East End Women’s Museum
Door haar betrokkenheid bij de NSS en de Fabian Society was Annie sterk bevriend geraakt met W T Stead, redacteur van de Pall Mall Gazette. In 1889 vroeg Stead Annie een tweedelig werk te recenseren, The Secret Doctrine van Madame H.P. Blavatsky, die in 1875 de Theosophical Society had opgericht – een religieuze en filosofische beweging die mystiek en spiritualisme combineerde met metafysica. De vereniging werd opgevat als een ‘broederschap’ die eenheid bevorderde; en hield zich ook bezig met het voorbereiden van de wereld op de komst van de ‘Wereldleraar’ wanneer hij op aarde zou aankomen. Gegrepen door de inhoud ontmoette Annie Blavatsky en werd haar leerling, nu zij op haar zoektocht naar de waarheid eindelijk ‘de glorie van mijn leven’ had gevonden. Annie werd officieel lid van de Theosofische beweging op 21 mei 1889.
Madame Blavatsky stichtte ook de Working Women’s Club op Bow Road in 1890.
INDIA
1891 zag de dood van Charles Bradlaugh die een van Annie’s beste en langste vrienden was geworden. Misschien als erkenning hiervan is dit het jaar waarin Annie ervoor koos haar autobiografie te beëindigen toen ze die in 1893, 46 jaar oud, aan het schrijven was.
Naast de autobiografie leidden Annie’s theosofische overtuigingen haar vervolgens naar India, waar zij als missionaris voor de Theosofie optrad, campagne voerde voor de rechten van de vrouw, en pleitte voor Indian Home Rule. Haar inzet voor het Indiase onderwijssysteem werd beloond met de Doctor in de Letteren in 1921 en zij bekleedde de functie van Internationaal President van de Theosophical Society van 1907 tot haar dood in 1933. In 1910 nam Annie de voogdij op zich van een jonge jongen, J. Krishnamurti, van wie zij geloofde dat hij de volgende messias van de wereld zou zijn. Naast deze lange carrière van activisme schreef Annie veel en droeg ze bij aan het publieke debat in zowel Groot-Brittannië als India over een breed scala van onderwerpen (een lijst van werken is hieronder te vinden).
Annie Besant overleed op 20 september 1933 in Tamil Nadu, India (het voormalige Madras), 84 jaar oud. Hoewel ze een vastberaden onafhankelijk leven leidde, heeft Annie zwaar geleden onder haar keuzes, zoals zoveel andere baanbrekende vrouwen uit haar tijd, en in haar eigen woorden: “met een grote prijs had ik mijn vrijheid verkregen”. Annie liet keer op keer duidelijk blijken dat haar leven in het teken stond van het streven om de wereld zo goed mogelijk te verbeteren. In haar autobiografie beschrijft Annie haar leven als ‘een doorsnee leven’. Ik denk dat we het erover eens kunnen zijn dat Annie door haar zoektocht naar de waarheid, die alle conventies van de Victoriaanse en Edwardiaanse samenleving overtrof, een leven leidde dat verre van doorsnee was.
Bronnen en verder lezen
Besant, Annie. Annie Besant: een autobiografie
Knowlton, Charles. Vruchten van de Filosofie: Een verhandeling over de Bevolkingskwestie. Eds. Charles Bradlaugh en Annie Besant. San Francisco: The Reader’s Library, 1891. https://archive.org/details/fruitsphilosoph00knogoog
National Secular Society, https://www.secularism.org.uk/the-fruits-of-philosophy-trial.html
Theosophical Society, https://www.ts-adyar.org/content/annie-besant-1847-1933
British Newspaper Archive. The Penny Illustrated Paper, ‘Mr Bradlaugh in Court’, Londen, zaterdag 14 april 1877, p227
Auteur
Chloe Wilson werkt en is vrijwilliger in de erfgoedsector in Londen met historische interesses voornamelijk in gender en politieke geschiedenis. Twitter: @chloevwilson