Een tegengif voor het bittere biergezicht?

In de jaren 90 had Keystone Beer een zeer populaire reclame waarin werd gewaarschuwd voor de gevaren van “bitter beer face.”

De oplossing van Keystone was natuurlijk om Keystone-bier te drinken. Ik ben het daar niet mee eens. Massaal geproduceerde Amerikaanse bieren zijn waardeloos. Ze smaken naar bruisend water met een paar roestige spijkers erin voor de smaak. Er moet een manier zijn om van superieure bieren te genieten en tegelijk het sociale stigma te vermijden dat met bierbitter wordt geassocieerd.

Gelukkig biedt een nieuwe studie in PLoS ONE door Nederlandse wetenschappers hoop voor de toekomst. De onderzoekers hebben ontdekt dat sommige verbindingen, flavanonen genaamd, de bittere smaakreceptoren op onze tong kunnen blokkeren (“antagoniseren”).

De onderzoekers voerden de experimenten in vitro uit met behulp van een menselijke cellijn genaamd HEK293, die gemakkelijk in het lab kan worden gemanipuleerd. Zij brachten een menselijke bittere smaakreceptor genaamd hTAS2R39 tot expressie in de cellen. De cellen konden vervolgens worden geactiveerd door toevoeging van een bittere verbinding die in groene thee zit, epicatechin gallate (ECG) genaamd. De bittere smaakreceptor bindt zich aan ECG, waarna de cellen een intracellulaire afgifte van calciumionen teweegbrengen. In het experimentele systeem dat door de onderzoekers werd gebruikt, zou deze calciumafgifte fluorescentie veroorzaken, die kon worden gedetecteerd. Elk flavanon dat, in aanwezigheid van ECG, de hoeveelheid fluorescentie verminderde, blokkeerde dus de bittere smaakreceptor.

Een van hun experimenten is hieronder afgebeeld. (Negeer de “niet-geïnduceerde” condities.)

Het experiment toont aan dat de bittere verbinding ECG de cellen activeert, maar verbinding #6 (4′-fluoro-6-methoxyflavanone) blokkeerde met succes de bittere receptor. Bij nog hogere concentraties van 4′-fluoro-6-methoxyflavanone werd de bitterreceptor volledig geblokkeerd. Dit betekent dat 4′-fluoro-6-methoxyflavanon, indien toegediend aan mensen, in staat zou kunnen zijn om de perceptie van bitterheid in voedsel sterk te verminderen.

Er zijn beperkingen aan deze studie. Eerst en vooral werd de studie uitgevoerd in celcultuur, niet bij echte mensen. Ten tweede zijn er veel verschillende soorten bittere smaakreceptoren op onze tongen, dus het blokkeren van slechts een van hen zal bittere smaken niet volledig elimineren. (Bovendien is de specifieke receptor in deze studie niet betrokken bij het detecteren van de bittere moleculen die in bier worden aangetroffen). Ten derde is het niet bekend of 4′-fluoro-6-methoxyflavanone echt veilig is voor menselijke consumptie. En ten vierde is er geen natuurlijke bron van 4′-fluoro-6-methoxyflavanone bekend, en om het te produceren zou een kostbare chemische synthese nodig zijn.

Toch zijn deze bevindingen veelbelovend, niet alleen voor bittere voedingsmiddelen, maar ook voor medicijnen. En op een dag, misschien “bitter blockers” kunnen worden toegevoegd aan uw favoriete bier, zodat u niet de gevreesde bitter bier gezicht.