring van de Universiteit van Manchester.

De analyse onthulde dat het piepkleine vogeltje stierf kort nadat het uit zijn ei was gekomen. Bovendien had het borstbeen van het kuiken zich nog niet ontwikkeld tot hard, massief bot, en bestond het nog voornamelijk uit kraakbeen, zo ontdekten de onderzoekers. Dit betekent dat het kuiken uit de Krijt-periode waarschijnlijk niet kon vliegen op het moment dat het stierf, zeiden ze.

Bovendien zijn de patronen van ossificatie (botverharding) in de vogel heel anders dan die van andere jonge enantiornithine vogels die in de loop der jaren zijn ontdekt, wat suggereert dat de ontwikkelingsstrategieën van deze oude vogelsoorten diverser waren dan eerder werd gedacht, zeiden de onderzoekers.

Maar hoewel deze nieuw ontdekte vogel waarschijnlijk niet kon vliegen, was hij niet noodzakelijk afhankelijk van zijn ouders voor voedsel en verzorging, aldus de onderzoekers. Terwijl sommige moderne kuikens “altriciaal” zijn, wat betekent dat ze de hulp van hun ouders nodig hebben, zijn andere kuikens, zoals de kip, “precociaal” of meestal onafhankelijk.

Deze kleine vogel was nauwelijks het enige gevederde schepsel dat 120 miljoen jaar geleden rondscharrelde. Fossiele resten tonen aan dat een watervogel rond deze tijd de eerste vogelpoep ophoestte die bekend is. Bovendien hebben onderzoekers ook gefossiliseerde staafjes en kegeltjes gevonden in het oog van een vogel van ongeveer 120 miljoen jaar geleden, wat erop wijst dat ten minste sommige oude vogels mogelijk in kleur konden zien, meldde Live Science eerder.

De nieuwe studie over de kleine vogel, die nu is ondergebracht in het Museum voor Paleontologie van Castilla-La Mancha, in Cuenca, Spanje, werd vandaag (5 maart) online gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.

Oorspronkelijk artikel op Live Science.