Eerlijk, vrouw en 40 – daarom had Julie galstenen, maar haar arts hield vol dat het gewoon angst was

Toen ik de kousen van de kinderen uitdeed, sloeg de scherpe pijn toe in het midden van mijn ribbenkast, net boven mijn maag.

Het was zo doordringend dat ik mijn beha los moest maken om te kunnen ademen, en toen ik de kinderen naar bed bracht, moest ik een kussen vastgrijpen om mezelf af te leiden van de kwelling.

Ik bracht de nacht door met overgeven en onophoudelijke pijn. De volgende dag, in plaats van toe te kijken hoe mijn kinderen van 11 en 6 hun cadeautjes openmaakten, reed ik naar A&E waar ik morfine kreeg toegediend. Het was geen ervaring die ik ooit nog eens zou willen meemaken – maar het leverde me wel eindelijk een diagnose op.

Vier jaar lang had ik al last van een benauwd, vol gevoel aan mijn rechterzijde, waardoor ik af en toe niet volledig kon ademhalen.

Ik had van alles te horen gekregen, van te veel bureauwerk tot astma. Ik werd doorverwezen voor fysiotherapie om de spieren rond mijn middenrif los te maken die me mogelijk ademloos maakten, en kreeg een inhalator voorgeschreven.

Zes maanden voor mijn vlucht naar de A&E afgelopen kerst, was ik teruggegaan naar mijn huisarts, die me vertelde: ‘Het klinkt als angst’, en schreef een recept voor me uit voor een lage dosis van het antidepressivum citalopram.

Ik dacht niet dat ik angstig was en was enigszins bezorgd over het innemen ervan, maar op dat moment zou ik alles proberen.

Natuurlijk hielpen de pillen niets, en twee dagen na mijn bezoek aan het ziekenhuis onthulde een scan waarom: mijn probleem was in feite meervoudige galstenen. Deze kleine, verharde afzettingen van spijsverteringsvocht ontstaan in de galblaas – een peervormig orgaan aan de rechterkant van de buik, verscholen onder de lever.

Galstenen komen veel voor – 20 procent van de bevolking heeft ze, zegt Christian Macutkiewicz, algemeen chirurg en laparoscopisch chirurg in het Manchester Royal Infirmary en het Spire Manchester Hospital.

Maar 80 procent van de getroffenen weet niet dat ze ze hebben, omdat ze vaak geen symptomen veroorzaken.

‘Galstenen worden gevormd uit geconcentreerde gal, die in de lever wordt aangemaakt om de vetten die we eten af te breken – een beetje als ‘het sprookjesvocht van de natuur’,’ zegt de heer Macutkiewicz.

‘Ze ontstaan wanneer gal geconcentreerd raakt en zich dan kristallen vormen. Het wordt pas een probleem als een galsteen vast komt te zitten in de hals van de galblaas of in de galwegen.’

Risicofactoren zijn onder meer een vetrijk dieet – dat ik zorgvuldig vermijd – maar ook snel gewichtsverlies. Tik: Ik had een streng caloriearm dieet gevolgd na de geboorte van mijn kinderen.

‘Tijdens snel gewichtsverlies, als het lichaam zijn eigen vet metaboliseert, scheidt de lever extra cholesterol af in de gal,’ zegt de heer Macutkiewicz.

Vasten kan het probleem vergroten, omdat het de samentrekking van de galblaas vermindert, waardoor de gal stagneert en overgeconcentreerd raakt met cholesterol.

Er kunnen ook andere factoren zijn. Artsen hebben het over de vijf ‘F’s’,’ zegt de heer Macutkiewicz. Vrouw zijn, blank, vruchtbaar, dik en veertig. Het element ‘blank en veertig’ komt meestal overeen met het feit dat het vaker voorkomt bij blanke dames die in de veertig zijn. Maar er is geen bewijs dat zegt dat blonde mensen er meer vatbaar voor zijn – het is meer een oudewijvenpraatje.’

Dus hoewel ik blond ben en ouder dan 40, is het waarschijnlijker dat mijn zwangerschappen zelf de schuldige waren.

‘Veel vrouwen krijgen galstenen tijdens de zwangerschap – vandaar dat een van de F’s vruchtbaar zijn is, vanwege de schommelende hormonen oestrogeen en progesteron.

‘Oestrogeen kan het cholesterolgehalte in de gal verhogen, terwijl progesteron de samentrekkingen van de galblaas kan verminderen,’ zegt de heer Macutkiewicz.

Dik zijn wordt in verband gebracht met galstenen, omdat de galblaas zich dan moeilijker kan legen en de cholesterolbalans verandert.

Typisch gezien doen galstenen geen pijn en “de grootte van galstenen heeft niet zo’n grote invloed op de symptomen als mensen denken”, zegt de heer Macutkiewicz.

“Soms kunnen stenen enorm groot worden en geen symptomen veroorzaken, en soms kunnen de kleinste stenen vast komen te zitten en pijn veroorzaken. Voor degenen die wel symptomen krijgen, kan dit pijn in de buik zijn – vooral na een vette maaltijd.

‘Ongemak hebben wanneer je diep ademhaalt, kan ook wijzen op galstenen, omdat het middenrif op de lever drukt en op zijn beurt de galblaas samenknijpt, waardoor de patiënt stopt met diep ademhalen omdat het pijn doet. Dit kan worden geïnterpreteerd als een probleem met de ademhaling,” zegt de heer Macutkiewicz.

Maar dit wordt vaak over het hoofd gezien, omdat zelfs artsen dit belangrijke symptoom soms niet kennen. In de loop der jaren heb ik longfunctietests, CT-scans en een röntgenfoto laten maken, maar mijn galstenen werden niet gevonden.

De heer Macutkiewicz zegt dat slechts 10 procent van de stenen op een röntgenfoto of een CT-scan wordt gevonden. Ze worden vaak gemist omdat ze doorzichtig zijn.

‘Vaak kan een arts tests doen en niets zien. Alleen echografie pikt galstenen op omdat het met geluidsgolven werkt, dus het maakt niet uit dat ze doorzichtig zijn.’

De artsen vermoedden galstenen in mijn geval, maar omdat het eerste kerstdag was, was er geen echografie beschikbaar. Mijn pijn was nu onder controle en ik moest over twee dagen terugkomen.

De uiteindelijke echo toonde niet alleen aan dat ik meerdere galstenen had, maar ook dat mijn galblaas vergroot en ontstoken was.

De pijn met Kerstmis was te wijten aan acute cholecystitis – een steen was vast komen te zitten in de cystic duct (de verbinding tussen de galblaas en de galbuis van de lever). De galbuis bevat een spiraalvormige klep, waardoor het moeilijk is voor stenen om zich te verplaatsen. Om dit te verhelpen, verkrampt de galbuis, wat pijn veroorzaakt.

Mijn arts raadde een operatie aan om de galblaas zo snel mogelijk te verwijderen.

Elke steen kan worden verwijderd, meestal met een endoscopie (een dun slangetje met een camera en kleine instrumenten), maar het verwijderen van de galblaas is de enige genezende behandeling (u heeft de galblaas niet nodig, omdat de gal in de lever kan worden opgeslagen).

Het verwijderen van de galblaas is een van de meest uitgevoerde operaties van de NHS.

‘Het verwijderen van de galblaas is voor de meeste patiënten het beste’, zegt de heer Macutkiewicz. Het laten zitten van de galstenen kan leiden tot een gevaarlijke verstopping of zelfs geelzucht.

‘Je kunt dan cholangitis krijgen -ontsteking van het galkanaalstelsel- waaraan mensen kunnen overlijden.’

Het andere risico is dat een steentje in de alvleesklier terechtkomt en daar een ontsteking veroorzaakt (pancreatitis). ‘Dit is een medische noodsituatie en kan je doden,’ zegt de heer Macutkiewicz.

Dat komt omdat spijsverteringsvloeistoffen uit de lever, galblaas en alvleesklier kunnen terugstromen in je lichaam, en het alvleesklierweefsel zelf kan zelfs beginnen af te sterven.

Ik onderging een cholecystectomie, waarbij mijn galblaas via een kijkoperatie werd verwijderd, op 30 december. Ik had nog nooit een algehele narcose gehad, maar alle angsten werden weggenomen door het idee eindelijk van de pijn af te zijn en me weer mezelf te voelen.

De operatie duurt meestal ongeveer anderhalf uur. Maar ik kreeg te horen dat de operatie bij mij nog een uur had geduurd, omdat mijn galblaas zo ontstoken was dat hij een ‘back-up’ van gal en stenen had en aan mijn lever en omliggende organen vastzat.

De chirurg vertelde me dat het een geluk was dat ze op het juiste moment hadden geopereerd, want als dat later was gebeurd, had ik het risico gelopen op een bloedvergiftiging of het barsten van de galblaas.

Na twee dagen in het ziekenhuis ben ik naar huis gegaan. Het gaat goed zonder mijn galblaas. En na vier jaar kan ik eindelijk weer volledig ademhalen.

Adem dokter

Wat probeert uw adem u te vertellen?

Deze week: Ruikt naar rottend vlees

Dit kan een teken zijn van tonsillitis. Bacteriën in de mond of uit voedsel kunnen vast komen te zitten in spleten in de amandelen,’ zegt Dr Guy Barwell, een kaakchirurg bij The Implant Centre in East Sussex.

‘Bacteriën triggeren een immuunreactie, die leidt tot verhoogde bloedtoevoer, roodheid, warmte en pijn. Deze omgeving betekent dat bacteriën kunnen broeien en verbindingen kunnen produceren die een slechte geur hebben.’

Intacte verstandskiezen kunnen een vergelijkbare verrotte geur in de adem produceren, omdat voedsel vast komt te zitten in diepe pockets rond de tanden, en kan gaan rotten en bacteriën produceren met een zeer kenmerkende geur, zoals rottend vlees.

Alternatieve middelen

Pharmaceut Gemma Fromage onthult de onverwachte toepassingen van alledaagse producten.

Deze week: Sudocrem tegen puistjes en acne

Het is bij de meeste mensen bekend om zijn gebruik bij de behandeling van en bescherming tegen luieruitslag.

De belangrijkste bestanddelen van Sudocrem, een antiseptische helende crème, zijn zinkoxide, hypoallergene watervrije lanoline, benzylbenzoaat en benzylalcohol, en deze ingrediënten helpen puistjes te bestrijden.

De benzylalcohol werkt als een plaatselijk verdovingsmiddel en als een ontsmettingsmiddel omdat het antibacteriële eigenschappen heeft. Studies hebben aangetoond dat het de hoeveelheid talg (een vettige substantie op de huid die bijdraagt aan acne) kan verminderen.

Sudocrem bevat ook zink, dat in 1977 voor het eerst werd geïdentificeerd als een potentiële behandeling tegen acne. Men denkt dat dit komt door de antimicrobiële en ontstekingsremmende effecten.

Zoals elke crème werkt het ook als een barrière, die het aangetaste gebied beschermt tegen verdere irritatie en infectie.