Economische geschiedenis van het premoderne China (van 221 v.Chr. tot ca. 1800 n.Chr.)

Kent Deng, London School of Economics (LSE)

China heeft de langste geschiedenis die in de premoderne wereld bewaard is gebleven. Voor economisch historici is het zinvol te beginnen met de vorming van China’s nationale economie na de eenmaking van China in 221 v.C. onder de Qin. Het jaar 1800 AD valt samen met het begin van het einde van China’s premoderne tijdperk, dat werd versneld door de Eerste Opiumoorlog (1839-42). De tijdspanne van dit artikel is dus twee millennia.

Empire-building

Er zijn bewijzen dat er een groot verschil was in de economie tussen China’s pre-imperiale tijdperk (tot 220 v. Chr.) en zijn imperiale tijdperk. Er kan weinig twijfel over bestaan dat de vestiging van het Keizerrijk China (om de term “het Chinese Rijk” te vermijden, aangezien het niet altijd een rijk van en voor de Chinezen was) diende als een scheidslijn in de geschiedenis van het Oostaziatische vasteland.

Het keizerrijk was eerder het resultaat van historische toevalligheden dan van onvermijdelijkheid. Ten eerste, vóór de eenmaking, boden China’s talrijke eenheden met succes plaats aan een gemengde economie van handel, landbouw, handwerk en veeteelt. Door de interne concurrentie konden ook wetenschap en technologie, alsmede literatuur en kunst op het Oostaziatische vasteland gedijen. Dit stond bekend als “honderd bloeiende bloemen” (baijia zhengming, letterlijk “een grote zangwedstrijd met honderd mededingers”). Feodalisme was wijdverbreid. Het verenigen van zulke uiteenlopende economische en politieke eenheden bracht onvermijdelijk enorme sociale kosten met zich mee. Ten tweede was de winnaar van de bloedige oorlog op het Oostaziatische vasteland, het Qin hertogdom en vervolgens het Qin koninkrijk (840-222 VC), lange tijd geen rijke of sterke eenheid tijdens de Lente en Herfst periode (840-476 VC) en de daaropvolgende Warring States periode (475-222 VC). Pas tijdens de laatste drie decennia van het Oorlogszuchtige Tijdperk slaagde de Qin er uiteindelijk in zijn rivalen met geweld te overmeesteren en zo China te verenigen. Bovendien was de Qin-dynastie, hoewel zij China verenigde, de slechtst geleide dynastie in de hele geschiedenis van China: zij viel al na vijftien jaar uiteen. Het was dus geen gemakkelijke geboorte; en het keizerrijksysteem was vanaf het begin ernstig in gevaar. De belangrijkste rechtvaardiging voor China’s eenmaking schijnt een geopolitieke reden te zijn geweest, dus een externe reden – de nomadische dreiging vanuit de steppen (Deng 1999).

De opbouw van het keizerrijk in China markeerde niettemin een belangrijke discontinuïteit in de geschiedenis. Onder de Westelijke Han (206 v.Chr.-24 n.Chr.), de opvolger van de Qin, verminderde de opbouw van het keizerrijk niet alleen de interne concurrentie tussen de verschillende politieke en economische centra op het Oostaziatische vasteland, maar het vormde ook de vroegere politieke en economische systemen om tot een meer geïntegreerd en meer homogeen type dat gekenmerkt werd door een pakket van een keizerlijke bureaucratie onder een fiscale staat, hand in hand met een economie onder landbouwheerschappij. Met een dergelijk pakket, opgelegd door de imperiumbouwers, week de economie af van haar gemengde norm. Het feodalisme verloor in China zijn houvast. Dit veranderde fundamenteel het groei- en ontwikkelingstraject van China voor de rest van de keizertijd tot ca. 1800.

Er kan worden gesteld dat het eigendomsrecht op privé-grondbezit, met inbegrip van vrij bezit (dat in Noord-China op lange termijn overheerste) en pacht (parallel met vrij bezit in Zuid-China tijdens de post-Zuidelijke Song, d.w.z. 1279-1840) in het keizerlijke China de hoeksteen vormde van de economie van het keizerrijk sinds de eenmaking van Qin. In de Chinese wetten werden deze rechten duidelijk omschreven en beschermd. In ruil daarvoor had de keizerlijke staat het mandaat om belastingen te heffen op de bevolking, waarvan de overgrote meerderheid (ongeveer 80% van de totale bevolking) boeren waren. De staat was ook afhankelijk van de plattelandsbevolking voor rekruten voor het leger. Aan de andere kant fungeerden boeren regelmatig als de belangrijkste kracht om nieuw veroverde gebieden langs de lange grenzen van het keizerrijk te bevolken. Deze symbiotische relatie tussen de keizerlijke staat en de Chinese bevolking werd op lange termijn uitgekristalliseerd in een voor beide partijen voordelige alliantie tussen staat en boeren. China’s blijvende Confucianistische leer en Confucianistische meritocratie dienden als sociaal bindmiddel voor de alliantie.

Het was een dergelijke alliantie die de fundamenten vormde van China’s politieke economie die op haar beurt een centripetale kracht creëerde om het keizerrijk bijeen te houden tegen het herstel van het feodalisme en politieke decentralisatie (Deng 1999). Het diende ook als een constante drijfveer voor China’s geografische expansie en als een effectieve kracht tegen de op hol geslagen proto-industrialisatie, commercialisatie en verstedelijking. China’s politieke economie werd dus voor een groot deel bepaald door deze alliantie. Af en toe viel deze alliantie tussen staat en boeren uiteen en volgden er politieke en economische onlusten. De uiteindelijke interne oorzaak van het uiteenvallen was het buitensporige winstbejag van de staat, dat als een afwijking van de Confuciaanse norm werd beschouwd. Het was vaak de boerenstand die deze afwijking ongedaan maakte en de samenleving weer op de rails zette door middel van gewapende massale opstanden die het oude regime vervingen door een nieuw. Dit patroon staat, oppervlakkig gezien, bekend als de “dynastieke cyclus” van China.

De uitbreiding van het keizerrijk

China’s fiscale staat en de landbezittende boerenbevolking hadden beide sterke prikkels en neigingen om het landgebied van het keizerrijk uit te breiden. Meer land betekende immers meer grondstoffen voor de boerenbevolking en meer belastinginkomsten voor de staat. De Chinese niet-feodale praktijk van gelijke vererving bestendigde dergelijke stimulansen en tendensen aan de basis: tenzij meer en meer land voor de landbouw werd aangevoerd, werden de Chinese boerderijen geconfronteerd met het voortdurende probleem van een krimpende omvang. Het is dan ook niet verwonderlijk dat het keizerrijk zich geleidelijk in alle richtingen uitbreidde vanuit zijn centrum langs de Gele Rivier in het noorden. Het koloniseerde het “nabije zuiden” (rond de Yangtzevallei) en in het westen (oases langs de Zijderoute) tijdens de Westelijke Han (206 v.Chr. – 24 n.Chr.). Onder de Tang (618-907) bereikte hij het “verre zuiden”, waaronder een deel van het huidige Vietnam. De Ming (1368-1644) annexeerde off-shore Taiwan. De Qing (1644-1911) verdubbelde het Chinese grondgebied door verder te gaan in China’s “verre noorden” en “verre westen” (Deng 1993: xxiii). Bij elke stap van deze interne kolonisatie verdubbelden landbezittende boeren, schouder aan schouder met het Chinese leger en de bureaucraten, de cellen van China’s landbouweconomie. De staat verleende emigrerende boeren die zich in nieuwe streken vestigden vaak materiële en financiële hulp, meestal gratis overtochten, zaaigoed en basislandbouwwerktuigen en belastingvrijstellingen. De geografische expansie van het keizerrijk stopte pas op het moment dat het de fysieke grenzen voor de landbouw bereikte.

De expansie van het Chinese keizerrijk was dus in wezen het resultaat van de dynamiek van de Chinese instellingen die gekenmerkt werden door een fiscale staat en een grondbezittende boerenstand, omdat dit patroon goed paste bij China’s eigendomsrechten op grond en de niet-feodale gelijk-erfpraktijken. Een van de twee groeidimensies van de Chinese landbouwsector was dus dit uitgebreide patroon in geografische termen.

Agrarisch succes

In deze context was het succes van de geografische expansie van het Chinese keizerrijk tegelijkertijd een succes in de groei van de Chinese landbouwsector. In de eerste plaats werd het grondgebied van het keizerrijk, ongeacht de tien voornaamste bodemtypen, omgevormd tot een enorm landbouwgebied. Ten tweede was de landbouwsector verreweg de belangrijkste bron van werkgelegenheid voor de meerderheid van de Chinezen. Ten derde vormden de belastingen uit de landbouwsector het leeuwendeel van de staatsinkomsten.

Private eigendomsrechten op land creëerden ook stimulansen voor de gewone boeren om meer en beter te produceren. Daardoor steeg de totale factorproductiviteit van de landbouw. De groei werd intensief. Dit was de andere dimensie in de Chinese landbouwsector. Het is niet zo verwonderlijk dat het premoderne China ten minste drie belangrijke “groene revoluties” kende. De eerste van die groene revoluties, van het type droge landbouw, ontstond in de Westelijke Han-periode (206 v. Chr.-24 n. Chr.) met de agressieve invoering van ijzeren ploegen in het noorden door de staat (Bray 1984). Het resultaat was een stijging van de totale factorproductiviteit van de landbouw doordat de grond beter en efficiënter werd bewerkt en meer marginale gebieden in cultuur werden gebracht. De tweede groene revolutie vond plaats tijdens de Noordelijke Song (960-1127) met de promotie door de staat van vroegrijpe rijst in het zuiden (Ho 1956). Dit luidde het tijdperk in van meervoudige teelten in het keizerrijk. De derde groene revolutie vond plaats aan het einde van de Ming-periode en in het midden van de Qing-periode (Ming: 1368-1644; Qing: 1644-1911) met de verspreiding van de “Nieuwe Wereldgewassen”, namelijk maïs en zoete aardappelen en de herinvoering van vroegrijpe rijst (Deng 1993: hfdst. 3). De nieuwe wereldgewassen hielpen om meer marginale grond om te zetten in landbouwgebieden. Eerder, onder de Yuan, was katoen opzettelijk door de Mongolen geïntroduceerd als vervanger van zijde in de Chinese kledingconsumptie om de zijde te sparen voor de internationale handel van de Mongolen. Al deze groene revoluties kenden een hoge participatiegraad bij de algemene bevolking.

Deze groene revoluties hebben het economische landschap van China ingrijpend en blijvend veranderd. Het was geen toeval dat China’s bevolkingsgroei bijzonder sterk werd tijdens en kort na deze revoluties (Deng 2003).

Markten en de markteconomie

Met een fiscale staat die de economie belastte en zijn inkomsten in de economie besteedde en met een landbouw met een hoge opbrengst die een constant overschot produceerde, ontwikkelde de markteconomie zich in het premoderne China. Tegen het einde van de Qing was niet minder dan een derde van China’s landbouwproductie na belasting onderworpen aan marktuitwisseling (Perkins 1969: 115; Myers 1970: 12-13). Als men tien procent als norm neemt voor het belastingtarief voor de landbouwsector, dan bedroeg het totale overschot van de landbouwsector waarschijnlijk ongeveer veertig procent van zijn totale productie. Deze omvang van het landbouwoverschot vormde de basis voor de groei en ontwikkeling van andere sectoren/activiteiten in de economie.

Monetisering in China had dezelfde levensduur als het keizerrijk zelf. De staatsmunten produceerden op regelmatige basis massamunten voor de binnenlandse economie en daarbuiten. Bij gebrek aan monetaire metalen werd op grote schaal gebruik gemaakt van symbolische munten van stof of papier, vooral tijdens de Song- en Yuan-perioden (Noordelijke Song: 960-1127; Zuidelijke Song: 1127-1279; Yuan: 1279-1368). Dit had inflaties tot gevolg. Misschien wel het meest spectaculaire marktfenomeen was China’s aanhoudende invoer van buitenlands zilver van de vijftiende tot de negentiende eeuw tijdens de Ming-Qing Periode. Geschat wordt dat in totaal een derde van de zilverproductie uit de Nieuwe Wereld in China terechtkwam, om nog maar te zwijgen van de hoeveelheid die uit buurland Japan werd geïmporteerd (Flynn en Giráldez 1995). Het geïmporteerde zilver maakte van China een zilverstandaard economie, die uiteindelijk een prijsrevolutie veroorzaakte nadat de markt verzadigd was met buitenlands zilver, wat weer leidde tot devaluatie van de munteenheid (Deng 1997: Appendix C).

Rudimentaire kredietsystemen, vaak van het korte termijn type, kwamen ook voor in China. Huizen en landbouwgrond werden vaak gebruikt als onderpand om aan geld te komen. Maar niets wijst erop dat de bedrijfsrisico’s voor de crediteur aanzienlijk werden verminderd. Veelvuldige inmenging van de gemeenschap en/of de staat in contracten door de overdracht van grond van debiteuren aan crediteuren te blokkeren, werkte contraproduktief. China’s gewoonte- en geleide economie overheersten dus in hoge mate de markteconomie.

De aard van deze op overschotten gebaseerde marktuitwisseling bepaalde de gelaagde structuur van de Chinese binnenlandse markt. Aan de basis was de markt gelokaliseerd, gedecentraliseerd en democratisch (Skinner 1964-5). Dit was zeer verenigbaar met de de facto dorpsautonomie in het gehele keizerrijk, aangezien het keizerlijk bestuur ophield op het niveau van de graafschappen (met een totaal aantal van ruwweg 1.000-1.500 van dergelijke graafschappen in het totaal onder de Qing). Aan de top van de marktstructuur controleerde de staat in hoge mate enkele “sleutelgoederen”, waaronder zout (zoals tijdens de Ming en de Qing), wijn en ijzer en staal (zoals onder de Han). Ook de buitenlandse handel viel gewoonlijk onder het staatsmonopolie of een gedeeltelijk monopolie. Dit liet een beperkt platform over voor professionele kooplieden om te opereren, een factor die uiteindelijk de zwakke invloed van de kooplieden op de economie en de staatspolitiek bepaalde.

Dus paradoxaal genoeg had China een lange geschiedenis van marktactiviteiten maar een zwakke traditie van de koopmansklasse. China’s sociale mobiliteit en meritocratie, de antithesen van een feodale aristocratie, leidden het talent en de rijkdom naar het officiële gezag (Ho 1962; Rawski 1979). Het bestaan van factormarkten voor land maakte het ook mogelijk voor kooplieden om zich bij de landbezittende klasse aan te sluiten. Beide ondermijnden de opkomst van de koopmansklasse.

Handwerk en verstedelijking

De enorme hoeveelheden handwerk in China waren indrukwekkend. Geschat wordt dat in het begin van de negentiende eeuw maar liefst een derde van alle handwerk in de wereld door China werd geproduceerd (Kennedy 1987: 149; Huntington 1996: 86). Op het gebied van keramiek en zijde kon China de buitenwereld soms bijna in zijn eentje bevoorraden. Azië was van oudsher China’s afzetmarkt voor papier, kantoorbenodigdheden en kookpotten. Dit alles is in hoge mate in overeenstemming met China’s inname van zilver in dezelfde periode.

De groei van China’s kunstnijverheid en verstedelijking was echter een functie van de overschotten die de landbouwsector opleverde. Dit oordeel is gebaseerd op (1) het feit dat China pas aan het eind van de Qing-periode bescheiden hoeveelheden levensmiddelen uit het buitenland begon in te voeren om de bevolking te helpen voeden; en (2) het feit dat de ambachtelijke sector nooit de dominantie van de landbouw in de economie heeft betwist, ondanks een symbiotische relatie tussen beide.

Op dezelfde wijze kwam de verstedelijking zelden boven de tien procent van de totale bevolking uit, hoewel er grote stedelijke centra werden gevestigd. Tijdens de Song bijvoorbeeld hadden de noordelijke hoofdstad Kaifeng (van de Noordelijke Song) en de zuidelijke hoofdstad Hangzhou (van de Zuidelijke Song) respectievelijk 1,4 miljoen en één miljoen inwoners (Jones et al. 1993: hfdst. 9). Bovendien was het gebruikelijk dat stedelingen ook een voet op het platteland hadden als gevolg van het eigendomsrecht op privé-grondbezit.

Wetenschap en Technologie

In de context van China’s landbouw met hoge opbrengst (vandaar overschotten in de economie die werden vertaald in vrije tijd voor andere bezigheden) en Confucianistische meritocratie (vandaar een blijvend overaanbod van geletterden ten opzichte van de openingen in het officiële bestuur en een naar premoderne maatstaven hardnekkige registratie) (Chang 1962: hfdst. 1; Deng 1993: Bijlage 1), werd China een van de brandhaarden van wetenschappelijke ontdekkingen en technologische ontwikkeling van de premoderne wereld (Needham 1954-95). Men is het er algemeen over eens dat China van ongeveer de tiende eeuw tot ongeveer de vijftiende eeuw de wereldleider was op het gebied van wetenschap en technologie.

De Chinese wetenschappen en technologieën waren geconcentreerd op verschillende gebieden, voornamelijk materiaalproductie, vervoer, bewapening en geneeskunde. Een gemeenschappelijk kenmerk van alle Chinese ontdekkingen was hun trial-and-error basis en incrementele verbetering. China’s lange geschiedenis en grote bevolking werden hier een voordeel. Echter, deze trial-and-error aanpak had zijn ontwikkelingsplafond. En, incrementele verbetering had te maken met afnemende opbrengsten (Elvin 1973: hfdst. 17). Dus, hoewel China ooit de wereld aanvoerde, was het niet in staat te realiseren wat bekend staat als de “Wetenschappelijke Revolutie”, waarvan de oorsprong wellicht oosters/Chinees was (Hobson 2004).

Levensstandaard

Er wordt wel beweerd dat in de Ming-Qing periode de levensstandaard een hoog niveau bereikte en bleef, vergelijkbaar met de meest welvarende delen van West-Europa tegen 1800 in materiële termen (Pomeranz 2000) en misschien ook in onderwijs (Rawski 1979). Hoewel het bewijs niet sluitend is, zijn de beweringen zeker verenigbaar met China’s rijkdom in de context van (1) de rationaliteit van door particuliere eigendomsrechten geleide groei, (2) de groei van de totale factorproductiviteit in verband met China’s groene revoluties van de Han tot de Ming-Qing en de economische revolutie onder de Song, en (3) China’s exportcapaciteit (vandaar China’s productieoverschot) en China’s zilverinvoer (vandaar de koopkracht van China’s overschot).

Debatten over China’s economische geschiedenis op lange termijn

Het centrale punt in het debat over China’s economische geschiedenis op lange termijn is geweest waarom en hoe China niet verder is gegaan dan zijn premoderne verworvenheden. De meningen zijn verdeeld en het debat gaat door (Deng 2000). Binnen het brede spectrum van opvattingen worden sommigen als Eurocentrisch beschouwd; anderen als Sinocentrisch (Hobson 2004). Maar een groot aantal is geen van beide, gebruikmakend van enkele universeel toepasbare criteria zoals factorproductiviteit (arbeid, land en kapitaal), economische optimalisatie/maximalisatie, organisatorische efficiëntie, en externaliteiten.

In een notendop, het debat is of China moet worden gezien als een “halflege” fles (vandaar dat China niet zijn volledige groeipotentieel realiseerde volgens de na-renaissance West-Europese standaard) of “halfvolle” fles (vandaar dat China over-presteerde volgens de premoderne wereldstandaard). In ieder geval was China “buitengewoon”, hetzij door zijn uitmuntende prestaties voor een premoderne beschaving, hetzij door zijn tekort voor moderne groei, ondanks het feit dat het aan vele gunstige voorwaarden daarvoor voldeed.

Het nut van China’s premoderne geschiedenis is inderdaad onmisbaar om te begrijpen hoe een dominante traditionele economie (in termen van omvang en levensduur) standhield en hoe de moderne economie in de wereldgeschiedenis ontstond.

Bray, Francesca. “Sectie 41: Landbouw.” In Science and Civilisation in China, geredigeerd door Joseph Needham, deel 6. Cambridge: Cambridge University Press, 1984.

Chang, Chung-li. The Income of the Chinese Gentry. Seattle: University of Washington Press, 1962.

Deng, Gang. Chinese Maritime Activities and Socio-economic Consequences, c. 2100 BC – 1900 AD. Westport, CT: Greenwood Publishing, 1997.

Deng, Gang. Ontwikkeling versus Stagnatie: Technological Continuity and Agricultural Progress in Premodern China. Westport, CT: Greenwood Publishing, 1993.

Deng, Gang. The Premodern Chinese Economy – Structural Equilibrium and Capitalist Sterility. Londen: Routledge, 1999.

Deng, K. G. “A Critical Survey of Recent Research in of Chinese Economic History.” Economic History Review 53, no. 1 (2000): 1-28.

Deng, K. G. “Feit of fictie? Re-Examination of Chinese Premodern Population Statistics.” Economic History Department Working Papers no. 68, London School of Economics, 2003.

Elvin, Mark. The Pattern of the Chinese Past. Stanford: Stanford University Press, 1973.

Flynn, D. O. and Giráldez, Arturo. “Geboren met een ‘Zilveren Lepel’: The Origin of World Trade.” Journal of World History 6 no. 2 (1995): 201-21.

Ho, Ping-ti. “Early-Ripening Rice in Chinese History. Economic History Review Ser. 2 (1956): 200-18.

Ho, Ping-ti. De Ladder van Succes in Keizerlijk China: Aspects of Social Mobility, 1368-1911. New York: Columbia University Press, 1962.

Hobson, J. M. The Eastern Origins of Western Civilisation. Cambridge: Cambridge University Press, 2004.

Huntington, S. P. The Clash of Civilisations and the Remaking of World Order. New York: Simon and Schuster, 1996.

Jones, E. L., Lionel Frost and Colin White. Coming Full Circle: An Economic History of the Pacific Rim. Melbourne en Oxford: Oxford University Press, 1993.

Kennedy, Paul. The Rise and Fall of the Great Powers. New York: Random House, 1987.

Myers, R. H. The Chinese Peasant Economy: Agricultural Development in Hopei and Shangtung, 1890-1949. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1970.

Needham, Joseph, editor. Wetenschap en beschaving in China. Cambridge: Cambridge University Press, 1954-2000.

Perkins, Dwight. Ontwikkeling van de landbouw in China, 1368-1968. Edinburgh: Edinburgh University Press, 1969.

Pomeranz, Kenneth. De grote divergentie: Europe, China and the Making of the Modern World Economy. Princeton: Princeton University Press, 2000.

Rawski, E. S. Education and Popular Literacy in Ch’ing China. Ann Arbor: University of Michigan Press, 1979.

Skinner, G. W. “Marketing and Social Structure in Rural China.” Journal of Asian Studies 24 (1964-65): 3-44, 195-228, 363-400.

Citatie: Deng, Kent. “Economische geschiedenis van het premoderne China”. EH.Net Encyclopedia, bewerkt door Robert Whaples. 7 november 2004. URL
http://eh.net/encyclopedia/economic-history-of-premodern-china-from-221-bc-to-c-1800-ad/