Een korte geschiedenis van het Appalachian Trail
De geschiedenis van het Appalachian Trail is even complex als de aanleg ervan. Het idee voor het voetpad werd geboren door Benton MacKaye. In 1921 maakte MacKaye zijn ambitieuze visie openbaar met zijn voorstel: Een Appalachian Trail: Een Project in Regionale Planning. In zijn voorstel had MacKaye echter veel meer voor ogen dan een eenvoudig wandelpad. Hij droomde van een utopisch ideaal met kleine, zelfvoorzienende gemeenschapskampen in de buurt van het pad, ondersteund door voedsel- en landbouwkampen waar mensen de talrijke voordelen van het leven in de bergen konden komen plukken. In de daaropvolgende jaren besteedde MacKaye zijn tijd aan het verwerven van steun voor zijn ambitieuze plannen. In 1925 vond MacKaye uiteindelijk genoeg gelijkgestemden om de Appalachian Trail Conference (die uiteindelijk de Appalachian Trail Conservancy, ATC werd) te organiseren en te beginnen met het ontwikkelen van een actieplan voor het hart van zijn voorstel: een wandelpad van New England naar Georgia.
Benton MacKaye (links) Myron Avery (rechts). Foto met dank aan de Appalachian Trail Conservancy.
Tijdens de tweede helft van de jaren 1920 werd er weinig vooruitgang geboekt met het AT. De ATC was erin geslaagd bestaande paden met elkaar te verbinden en in het noorden nieuwe wegen in te slaan, maar in de zuidelijke regio’s was er geen vooruitgang. Arthur Perkins, een gepensioneerde rechter uit Connecticut, nam tegen het einde van het decennium de controle over de ATC over van MacKaye. Het waren Perkins’ inspanningen die de aandacht trokken van een advocaat uit Washington, Myron Avery. Avery en een paar andere lokale supporters begonnen een pad uit te stippelen voor de trail door Noord Virginia en West Virginia.
Uiteindelijk volgde Avery Perkins op als hoofd van de ATC en onder zijn leiding namen de ontwikkelingsinspanningen voor de ATC een hoge vlucht, zij het ten koste van interne geschillen. Naarmate de voortgang van het pad vorderde botsten Avery en MacKaye’s visies over wat het AT was en zou moeten zijn. Avery’s meer pragmatische idee voor het pad als een middel om de bergen toegankelijker te maken voor de massa’s strookte niet met MacKaye’s meer romantische visie. De vete culmineerde uiteindelijk in 1935, toen MacKaye een groot deel van zijn aandacht verlegde van het AT naar andere projecten. Hoe dan ook, onder Avery’s voortdurende inspanningen werd het AT uiteindelijk op 14 augustus 1937 verbonden als een ononderbroken wandelpad dat zich uitstrekt van Georgia tot Maine. Het werk was echter nog lang niet voorbij.
Het volgende decennium werd het pad geplaagd door uitdagingen. Een orkaan in 1938 beschadigde delen van het pad in het noorden. Datzelfde jaar keurde het Congres de uitbreiding van de Blue Ridge Parkway goed, die uiteindelijk bijna 120 mijl van het pad zou verplaatsen. Ook ontstonden er conflicten over het feit dat het pad door privé-terreinen liep. Toen, met het begin van de Tweede Wereldoorlog, de voortgang van het pad min of meer werd stilgelegd voor een groot deel van het decennium met veel vrijwilligers inspanningen gericht op de oorlog.
Een vroege visie van de AT voorgesteld door Benton MacKaye aan de Appalachian Trail Conference in Washington maart 1925. Met dank aan de Appalachian Trail Conservancy.
In 1948 werd het pad echter nieuw leven ingeblazen door een man genaamd Earl Shaffer. Een herstellende Tweede Wereldoorlog veteraan, Shaffer op weg naar de AT en werd de eerste geregistreerde thru-wandelaar in de geschiedenis-een prestatie die op dat moment onmogelijk werd geacht. Na de oorlog konden de wandelinspanningen opnieuw worden geconcentreerd. In 1951 verklaarde Avery het AT opnieuw open als een ononderbroken wandelpad, hoewel het nooit officieel was “gesloten”.
Tijdens de jaren 1950 en 1960 ging het werk aan het pad door en werd het pad verfijnd. Externe ontwikkelingen begonnen de corridor van het AT op te dringen, wat de ATC ertoe aanzette om de wetgever om hulp te vragen. Onder leiding van de medevoorzitters van de ATC, Stanley Murray en Murray Stevens (die de teugels in handen nam na het plotselinge overlijden van Avery), begon men te werken aan de formulering van federale wetgeving die de bescherming van de AT corridor zou verzekeren. Hun inspanningen werden beloond toen President Lyndon B. Johnson in 1968 de National Trails System Act ondertekende, waardoor de Appalachian Trail de eerste National Scenic Trail werd onder het National Park System (NPS). Deze wet zou het lange en moeizame proces in gang zetten van het officieel verwerven en plaatsen van het AT langs federale landerijen – een proces dat pas 46 jaar later in 2014 formeel zou worden voltooid.
Gerelateerd
