Een social media 'blackout' bracht Instagram in vervoering. Maar heeft het iets gedaan?

Voor één dag vorige week, gingen delen van Instagram plotseling op zwart ter ondersteuning van Black Lives Matter. En net zo snel gingen ze weer terug naar normaal.

De protesten en sociale onrust over de dood van George Floyd in politiehechtenis hebben zich uitgebreid naar sociale mediaplatforms, die zijn overspoeld met oproepen tot veranderingen in de rechtshandhaving en maatschappelijke structuren die racisme hebben verankerd. Maar de meest zichtbare sociale media-inspanning kwam op 2 juni, toen ongeveer 28 miljoen mensen effen zwarte vierkanten op Instagram plaatsten als onderdeel van #BlackoutTuesday, volgens een woordvoerder van Facebook.

De actie was het meest opvallende digitale bewijs tot nu toe dat de Black Lives Matter-beweging de nationale aandacht heeft getrokken, waarbij veel gebruikers merkten dat hun hele feeds zwart waren geworden.

Maar het werkte ook averechts. Activisten wezen erop dat de berichten organiserende inspanningen overstemden, en anderen noemden mensen die zwarte vierkanten plaatsten maar weinig hadden gedaan om de Black Lives Matter-zaak te bevorderen. Chelsea Miller, een vooraanstaande organisator in New York die helpt bij het leiden van Freedom March NYC, zei dat het duidelijk was dat de #BlackoutTuesday-inspanning niet werd overlegd met activisten in het veld en een sociale trend werd.

“Wat het uiteindelijk deed, is het dempen van het gesprek,” zei ze. “

De black-out is het meest recente voorbeeld van waarom activisten en academici soortgelijke sociale media-inspanningen – algemeen bekend als “slacktivism” – blijven begroeten met een zware dosis scepsis en veel kritiek. Terwijl de Black Lives Matter-beweging de aandacht van de mainstream hoopt vast te houden, worstelt ze met de vraag hoe ze mensen die net tot de zaak zijn toegetreden, erbij kan betrekken.

Activisten die met NBC News spraken, zeiden dat mensen die af en toe een bericht op sociale media plaatsen, niet veel doen om de structurele verandering teweeg te brengen die de Black Lives Matter-beweging nastreeft. Maar sommige academici zeggen dat het een plek zou kunnen zijn om te beginnen.

“Ik zou erop aandringen dat ons moment op dit moment enige gratie verleent aan mensen die, voor de eerste keer, verder denken dan zichzelf,” zei Nadia Brown, een hoogleraar politiek en Afro-Amerikaanse studies aan de Purdue University.

Liberale bewegingen worstelen soms met de vraag hoe ze moeten reageren op mensen die nog leren en houdingen ontwikkelen over een onderwerp, zei ze.

“Het is niet een pas geven aan mensen,” zei Brown. “Als je slecht gedrag ziet, moet je het noemen. Maar dat betekent niet dat je de hele persoon weggooit, dat niemand onherstelbaar is.”

Volledige verslaggeving van de dood van George Floyd en protesten in het hele land

Het woord “slacktivism” stamt uit 1995 als een portmanteau van “slacker” en “activisme”. Naarmate elementen van het leven zich in de 25 jaar daarna online hebben verplaatst, is slacktivism gaan staan voor halfslachtige op sociale media gebaseerde activiteit, samen met andere termen zoals “virtue signaling” en “performative allyship.”

De schade van slacktivism wordt als relatief beperkt beschouwd, deels omdat ze moeilijk te meten zijn. Maar met de black-out van vorige week die zoveel mensen aantrok, zagen de organisatoren van Black Lives Matter uiteindelijk dat hun boodschappen werden overstemd.

“#HashtagActivism” auteur Sarah Jackson, een universitair hoofddocent aan de Annenberg School of Communication aan de Universiteit van Pennsylvania, zei dat de dynamiek haar deed denken aan de Kony 2012-campagne, een virale video die leidde tot een alom bekritiseerde sociale beweging. Veel mensen sprongen snel in een digitale campagne zonder de achtergrondkennis te hebben van wat ze werkelijk aan het doen waren.

Het wordt een kwestie van intentie versus impact.

Activiste Nupol Kiazolu, voorzitter van Black Lives Matter of Greater New York, noemde #BlackoutTuesday “frustrerend” en “contraproductief”. Ze moedigde mensen aan om de blackout posts te zien als slechts een klein deel van wat ze kunnen doen vanuit het comfort van hun smartphones, zoals het doneren van geld en items aan organisaties die de marsen faciliteren.

“Posten is slechts één stap,” zei Kiazolu. “Als je niet naar de frontlinies kunt komen, is er altijd iets meer dat je kunt doen naast posten.”

Het zilveren randje aan de frustraties van activisten is dat posts op sociale media vaak kunnen leiden tot andere acties.

Mensen die online actief zijn tijdens protesten, zijn meetbaar effectief in het verspreiden van informatie over de boodschap van een beweging, volgens een onderzoek uit 2015 onder leiding van onderzoekers van de New York University. Het onderzoek wees uit dat iemand die zich zelfs in de periferie van een beweging bevindt, nog steeds kan bijdragen aan het grotere doel door anderen te informeren via sociale media, waardoor het bewustzijn en de mobilisatie worden vergroot. Uit een nieuwe studie van onderzoekers in Nederland bleek dat er een positieve correlatie was tussen iemands online en offline activisme-inspanningen.

En er is enig bewijs dat activisme via sociale media donaties heeft gestimuleerd. Online fondsenwerving voor borgtochtfondsen en non-profitorganisaties in de nasleep van protesten over de dood van Floyd hebben online aanzienlijke donaties ontvangen, waarbij deskundigen de kracht van een oproep tot actie via sociale media en het collectieve verlangen naar sociale verantwoordelijkheid toeschrijven.

“Het is vaak een valse dichotomie tussen online en offline activisme,” zei Rachel Einwohner, een hoogleraar sociologie aan de Purdue University die sociale bewegingen bestudeert. “Veel mensen die iets posten, doen ook iets offline, of het nu het activisme is met een hoog risico om de straat op te gaan, of het is wat geld doneren of gesprekken voeren met mensen die moeten worden voorgelicht over de politie en over racisme.”

Maar slacktivisme kan maar tot op zekere hoogte gaan. Onderwijs en horizonverbreding zijn belangrijker geworden nu de Black Lives Matter-beweging de nadruk legt op de maatschappelijke dynamiek die heeft geleid tot systemisch racisme.

Als mensen echt willen protesteren voor de Black Lives Matter-beweging, moeten ze zwarte vrouwelijke organisatoren volgen, het Black Lives Matter Twitter-account en de activisten die al lang in de frontlinie staan, zei Jackson. Maar bovenal, zei ze, is het belangrijk voor mensen om hun overmoed over de beweging te laten varen en bereid te zijn om toe te geven wanneer ze het mis hebben.

“Het is moeilijk om activist te worden als je nooit eerder activist bent geworden,” zei ze. “Het is moeilijk om jezelf nederig te maken en met mensen te praten en andermans aanwijzingen te volgen.”

Voor Miller en Kiazolu is het corrigeren van lichtzinnig activisme via sociale media, terwijl ze navigeren hoe ze de dichtstbevolkte stad van het land kunnen organiseren en mobiliseren, onderdeel van een langere discussie over wat er in de toekomst gebeurt.

“Op een gegeven moment moeten we het gesprek verschuiven om over duurzaamheid te praten,” zei Miller van Freedom March NYC. “Hoe kunnen we ervoor zorgen dat de boodschap niet eindigt wanneer de lichten en camera’s uitgaan?”