Een voortgezette, zeer serieuze antropologische studie: Waar komen de speciale teksten in Billy Idol’s versie van “Mony Mony” vandaan?
Het was waarschijnlijk in het voorjaar van 1987 toen ik voor het eerst de speciale publieksteksten hoorde in de Billy Idol-versie van de Tommy James-klassieker “Mony Mony”. Ik was gastheer van een van de oude CFNY Video Roadshows op een middelbare school ergens in Zuid-Ontario. Toen Martin Streek, de man die verantwoordelijk was voor het afspelen van de video’s, naar deze clip flipte, barstten de dansers uit.
In het begin kon ik niet verstaan wat ze schreeuwden. “Wat schreeuwen ze?” vroeg ik aan Martin. Hij vertaalde behulpzaam met de juiste armgebaren.
Billy: Here she come now singing Mony Mony
Dansers: HEY MOTHERF*CKER GET LAID GET F*CKED!
Billy: Nou, schiet ze neer, draai je om, kom op Mony Dansers: HEY MOTHERF*CKER GET LAID GET F*CKED!
Billy: Hey she give me love and I feel alright now
Dancers: HEY MOTHERF*CKER GET LAID GET F*CKED!
Ik keek hem raar aan. “Hoe weten ze wat ze moeten zeggen?”
Een verbaasde blik kwam even over Martins gezicht; het was duidelijk dat hij nog nooit over de vraag had nagedacht. Toen haalde hij slechts zijn schouders op en draaide zich om naar een zeer boze directeur die ontzet was dat zijn leerlingen zulke obsceniteiten zouden scanderen in de gymzaal van zijn school.
De vraag naar de oorsprong van de speciale publieksparticipatieteksten heeft sindsdien in mijn achterhoofd gezeten. Misschien is het tijd om het voor eens en altijd aan te pakken – als dat zelfs maar mogelijk is.
* *
Wikipedia definieert een meme op de volgende manier:
Een idee, gedrag of stijl die zich van persoon tot persoon verspreidt binnen een cultuur.” Een meme fungeert als een eenheid voor het overbrengen van culturele ideeën, symbolen of praktijken, die van de ene geest op de andere kunnen worden overgedragen door middel van schrijven, spraak, gebaren, rituelen of andere imiteerbare verschijnselen. Voorstanders van het concept beschouwen memes als culturele analogen van genen, in die zin dat ze zichzelf repliceren, muteren en reageren op selectieve druk.
In het afgelopen decennium zijn we allemaal bekend geraakt met tientallen internetmemes: Star Wars Kid, LOL katten, de Rickroll en ga zo maar door. Maar dit concept van ideeën en gedragingen die zich verspreiden binnen een cultuur gaat ver, ver terug in de diepten van de tijd. In hun kern zijn taal, religie en allerlei sociale conventies memes. Iemand komt met een idee. Een ander vindt het leuk en verspreidt het naar een ander, enzovoort, enzovoort, totdat het een algemeen geaccepteerde praktijk is en iedereen het doet.
Hoe memes wortel schieten en zich verspreiden is een serieus studiegebied voor cultureel antropologen en sociologen. Een dergelijke studie kan ons veel vertellen over een cultuur, haar taal, haar zeden en volksgebruiken en verschillende vormen van communicatie.
Ja, wat u op het punt staat te lezen is obsceen en vulgair, maar probeer dat even terzijde te schuiven. Probeer u in plaats daarvan te concentreren op het mysterie van waar het “Mony Mony” gezang begon, hoe het zich verspreidde en hoe het muteerde.
Eerst, een beetje geschiedenis. “Mony Mony” werd in 1968 geschreven door Tommy James, een Amerikaanse zanger die in de jaren ’60 een reeks hitsingles had. De titel komt van een teken op een gebouw dat James kon zien vanuit zijn appartement in Manhattan: de MONY Building, kort voor Mutual of New York. Het nummer bereikte #3 in zowel Canada als de VS en was een #1 hit in de UK.
Over het volgende decennium, werd het nummer verschillende keren gecoverd met wisselend succes. Maar toen kwam Billy Idol.
In 1981, vers van het verlaten van Generation X, Billy bracht een vier-track EP getiteld Don’t Stop. Het eerste nummer op de schijf was zijn versie van “Mony Mony.” Hoewel het werd uitgebracht als een single, was het een stijve, niet beter dan # 107 in de Billboard Hot 100.
Maar tegen de tijd dat Idol het lied opnieuw uitbracht in een live versie op 2 oktober 1987 (en samenviel met de Noord-Amerikaanse release van zijn Vital Idol collectie), had een interessant en onverklaarbaar fenomeen wortel geschoten telkens als het lied live werd uitgevoerd of gespeeld in een club, op een dansfeest of zelfs een bruiloft receptie: de obscene call-and-response publiek chant tussen de regels van de verzen.
Hoe is dit gebeurd? Het was zeker niet via het Internet, want in 1987 wist niemand, behalve een paar hardcore geeks, wat dat was. Het kan niet via radio-airplay zijn geweest, omdat er nooit een radio-versie met het zingende gedeelte is uitgebracht. En het kan zeker niet via video zijn geweest, omdat MTV of MuchMusic het niet zouden hebben aangedurfd om iets met zulke vulgaire teksten uit te zenden.
Daarnaast lijkt dit grotendeels een Noord-Amerikaans fenomeen te zijn geweest – althans, ik heb geen bewijs kunnen ontdekken dat het gezang afkomstig was (of zelfs maar werd gebruikt) uit Groot-Brittannië, Europa of waar dan ook ter wereld. De gezangen waren in wezen hetzelfde, maar met kleine regionale verschillen. Het vroegste discussiebordbericht dat ik over het onderwerp kan vinden is van 20 mei 1989.
(Er is weinig documentatie die ik kan aanhalen voor het volgende, maar dit is wat ik heb weten te verzamelen van verschillende prikborden die teruggaan tot het eind van de jaren ’80. Dit is verre van een volledige lijst, dus correcties/aanvullingen/uitleg zijn welkom in de commentaarsectie.)
Er waren er waarschijnlijk nog meer, maar je snapt het wel.
Deze gezangen leken spontaan en op min of meer hetzelfde moment te ontstaan. Waarom? Het is onduidelijk, maar hier zijn enkele theorieën:
1. Sommigen beweren dat de traditie teruggaat tot 1969, toen de originele Tommy James-versie werd gespeeld in New York City clubs als The Guest House en de 44th Street Armory. (Link naar discussiebord post.)
2. Een gerucht gaat over liplezen. Er zou een video zijn waarop duidelijk te zien is hoe Idol die woorden uitspreekt. Als we verder graven, blijkt dat Idol zelf de “Hey, motherfucker! Get laid, get fucked!” versie van het gezang. Getuigen zeggen dat die goedkeuring teruggaat tot een Idol-show in Mandalay Bay in Las Vegas ergens in de late jaren ’80. Hier is een voorbeeld van Idols die het nummer op de nu geaccepteerde manier uitvoeren.
3. Toen de Don’t Stop EP werd uitgebracht, verscheen Idol op MTV met Martha Quinn. Tijdens het interview zou hij hebben toegegeven zijn maagdelijkheid te hebben verloren aan de Tommy James-versie. Skip vooruit naar 7:50 van het interview om te horen wat hij zegt.
Billy heeft het verhaal ook opgetekend in zijn autobiografie, Dancing with Myself.
In 1970, de achterkant van de liefdadigheidswinkel beer Bromley South hield vele wonderen.
“Wil je neuken?” vroeg ik. En ze zei ja! Ik had nog nooit seks gehad, dus ik was een beetje nerveus toen ze me bij de hand nam.
Ze moet de situatie hebben aangevoeld. “Je bent nog maagd, hè?” vroeg ze half, half verklaarde ze. “Nee, ik heb het al eerder gedaan,” loog ik terwijl we de heuvel opliepen voor een tuimeling in Church House Gardens. We gingen achter wat struiken liggen en zij ging liggen. Ik ging er bovenop liggen en kreeg een stijve, maar had wat moeite om hem bij haar naar binnen te krijgen, omdat het mijn eerste keer was. Ze rolde me om en zei, “Oh, laat mij het doen,” en ze stak mijn lul in haar en neukte me echt.
Toen we bezig waren, speelde “Mony Mony” van Tommy James and the Shondells op iemands transistor radio in de buurt…
* *
Ongeveer drie jaar na deze oorspronkelijke post, nam ik op een zondagavond de telefoon op en kreeg Billy aan de lijn. Dit is wat hij over dit alles te zeggen had.
Wel, dat voegt redelijk wat toe aan het verhaal. Maar wie waren die studenten in Engeland in het midden van de jaren ’80? Kunnen we ze opsporen om hun mening over de zaak te weten te komen? Engeland: Ik reken op je. Graaf maar rond.
En waar staan we nu? Helaas, niet dichter bij de waarheid dan toen we begonnen. De oorsprong van de “Mony Mony” meme blijft een mysterie. Misschien kan dit als proefschrift dienen voor een beginnend cultureel antropoloog. Of misschien leest iemand dit en komt met meer bewijzen.